Braxtyn

Apareado con una alienígena: Los Hermanos NaZade

Kate Rudolph y Starr Huntress

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Braxtyn © Kate Rudolph 2020.

Diseño de portada por Kate Rudolph.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta historia puede ser utilizada, reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio sin el permiso por escrito del titular de los derechos de autor, excepto en el caso de breves citas incorporadas en artículos y reseñas críticas.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la escritora o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Traducción de Elizabeth Garay: garayliz@gmail.com

Publicado por Kate Rudolph.

www.katerudolph.net

Capítulo Uno

Las calles de Tegga Central bien podrían aprovechar un barrido. Y una quema. El rancio olor envolvía a Vita Minnik hasta que se sintió ahogarse con él, y solo sus años de disciplina le impedían emitir un sonido. Frunció el ceño, sin embargo, era una calle hecha para fruncir el ceño. Los teggianos deambulaban por el camino, muchos cogidos brazo con brazo, sus cuerpos variaban con cuatro o más manos y otros tantos pies. Al principio, había sido extraño verlos caminar, con sus pasos deambulando en un flujo tan diferente al de un humano. Pero Vita había estado en muchos planetas, había visto muchos alienígenas. Después de unos minutos, los teggianos eran igual a cualquier otra persona y no podía importarle menos cómo se veían.

Ella no estaba buscando a un teggiano.

Pateó un pedazo de basura fuera de su camino y frunció el ceño con más fuerza cuando inesperadamente rebotó contra la pared de un callejón con un fuerte ¡pum! que podría revelar su posición a cualquiera que estuviera escuchando. Pero había logrado tener suficiente suerte en una década de sangre, sudor y servidumbre que nadie prestó atención al sonido. Roski le daría un golpe en la cabeza por ese estúpido error, pero estaba a años luz de distancia y habían pasado años desde que la había llevado a un trabajo. Él sabía que ella hacía el trabajo.

«¡Esos son más créditos de los que acordamos!». El acento delataba al hablante como no teggiano y el contenido de la queja indicaba a Vita que había encontrado a su presa.

Un charco de suciedad salpicó sus botas hasta la rodilla, pero ella lo ignoró mientras sus rápidos pasos la llevaban a través del laberinto de callejones y calles hasta el bazar lleno de vendedores y rebosante de vida teggiana. Había estado evitando este lugar durante los últimos días, con la esperanza de que su presa no terminara allí. Estaba abarrotado y la seguridad teggiana era lo suficientemente estricta que bien podían impedirle hacer su trabajo.

Como si secuestrar a un pequeño ser fuera un gran crimen.

Recoger, no secuestrar. Erdek tenía una deuda. Muchas deudas, en realidad, y en lugar de pagar o trabajar con Roski para llegar a otro acuerdo, había huido. Nadie huía de Roski por mucho tiempo. Y si alguien escapaba, seguro que no se quedaba en esta galaxia.

Al límite del bazar, Erdek discutía con un vendedor; sus manos se agitaban y salpicaba saliva mientras intentaba convencerlo para que bajara el precio. Vita permaneció en las sombras, observando. Sería satisfactorio caminar hacia él y ver el color desaparecer de su rostro rojo brillante, pero seguro que gritaría y ella no iba a perderlo.

Otra vez.

Hace cuatro días, ella lo había rastreado hasta Tegga Central y debería haberlo encontrado minutos después de que atracara su transbordador, pero Erdek fue más resbaladizo de lo que esperaba y hasta el momento, se las había arreglado para evadirla. Su investigación decía que no le gustaba quedarse en ningún planeta más de diez días, y durante más de un año esa táctica lo había mantenido fuera de las manos de los rastreadores que Roski había enviado. Pero ahora sus vacaciones habían llegado a su fin y era hora de pagar lo que debía.

Erdek maldijo al vendedor y se dio la vuelta, caminando en dirección hacía donde ella se encontraba. Se detuvo y levantó la cabeza, mirando a su alrededor como si sintiera que ella estaba cerca, que lo estaba vigilando. Vita contuvo la respiración y permaneció absolutamente inmóvil. Pocas personas podían evadir a los cazadores de Roski durante el tiempo que Erdek había logrado hacerlo y ahora, ella no iba a subestimarlo. Finalmente, comenzó a moverse de nuevo.

Vita buscó el brazalete en su bolsillo y, como siempre, tuvo que tragar la bilis que intentaba subir a su garganta. Los esclavistas usaban esposas como esa para mantener dóciles a sus propiedades. Era barato, ubicuo y eficaz. El único otro método que funcionaba casi tan bien eran los inyectores a presión llenos de algunas mezclas químicas embriagadoras. Pero los químicos solo funcionaban en ciertas especies y las mezclas tenían que ser especialmente diseñadas para cada trabajo. Unas esposas funcionaban en casi todos los seres.

Vita sabría eso.

Pero ella no era esclavista y Erdek no sería un esclavo. Una vez que arreglara las cosas con Roski, sería libre de irse.

Con ese pensamiento firmemente en mente, antes de salir, Vita tuvo que esperar hasta que Erdek estuviera a su alcance para así colocar el brazalete alrededor de su gruesa muñeca. Luchó por un momento, pero una vez que el brazalete estuvo seguro, envió una señal a su cerebro de que no podía luchar. Mientras Vita tuviera el control del receptor, tendría que hacer todo lo que ella dijera.

«Quédate quieto», le dijo ella.

Erdek se quedó inmóvil.

«Confirma tu identidad». Estaba segura de que él era su presa, pero aún tenía que asegurarse.

«Erdek Torgendens de Mratla». No tenía mucho control sobre su cuerpo, pero la mirada desesperanzada podría haberla hecho sentir mal si no supiera el montón de deudas que tenía.

Ella le pasó su escáner de identificación por la cara para una confirmación secundaria y se sintió satisfecha cuando la luz se volvió azul, indicándole que tenía al hombre correcto. «Sígueme», ordenó a su prisionero. «Y no hagas ningún escándalo».

Para cualquiera que los mirara, eran solo dos alienígenas disfrutando de un paseo por las calles de Teggian. Nadie tenía que saber sobre el desintegrador que Vita llevaba a la cadera, o las cachas de cuchillos que tenía en sus brazos. Y ciertamente, tampoco necesitaban saber que el brazalete que llevaba puesto Erdek controlaba todos sus movimientos.

Su nave estaba atracada en un astillero público y acumulaba gastos día a día. Roski cubriría parte de eso, pero esta cacería había durado lo suficiente como para empezar a consumir la recompensa que obtendría por traer de vuelta a Erdek. Ella lo metió dentro de la celda de contención y cerró la puerta. Podría haber sido más amable quitándole el brazalete, pero ella no era estúpida. Esa cosa no iba a quitársela hasta que ella lo entregara.

Era demasiado escurridizo y ella no le iba a fallar a Roski. Ya había aguantado suficientes de sus errores a lo largo de los años.

Vio que tenía un mensaje en espera, pero lo revisaría más tarde. No estaba marcado como urgente y la entrega de Erdek a una de las oficinas de Roski tenía prioridad.

La nave despegó y se deslizó suavemente a través de la atmósfera de Tegga y hacia la oscuridad del espacio. Tecleó las coordenadas del Consorcio y se recostó. Sería un viaje largo, pero eso era parte del trabajo. Cuando volvió a mirar su monitor, vio que el mensaje que había estado allí había desaparecido. Extraño. Debía haberse mantenido.

Mientras se preparaba para dormir, dejó que el pensamiento se le escapara. Y entonces, el sistema de mensajería volvió a emitir un pitido y Vita maldijo. Entreabrió los ojos, y activó el mensaje.

CORRECCIÓN: Recompensa 55842S2G61

Ignorar mensaje anterior

Objetivo: Braxtyn NaZade

Ubicación actual: Desconocida

Última ubicación conocida: estación Honora

Vita sonrió. Un trabajo terminado, y ahora tenía uno nuevo para mantenerla alerta. Braxtyn NaZade no sabía lo que le esperaba.

***

Brax inclinó la cabeza hacia arriba y observó el cielo azul brillante sobre su cabeza. Todavía era increíble ver algo así todos los días. Meses en la Tierra y no se había acostumbrado. Había habido un cielo como ese cuando él era un niño, uno que se iluminaba en morados y amarillos con nubes gigantes y esponjosas hasta donde alcanzaba la vista. Aunque las nubes habían sido un poco más verdes. Pero había mucho verde en la Tierra. Solo tenía que mirar hacia abajo.

El espacio era otra cosa a la que le estaba costando acostumbrarse. Habían vivido en la estación Honora durante tanto tiempo que había olvidado lo que se sentía al poder estirar los brazos sin correr el riesgo de chocar contra una pared o golpear a otra persona.

«Ay», susurró Deke.

De acuerdo, golpear a alguien más, seguía siendo un problema, pero Deke era su gemelo, así que eso no contaba. «Fíjate por dónde vas», respondió. Salió de la casa que compartía con sus hermanos y Naomi, la denya de su hermano Shayn, con la intención de caminar solo. Era agradable vivir con su familia, pero incluso en la casa gigante que habían logrado alquilar, a veces todavía podía sentir las paredes sobre él. Había sido aún peor cuando vivían en la estación espacial, tres hermanos compartiendo un apartamento de una habitación y vivir uno encima del otro. Ahora cada uno tenía sus propias habitaciones grandes con un dormitorio de sobra y habitaciones dedicadas al entretenimiento, la cocina, la cena y más. Era una gran cantidad de espacio y, sin embargo, Brax todavía se sentía abarrotado.

«Estoy mirando», insistió Deke. «Tú eres el que va de un lado a otro, ¿estás borracho?». Alcanzó a Brax y le dio un codazo en el hombro.

Brax lo fulminó con la mirada. Eso había sido una vez. ¿Cómo se suponía que iba a saber qué tan fuerte era el whisky de la Tierra? Cuando alguien le daba una botella en su antiguo hogar, quería decir que se la bebiera entera. ¿Por qué la cultura de la Tierra sería diferente?

Por suerte había sido una botella pequeña. Aunque el dolor de cabeza de ese incidente fue suficiente para hacerle renunciar por un tiempo a las bebidas alcohólicas más fuertes.

«Estoy tratando de disfrutar de un paseo», dijo Brax. «¿Qué quieres?».

«¿Pasar tiempo con mi hermano?».

Él resopló. «Inténtalo en otro momento».

«Shayn quería saber si haremos algo por nuestro cumpleaños. Aparentemente, estas cosas son importantes en la Tierra». Deke sonaba desconcertado. Donde habían sido criados, los cumpleaños eran solo otro día cualquiera, y la Estación Honora tenía tal mezcolanza de culturas que era difícil saber qué era importante para quién.

Francamente, Brax no necesitaba el recordatorio de que el 80 % de su vida ya había transcurrido. «¿Realmente importa?». Shayn insistiría en que las cosas no eran graves. Señalaría que todavía quedaban seis años antes de que Brax y Deke se vieran obligados a pagar el Precio Denya, y que no tenían forma de saber si morirían. Siendo mitad oscavianos y mitad detyen, ni siquiera sabían hasta hace unos meses si serían capaces de poder sentir a sus parejas. Pero Shayn había demostrado que era lo suficientemente detyen para eso. ¿Significaba eso que todos eran lo suficientemente detyen para morir?

«Tenemos mucho tiempo para encontrar a nuestras parejas», dijo Deke. De los dos, él siempre había sido el optimista. «Eso es, si estuvieras dispuesto a intentarlo».

Brax aceleró, agachándose bajo una rama baja y esperando que su velocidad fuera suficiente para perder a su hermano.

Por supuesto que no lo fue. «Mañana, ven conmigo a la ciudad. Hay una reunión para detyens desplazados. Creo que sería bueno para ti conocer a más de nuestra gente».

Brax se detuvo y se volvió completamente hacia su gemelo. «Si acepto, ¿me permitirás continuar mi caminata en paz?».

Deke asintió con una sonrisa.

«¡Bien! Ahora vete». Hizo un gesto a su hermano para que se alejara, aunque podía sentir que una sonrisa a juego amenazaba con partirle la cara.

Deke se fue y Brax se quedó solo, con el bosque viviente a su alrededor.

Sabía que sus hermanos tenían razón. Ambos habían hecho un esfuerzo desde que llegaron a la Tierra. Shayn había aceptado un trabajo con un par de hermanos detyen que estaban tratando de iniciar una colonia de detyens en la Tierra. Deke fue a todas las reuniones o eventos organizados por los detyens que habían llegado al planeta, y Naomi estaba haciendo todo lo posible para volver a conectarse con su planeta natal, aprendiendo sobre la cultura aquí y buscando una familia que no sabía que tenía.

Brax salió a caminar. Respiró el aire pesado del bosque y pensó. No le gustaba la ciudad. Era demasiado caótica. La estación Honora había sido un centro repleto de todo tipo de alienígenas, pero había orden en él. Tenía que haberlo. Uno no podría sobrevivir en una isla de metal flotante en medio de un sistema estelar sin orden. Las ciudades abarrotadas de la Tierra no se parecían en nada a un hogar.

Se detuvo cuando vio un gran trozo de madera que parecía haber caído de una rama cercana. Era suave, la corteza desgastada por el clima o algo así, y demasiado gruesa para que él la envolviera con los dedos. Era un poco más largo que su antebrazo y Brax ya podía ver la forma en su interior que rogaba que la dejaran salir. Las enredaderas deberían estar girando por un costado, con escamas ocultas debajo, una criatura que no sabía si sería planta o bestia, atrapada entre dos mundos.

No se necesitaría mucho para extraer el potencial de la madera, pero ¿cuál era el punto? Brax no era un artista. Había sido obrero en Honora, manteniendo la estación en funcionamiento a través de una combinación de trabajo agotador y conocimientos mecánicos. No había tenido tiempo ni espacio en casa para que él coleccionara y diseñara chucherías. Claro, no había podido resistir algunas cosas aquí y allá, en su mayoría pequeños juguetes hechos de madera sintética que había donado a los niños de la estación. Ni siquiera Deke lo sabía.

Tenía que soltar ese tronco. Pero no pudo.

Todo lo que Brax tenía ahora era espacio y tiempo. ¿Qué daño haría tallar una pequeña escultura? ¿Dejar salir por un rato la creatividad dentro de él? Ya había prometido ir mañana a la reunión de los detyen. Esta pequeña baratija sería su recompensa.

Brax dio la vuelta para regresar a casa y, cuando llegó allí, Deke no estaba por ningún lado. Su gemelo no podía soportar quedarse en casa cuando había un mundo enorme a su alrededor para explorar. Y, sin embargo, parecía tener problemas para comprender el deseo de Brax de caminar por el bosque.

Shayn estaba sentado en una silla bajo la sombra de un enorme árbol que se alzaba sobre su casa. Asintió hacia la silla junto a él cuando Brax se acercó. «¿Qué es eso?», preguntó, asintiendo hacia el tronco.

Brax tuvo el impulso de metérselo a la espalda, para protegerlo. Se encogió de hombros y tomó asiento. «Nada. ¿Dónde está tu hermosa mitad?».

Shayn le frunció el ceño. «Te arrancaría los brazos si pensaras en...».

Brax puso los ojos en blanco y tuvo que negar con la cabeza. «Si crees que la postura celosa va a funcionar, claramente nunca nos hemos conocido».

Shayn se sacudió y le dio una sonrisa tímida. «Mis disculpas. A veces, el vínculo...». Respiró hondo. «Es algo vivo dentro de mí, una conexión tan profunda que nunca podría haberla comprendido antes».

«¿Crees que es lo mismo para otros detyens? ¿O es más débil?». Su madre era oscaviana y su padre había sido detyen. No habían sido pareja, y por eso su padre había muerto al cumplir sus treinta años.

«Si esto es más débil que otros, no sé cómo una pareja apareada puede salir del dormitorio».

Brax frunció el ceño a su hermano mayor. «Eso, no necesito saberlo». Habían vivido tan cerca durante tanto tiempo que era imposible no conocer muchos detalles de sus respectivas vidas amorosas, pero ignorar esa información había sido un requisito para su supervivencia. Ahora que tenían espacio para estirarse, Shayn parecía querer probar los límites. O tal vez simplemente no podía resistirse a hablar sobre su denya.

«Y, de todos modos, ¿dónde está ella?» Shayn y Naomi rara vez estaban separados cuando ambos estaban en casa. Y, como dio a entender Shayn, a menudo pasaban ese tiempo juntos en su habitación. Gracias a las estrellas por la insonorización.

«Tiene una llamada con un instituto de investigación. Quiere estudiar su habilidad, pero ha resultado difícil encontrar un centro».

Eso era un eufemismo. Naomi había sido criada desde que era una adolescente por una corporación oscaviana que había explotado su intuición natural y jugueteado con su cerebro hasta que se convirtió en una psíquica a toda regla. Podía ver el futuro, aunque rara vez podía controlar lo que veía. Había estado experimentando con sus poderes desde que llegaron a la Tierra, pero no podía hacer mucho por sí misma. Pero encontrar un lugar que no la explotara o la devolviera a las personas que la criaron era una tarea delicada.

Como si hubiera sentido que estaban hablando de ella, la denya de Shayn salió de la casa y se dirigió hacia ellos. Su cabello castaño rizado estaba sujeto por una diadema brillante y su piel morena se veía aún más oscura contra la blusa blanca que llevaba. En lugar de sentarse en la tercera silla abierta debajo del árbol, se hundió en el regazo de Shayn y le dio un beso sonoro antes de recostarse contra él.

«¿La llamada salió bien?», preguntó.

Naomi tenía la mirada lejana que a veces presentaba cuando intentaba invocar una visión, pero se aclaró rápidamente. «No estoy segura todavía. Mejor que la última». Se volvió hacia Brax. «Veo que Dekon tuvo éxito en encontrarte».

«Estaba a dos kilómetros de distancia, no a dos años luz». ¿Era realmente tan extraño salir a caminar? «Y he accedido a ir con Deke a su reunión de mañana». Si esa simple concesión hiciera que su familia lo dejara en paz, con mucho gusto la haría. Bueno, se quejaría, pero eso era de esperar.

Naomi lo miró por un momento antes de asentir. «Tienes buenos instintos. Síguelos».

Quería preguntar si se trataba de un consejo psíquico o un consejo regular, pero como familia habían decidido no convertir a Naomi en su propia adivina privada. Si quería que él supiera que había tenido una visión de su futuro, se lo diría.

Brax recogió su tronco y se puso de pie. «Los veré para cenar». Y luego siguió sus instintos de regreso a la casa y cerró la puerta detrás de él. Las probabilidades eran buenas de que Shayn y Naomi estarían uno encima del otro en cuestión de minutos, y eso era algo que no necesitaba ver.

Capítulo Dos

El encuentro con sus compañeros Detyen resultó bien. Deke había estado rebotando en su asiento, observando cómo Brax hablaba de cosas triviales, y eso lo había hecho consciente de sí mismo. No estaba seguro de lo que se suponía que debía decir. Muchas de las personas en la sala se habían criado en la Legión Detyen, un legendario grupo de soldados que acababa de llegar a la Tierra después de perseguir a las personas responsables de destruir Detya hace cien años. ¿Qué tenía en común un mecánico de la Estación Honora con los soldados?

Deke no tuvo problemas para adaptarse. Después de sus meses en el planeta, era viejo amigo de algunos de los hombres. Uno de ellos, un detyen dorado llamado Toran, incluso tenía una pareja humana. Pero después de una hora, Brax tuvo que dejarlo. Deke podría haber sentido una sensación de camaradería con esos detyens, pero Brax era demasiado consciente de su mitad oscaviana, criado en la Estación Honora. ¿Iría a otra reunión? Tal vez, sobre todo porque sabía que Deke se lo pediría. Pero ahora no.

Él y Deke habían tomado el transbordador desde su pequeño pueblo en las afueras de Washington D.C., la capital del país en el que habían aterrizado y uno de los centros de la nueva vida detyen. Pero no vendría otro transbordador hasta dentro de horas, y si Brax se demoraba en la estación de transbordadores, estaba seguro de que Deke lo encontraría y trataría de obligarlo a relacionarse aún más con los detyen.

Hoy no.

Caminar por la ciudad no era como caminar por el bosque, pero tenía su propio sentido de la aventura. La Tierra estaba poblada principalmente por humanos, y los extraterrestres solo habían comenzado a mudarse al planeta en el último medio siglo, más o menos. No era tan diverso como estaba acostumbrado a ver en la estación Honora, pero reconocía algunas especies diferentes, un hombre verde con cuernos saliendo de su frente, una bestia con tentáculos, una criatura insecto de cuatro patas y más. Algunos de los humanos lanzaban miradas extrañas a los alienígenas más alienígenas, pero la mayoría los ignoraba y seguían con su día, viviendo en paz, si no exactamente en armonía.

Eso era hogar.

Pasó junto a la tienda y ni siquiera se detuvo en su primera vuelta a la manzana, pero el zumbido de las sierras resonó en sus oídos y el olor a virutas de madera le hizo cosquillas en la nariz. Dio otra vuelta alrededor de la manzana y aminoró el paso, observando el gigantesco taller de carpintería. La mitad de la habitación estaba llena de estantes y muebles junto con estatuas delicadamente elaboradas. La otra mitad estaba ocupada por un gran equipo y una mujer alta con un delantal oscuro que llevaba una máscara mientras trabajaba una gran pieza de madera contra un torno.

Sigue tus instintos.

Eso era lo que Naomi había dicho. Y mientras sus miedos le decían que regresara a la estación del transbordador e ignorara lo que quería hacer, alguna otra fuerza lo empujaba hacia el interior del edificio.

Brax siguió caminando. Pero no pudo evitar dar otra vuelta a la manzana. Y esta vez, cuando terminó frente a la tienda, la mujer ya no estaba trabajando en el torno. Ella levantó la vista y se encontró con sus ojos, enarcando una ceja y desafiándolo en silencio para entrar.

No pudo resistirse.

Brax se tomó su tiempo, revisando las pequeñas piezas en los estantes y admirando su artesanía. La madera era difícil de conseguir en una estación espacial y los precios que comandaba podrían haberlo hecho llorar. En la Tierra era abundante. Hubo un período en la historia en el que el planeta no apreció sus recursos naturales, pero eso había cambiado hace mucho tiempo. Por supuesto, había escuchado que todavía había partes del planeta que eran inhabitables debido a la contaminación y el cambio climático, por lo que claramente no habían arreglado las cosas lo suficientemente rápido.

«¿Puedo ayudarte?», preguntó la mujer. Ahora que él estaba en la habitación, ella parecía más joven, tal vez solo unos años mayor que él, aunque era terrible para calculara la edad de los humanos. Tenía la piel color caoba profundo, con cabello rubio, con un matiz más oscuro. El letrero sobre la puerta decía “Carpintería de Neera” y Brax asumió que ella era Neera.

No supo cómo responder. Había investigado la carpintería y había hecho lo que podía hacer por su cuenta, pero las baratijas que había podido tallar no eran nada en comparación con las obras de arte que se exhibían aquí. «¿Qué tipo de madera es esta?», preguntó, sosteniendo un cuenco incrustado con un hermoso diseño de remolinos.

No pudo descifrar la mirada que le dirigió Neera. «Es teca. Como todo lo demás en ese estante».

Y cuando se dio la vuelta vio la pequeña tarjeta de información que decía lo mismo. Brax volvió a dejar el cuenco. «¿Por qué haces platos y tazones a mano cuando puedo comprar diez de estos por un tercio del precio en la tienda al final de la calle?».

Neera se cruzó de brazos y apoyó una cadera contra el escritorio. «Si no estás interesado en ir de compras, puedes ir a la tienda de la calle. Esto es arte, incluso cuando es funcional».

Brax lo sabía. Pero aún así no pudo superar la pregunta. La funcionalidad superaba todas las cosas en importancia en su antigua casa y casi no había espacio para elementos decorativos. Y ciertamente ni dinero para pagarlo. Pero el cuenco era hermoso. Casi podía ignorar que algo sintético duraría más y resistiría mejor la putrefacción.

«Déjame adivinar», Neera se compadeció de él y dejó de mirarlo. «Eres bastante nuevo en el planeta. Lo sostienes como si fuera a desintegrarse si respiraras demasiado fuerte. Me imagino que no tenían mucha madera de donde vienes. ¿Nave de generación? ¿Estación Espacial? ¿Una colonia mal terraformada?».

«Estación espacial», confirmó Brax. «Pasé los últimos años en una estación espacial». Y los años anteriores no habían tenido mucho espacio para la creatividad personal. «¿Cómo aprendería a hacer esto? ¿Hacer estas cosas?».

Neera rodeó su escritorio y sacó un pequeño trozo de papel de una carpeta. «Tenemos una clase a principios de cada mes. Deberías unirte a nosotros».

Brax estudió la hoja y se preguntó si valía la pena. El dinero no era el problema. Solo el tiempo.

«Hijo de puta», Neera se burló y por un momento Brax pensó que se estaba dirigiendo a él, pero se dio la vuelta para mirar una pequeña impresora escondida en la esquina de su escritorio. «Te derretiré y te lanzaré al espacio si no empiezas a trabajar». Golpeó el dispositivo y emitió un pitido furioso.

Ahora sería el momento perfecto para escapar, pero Brax había estado cerca de suficientes dispositivos que funcionaban mal como para saber uno o dos trucos. «¿Puedo intentarlo?».

Neera le lanzó una mirada dudosa, pero se hizo a un lado. «Lo compré de tercera mano en una tienda de segunda mano. Nunca ha funcionado bien. Probablemente debería tirarlo y comprar algo que realmente funcione».

Brax sacó el dispositivo de su cubículo. «¿Tienes un destornillador?».

Uno resonó en el escritorio junto a él cuando Neera lo sacó de alguna parte.

Retiró el panel de control y miró el lío de cables enredados que deberían haber sido ordenados cuidadosamente. «Alguien trató de reparar esto. El trabajo no es…».

«Sí, lo arruiné», murmuró.

En lugar de responder, Brax desenganchó dos cables y los volvió a insertar en los enchufes correctos antes de comprobar qué más podía ver. «Eso debería ayudar». Reemplazó el panel y volvió a encender la máquina. Sonó alegremente y comenzó a imprimir.

«¿En serio acabas de arreglar eso en treinta segundos?». Los ojos de Neera estaban muy abiertos y parecía lista para abrazarlo. «No ha funcionado bien en tres años».

Brax se encogió de hombros. «Realmente no es un gran problema».

Neera estaba negando con la cabeza. Sacó algo de uno de los cajones y garabateó en él antes de entregárselo. «Este es un certificado para un paquete de clases para principiantes gratuito. Comenzamos a principios de mes. Quiero verte allí, ¿entendido?».

Tomó el certificado y no estaba seguro de qué decir. No estaría de más tomar una clase para principiantes. «Allí estaré».

***

Era extraño ver tantos humanos en un solo lugar. Extraño porque era como estar en casa. Excepto que no lo era.

Vita era del Consorcio, un grupo de tres planetas poblados por humanos que habían sido secuestrados de la Tierra y finalmente arrojados allí cuando sus captores los consideraron demasiado problemáticos. Habían sido un vertedero durante dos milenios, y aunque la arquitectura y el estilo a veces estaban influenciados por su patria ancestral, la divergencia era tan antigua que era difícil creer que alguna vez hubieran compartido una cultura.

Y el Consorcio tenía muchos más no humanos. La Tierra seguía siendo básicamente un remanso. Las abducciones habían sido bastante comunes hasta que descubrieron los viajes espaciales y los alienígenas por sí mismos, e incluso ahora escuchaba historias sobre astutos esclavistas que secuestraban a los desprevenidos. Era un lugar sin ley, al menos en lo que respecta al crimen intergaláctico. Esto no era como el Imperio Oscaviano o uno de sus estados vasallos. La Tierra se encontraba completamente sola, protegida solo por un sistema de defensa planetario bastante primitivo y el hecho de que estaba un poco apartada de la mayoría de las rutas comerciales.

Era un lugar terrible para esconderse si no eras humano. Y Braxtyn NaZade definitivamente no lo era. Este imbécil era un oscaviano de aspecto extraño que había estafado a Roski con casi un millón de créditos y había huido cuando era hora de pagar. Era difícil creer que alguien más joven que ella pudiera asumir tanta deuda recreativa, pero hacía mucho tiempo que había aprendido que los jugadores eran todos unos idiotas imprudentes.

Ella lo había rastreado hasta la costa este de los Estados Unidos y un golpe de suerte marcó su identificación en un transbordador a Washington, D.C. Vita había estado en órbita, esperando su oportunidad, y ahora era el momento perfecto. Tenía que esperar que él estuviera en la ciudad el tiempo suficiente para que ella lo atrapara. Y mientras rastreaba su identificación a través de un viaje en autobús, una cafetería y un control de seguridad, tuvo que preguntarse qué diablos estaba pasando.

En absoluto estaba tratando de ocultar su recorrido. ¿Era tan arrogante que pensaba que nadie lo rastrearía hasta la Tierra? Y aunque era un remanso, eso no significaba que estuviera completamente aislado. Cualquiera con un poco de sentido común sabía que debía dejar de usar identificaciones y cuentas de crédito cuando estaban huyendo, entonces, ¿por qué Braxtyn NaZade pensaba que era tan especial?

Finalmente lo vio cuando se metió en un taller de carpintería. ¿Con qué objeto? Nada en su archivo sugería que iría a un lugar como ese. Pero el vistazo que había tenido se parecía a la foto que tenía y la identificación no mentía. Estuvo allí el tiempo suficiente para que ella se preguntara si se había escabullido por la parte de atrás, pero antes de que ella se rindiera, él volvió a salir.

Que buenos brazos tiene.

El pensamiento surgió de la nada y Vita tuvo que sacudir la cabeza. ¿Estaba admirando en serio los rasgos de una de sus marcas? ¿En serio? Eso no iba a pasar. El pedazo de mierda que perseguía le había robado dinero a Roski y había huido; claramente no se podía confiar en él y no era rival para ella, ni siquiera por una noche.

Pero tenía buenos brazos. Y piernas. Y esas nalgas.

Claramente, necesitaba liberar algo de esta tensión o su desempeño se vería afectado. Pero un poco de lujuria inoportuna no era lo más difícil con lo que había tenido que lidiar y lo dejó de lado. Podría admirarlo cuando estuviera encerrado en su transbordador. Admirarlo desde la distancia. Ella no lo tocaría, especialmente si él era su prisionero. Eso era todo tipo de errores y una línea que nunca cruzaría.

Braxtyn miró de un lado a otro como si pudiera sentir sus ojos en él. Su presa podría no haber sido inteligente al esconderse donde estaba, pero podía sentir el peligro cuando acechaba a la vuelta de la esquina. El brazalete de control era un peso familiar en su bolsillo, pero Vita no lo sacó todavía. No quería regalar la ventaja demasiado pronto.

Ya sea que sintiera su presencia o no, Braxtyn pareció ignorar el peligro y se movió, alejándose de ella. Vita se ajustó el casco en la cabeza y se golpeó la visera. En otras circunstancias, podría haber usado algo más, pero la Tierra era una gran fanática de la tecnología de reconocimiento facial y no quería que la descubrieran fugándose con un residente, incluso si no podrían hacer nada al respecto una vez que ella estuviera fuera del sistema solar. Además, siempre era una buena idea mantener oculta su identidad a las personas que recuperaba. Algunos eran reincidentes y ella no quería que la vieran venir.

Su atuendo era tan sutil como podía serlo un traje de cuerpo completo y un casco de máscara facial. Lo más probable podía ser que se apreciara como un equipo de protección, ya sea para montar uno de los vehículos de gravedad, que eran populares en este planeta, o porque podría parecer un extraterrestre cuya biología no era compatible con la atmósfera de la Tierra. No importaba lo que pensaran los demás siempre y cuando la dejaran hacer su trabajo.

Pero tenía que mantenerse lo suficientemente lejos de NaZade para asegurarse de que no la viera. Pocas personas usaban cascos en esta ciudad, algo que tendría que tener en cuenta si alguna vez regresaba.

Su desintegrador colgaba pesado de su cadera y sería muy fácil sacarlo y aturdir a su presa. Fácil, y aun así atraería la atención de las autoridades locales y la meterían en alguna terrible prisión terrestre. Ya antes, había estado tras las rejas y no iba a arriesgarse de nuevo.

NaZade hizo un giro brusco y Vita lo siguió, pero debió calcular mal dónde estaban. En lugar de una calle, la había atraído a un callejón largo y estrecho que eventualmente terminaba en una calle muy transitada. Bajo su visor, Vita sonrió. Habría preferido un callejón sin salida, pero esto podría funcionar.

«¿Por qué me estás siguiendo?», exigió NaZade. Tenía una voz agradable, una que la hacía estremecerse por dentro. La parte loca e imprudente de ella, que mantenía bajo el control más estricto, quería arrancarse el casco y ver si sus labios sabían tan bien como se veían. De cerca, podía ver la señal de extrañas marcas oscuras trepando por su piel azul, los triángulos y cuadrados oscuros formaban un patrón hipnótico que quería trazar con su lengua. Nunca antes había visto un a un oscaviano con marcas como esa, o una azul, pero sus registros no mentían.

«Si vienes conmigo, estoy segura de que podemos resolver todo esto». Ahora sería un buen momento para blandir su desintegrador, pero aún no. No si ella pudiera hacer entrar en razón a este hombre tan guapo.

«¿Resolver qué?», preguntó. Y realmente parecía confundido. Por lo general, cuando acorralaba a sus objetivos, sabían lo que habían hecho. Si no lo supiera mejor, habría dicho que NaZade no estaba fingiendo. Pero tenía que estar haciéndolo.

«Roski quiere sus créditos. No puedes huir de él. Pero él es justo. Te dejará llegar a un acuerdo. Y si hablo bien de ti…». No serviría de mucho, pero no necesitaba saber eso. Por alguna razón, Vita realmente no quería dispararle. Lo haría, por supuesto. Pero su mano estaba acalambrada como si se negara a alcanzar la funda en su cadera.

«¿Quién es Roski?». Nuevamente sonaba genuino. Tal vez había sido actor una vez.

«¿Tú eres Braxtyn NaZade? ¿Última residencia Estación Honora?». Se parecía a su foto, pero ella no quería atrapar al hombre equivocado.

«¿Como sabes mi nombre?». Sacudió la cabeza y dio un paso atrás. «No importa. Estás loca. No te conozco y no conozco a ningún Roski. Mantente alejada de mí».

Tenía la intención de alcanzar el desintegrador, pero el brazalete de alguna manera terminó en su mano. Y NaZade cometió un error. Se dio la vuelta y caminó en lugar de correr.

Vita podía moverse con pies rápidos y silenciosos, y así lo hizo, aminoró la distancia entre ellos y golpeó con el puño a NaZade antes de que él supiera lo que estaba pasando. Se las arregló para apartar su brazo, pero no antes de que la esposa se sujetara.

«Quédate quieto».

Se congeló, pero sus ojos oscuros brillaron con un azul relámpago imposible, como si se estuviera gestando una tormenta de ira, lista para estallar ante el más mínimo cambio de viento.

«¿Cómo te llamas?». Había que seguir un protocolo, y aunque le dolía el corazón por atarlo por alguna razón trastornada, no estaba dispuesta a contenerse ahora.

Apretó la mandíbula y, durante un tenso segundo, ella pensó que se las arreglaría para resistirse a la orden, pero las palabras se le escaparon. «Braxtyn NaZade». Su escáner de identificación confirmaba que coincidía con el hombre en su archivo. Ella negó con la cabeza, aunque él no pudo ver la expresión de decepción en su rostro. Tal vez habría sido un poco divertido si no fuera un ladrón de apuestas. Pero lo era, así que no había nada que ella pudiera hacer al respecto excepto devolverlo al hombre con quien tenía una deuda. Roski recibiría su dinero, le pagarían y podría dejar atrás los pensamientos sobre este enigmático hombre azul.

No era necesario, pero no pudo resistirse a poner una mano en el hombro de NaZade y darle la vuelta físicamente. Su mano era cálida, incluso a través de sus guantes de cuero sintético, y la sensación de su carne impresa contra su piel.

«Sígueme, no hagas un escándalo». Sonaba más brusco de lo que ella pretendía, pero él la siguió. Este trabajo no podía terminar lo suficientemente pronto.

Capítulo Tres

Brax sabía cómo se sentía la gravedad artificial. Durante medio momento entre el sueño y la vigilia, por alguna razón creyó que estaba de vuelta en la Estación Honora. Pero no podía oír a Deke ni a Shayn, ni el zumbido y el ruido metálico familiar de la estación que vivía a su alrededor. Seguía siendo ruidoso, dondequiera que estuviese, pero el ruido estaba mal, susurros y burbujeos en lugar de los golpes asertivos que emitía Honora.

Abrió los ojos y sus últimos recuerdos de la Tierra volvieron a él. La persona que lo seguía, el callejón, el extraño dispositivo que hacía imposible defenderse. Había oído hablar de los collares de control, pero ese brazalete era algo completamente diferente. Giró las muñecas, pero las esposas debían haberse retirado, gracias a las estrellas. Se levantó del suelo y miró a su alrededor. La luz era tan tenue que apenas podía distinguir nada. Estirando ambos brazos, pudo tocar las paredes a cada lado de él, pero podía hacerlo completamente mientras estaba acostado, lo cual era una pequeña misericordia.

¿Ese enmascarada sería un traficante de esclavos?

No, eso no tenía sentido. En primer lugar, ¿por qué una traficante de esclavos vendría hasta la Tierra para secuestrar a una persona que ni siquiera era humana? Y había mencionado a alguien llamado Roski. Brax no recordaba haber escuchado ese nombre antes, pero la estación Honora era un lugar concurrido, por lo que sus caminos podrían haberse cruzado. Incluso si lo hubieran hecho, ciertamente no había tomado dinero ni nada más del hombre. Mujer. Lo era. Ni siquiera sabía qué era Roski. ¿Roski lo dejaría ir cuando se hiciera evidente que la mujer enmascarada había capturado al hombre equivocado?

Brax no era tan optimista.

¿Cuánto tiempo se había ido? ¿Shayn, Deke y Naomi lo sabían? ¿Naomi había visto venir esto y se negó a decírselo por alguna razón? ¿Estarían preocupados?

Por supuesto que estarían preocupados. Incluso en sus momentos más oscuros, Brax sabía que su familia se preocupaba por él. Tenía que encontrar una manera de salir de su cautiverio y volver con ellos. O al menos contactar con ellos. No dejaría que se preguntaran qué le había pasado, si estaría muerto o herido en algún lugar, si había algo que pudiera hacer para evitarlo.

Con eso en mente, Brax hizo un balance de sí mismo. Estaba un poco tieso por haber dormido en el suelo duro y su estómago gruñía de hambre, pero no estaba herido. Esas esposas le habían impedido pelear y eso, a su vez, había evitado lesiones. Preferiría estar herido y libre en la Tierra que... dondequiera que estuviera, pero no podía pensar en eso en este momento.

Con cautela se puso de pie y estiró los músculos lo mejor que pudo. Por su mente pasó la gran idea de burlar la puerta cerrada y dominar a quienquiera que lo custodiara y volar la nave, pero Brax no era un luchador. Claro, había ganado algunas peleas en su tiempo, pero las peleas de bar eran algo completamente diferente. La mujer que lo había capturado sabía lo que estaba haciendo. Lo había tenido bajo su poder en menos de un minuto y ni siquiera había usado un arma. Pero no dudaba de que ella supiera disparar un desintegrador o empuñar un cuchillo. Alguien que pudiera deslizar un brazalete de control fácilmente tenía que conocer los juguetes peligrosos de la galaxia.

Tendría que ser inteligente, astuto, si quería salir vivo de este lío. No sabía cómo volar un nave o pelear contra un luchador entrenado, y todo lo que sabía era que lo estaban llevando a alguien que pensaba que tenía una deuda con él. Al menos este tal Roski lo quería vivo. Sería entonces cuando tendría su mejor oportunidad para salir de este lío. Dudaba que Roski estuviera feliz de dejarlo ir, pero a menos que el tipo fuera un señor de Oscavia, no podía controlar el planeta o la estación espacial a la que la captora de Brax lo estaba llevando. Sería entonces cuando podría escapar.

Si su captora no le volvía a poner esas esposas.

Antes de experimentarlo él mismo, Brax podría haber sido lo suficientemente arrogante como para creer que podía luchar contra el control. Pero había sido como si toda su fuerza de voluntad se hubiera derretido en el segundo en que esa cosa se aferró a su muñeca. Ni siquiera podía pensar en pelear, no podía pensar en absoluto. Se frotó la muñeca, pero la piel no estaba en carne viva. No había ninguna marca que hubiera presionado contra su carne, nada más que el recuerdo de esos horribles minutos antes de que todo se volviera negro.

Bueno. Tenía que encontrar una manera de asegurarse de que el brazalete no funcionara si se lo volvían a poner. Ese era un problema que podía intentar resolver. Sin herramientas. En una habitación oscura. Sin idea de cuánto tiempo pasaría antes de que llegaran a su destino.

No. No iba a pensar en los obstáculos ahora, solo en la solución.

Los sonidos de la nave se hicieron más fuertes, y Brax tardó un momento en darse cuenta de que alguien venía hacia él. Se hundió de nuevo en el suelo, sin querer parecer una amenaza. Si su captora pensaba que la estaba amenazando, ella le volvería a poner las esposas antes de que pudiera siquiera intentar evitarlas.

Su preocupación era infundada. Se abrió una rejilla en la puerta y se empujó una bandeja. «Hora de la cena». Su voz era baja y le provocó un nudo en el estómago.

La lujuria y la incredulidad luchaban dentro de él. Esta mujer lo había hecho prisionero. Lo tenía cautivo y planeaba entregarlo a un final nefasto. Y en lugar de sentir repugnancia, su polla se agitaba.

«¿Por qué estás haciendo esto?». No creía que pudiera convencerla de que lo dejara ir, pero sería un tonto si no lo intentara.

«No puedes ignorar tus deudas. No estoy haciendo nada». La bandeja traqueteó. «¿Quieres cenar o no?».

Su estómago gruñó, pero Brax tenía otras preguntas. «¿Hay droga en ella?».

Ella se burló. «¿Por qué tendría que drogarte?».

Buen punto, y se sintió aliviado, aunque no iba a creer en su palabra. «Tienes a la persona equivocada», dijo tan calmadamente como pudo, pero el pánico comenzaba a apoderarse de él. «Esto ha sido un malentendido. Por favor».

La bandeja cayó al suelo y la comida rodó por todas partes. «No me mientas, NaZade. No te gustará lo que sucederá». La rejilla se cerró de golpe, cortando la poco luz que se había filtrado y dejando solo a Brax, una vez más.

Sí, eso había ido tan bien como se esperaba.

Se puso de rodillas y recogió con cuidado los trozos de comida que le había traído su captora. No parecía ser mucho más que unas pocas barras de proteína y un recipiente de agua. Pero las barras de proteína estaban envueltas en un material metálico arrugado y la botella de agua era resistente. No eran las herramientas ideales, pero era todo lo que tenía. Y tendría que servir.

***

Vita no podía esperar a que NaZade fuera el problema de otra persona. El trabajo podría haber sido más fácil que muchos de los que había hecho antes, pero algo en toda esta situación no le sentaba bien.

En primer lugar, una parte trastornada de ella quería creerle al tramposo cuando dijo que se había equivocado de hombre. Todas sus marcas decían algo así. Y nunca había sido cierto. Había realizado cientos de misiones como esta, recolectado innumerables recompensas de Roski, y hasta la última de las marcas que había etiquetado estaba en los libros malos de Roski. No había razón para creer que NaZade fuera diferente. Claro que había una mirada inocente en él, pero las miradas inocentes se podían comprar con el dinero más sucio y significaban menos que nada.

Él no era inocente. No podía ser.

Aún así…

Ella resopló con frustración y se tiró en el asiento del piloto. Su transbordador era lo suficientemente pequeño como para que pudiera pilotar y tripular la nave sola. Era ideal para una cazarrecompensas, incluso si eso significaba que no tenía a nadie con quien rebotar sus dudas. No es que las admitiría si hubiera alguien más en la nave. Alguien que no fuera NaZade el mentiroso.

Él no era la recompensa más atractiva que jamás había perseguido y, sin embargo, era su imagen la que estaba grabada en sus ojos. Su olor cosquilleaba sus sentidos y la hizo preguntarse cómo se vería él en sus aposentos, atado por razones que no tenían nada que ver con devolverlo a Roski y todo que ver con volverla loca de placer.

Gimió. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había tenido un amante? Había sido trabajo tras trabajo tras trabajo durante la mayor parte del año y no podía recordar la última vez que se había tomado un tiempo libre. No se acostaba con nadie mientras estaba de cacería, de esa manera se podía provocar algún descuido. Pero tal vez era hora de unas vacaciones.

Pero primero tenía que llevar a Braxtyn NaZade a Roski.

Recuperó el archivo que le habían enviado y lo leyó de nuevo. Cada pedacito de información en el archivo coincidía con el hombre. Su escáner de ADN había confirmado la identificación, él había confirmado su nombre. ¿Qué más podía comprobar? Sacó su escáner de ADN nuevamente para ingresar los resultados de la prueba, pero cuando trató de encenderlo, emitió un pitido molesto y se apagó.

Roto.

Otra vez.

Arrojó el dispositivo a un rincón y maldijo. Las cosas a su alrededor siempre se estaban rompiendo. Roski pagaba bien las recompensas, pero era un negocio costoso de manejar, y mantener su nave en el aire costaba mucho. A veces eso significaba escatimar en otras cosas. Pero el hecho de que su escáner fuera barato no significaba que no fuera preciso. Después de todo, cada vez que traía a alguien, la gente de Roski confirmaba sus resultados. No aceptarían a las personas equivocadas.

Por un segundo se preguntó si tal vez lo harían, pero rápidamente rechazó la idea. Roski la había rescatado de ser devuelta a la esclavitud. E incluso si él estaba involucrado de alguna manera en la práctica, lo cual estaba segura de que no lo estaba, había formas mucho más baratas de atrapar personas. Solo enviaba cazarrecompensas tras aquellos que le debían las mayores deudas. Nada menos que decenas de miles de créditos simplemente no valdría la pena.

La pantalla que mostraba las características de NaZade parpadeó y luego se volvió negra. Vita se inclinó hacia adelante y la golpeó, con la esperanza de que eso solucionara el problema, pero no fue así. Había otra cosa en la lista para arreglar.

Pulsó varios de los interruptores de su tablero, con la esperanza de que uno de ellos pudiera encender la pantalla. Eso hizo que otras luces se encendieran y se apagaran, y cuando algo comenzó a emitir un gemido mecánico agudo, Vita dejó de juguetear. ¿Podría permitirse unas vacaciones y un mecánico? Solo si consideraba quedarse en una habitación barata en alguna estación espacial de alquiler bajo durante una semana relajante.

Si lo pensaba demasiado, iba a golpear la pantalla, y eso ciertamente no iba a hacer nada para arreglarla.

Conectó su comunicador y envió una señal a la base de Roski. Tardó un minuto en responder, pero la voz robótica se oyó fuerte y clara. Al menos sus altavoces seguían funcionando.

“Ingrese el código de acceso para conectarse”.

«Minnick 5235218. Recuperación». Deseaba que hubiera una línea más directa, pero a Roski le encantaban sus sistemas y llamar al número central era su única forma de conectarse.

“Un momento, por favor”, solicitó la IA.

Vita no tenía otra opción.

Un momento pasó a otro y, a medida que pasaba el tiempo, Vita se preocupó de que su altavoz hubiera muerto. Pero antes de que pudiera perder la esperanza, se escuchó otra voz, esta perteneciente a una persona en lugar de a una máquina. «Vita, querida, ¿qué tienes para mí?». Roski debía tener sesenta y tantos años, pero nada en su voz lo delataba, y si su pantalla hubiera funcionado, dudaba que pareciera tener más de cuarenta. Tenía suficiente dinero para comprar todo el rejuvenecimiento y la mejora que el universo tenía para ofrecer, y no había escatimado en eso. Vita podría haber tenido echado en cara ese tipo de vanidad contra otra persona, pero nunca a Roski.

«Tengo otra recuperación». Había todo un sistema automatizado para realizar un seguimiento de los trabajos, pero Roski siempre apreciaba cuando sus favoritos llamaban para informar sobre su progreso.

«¿Cuántos llevas este año?». El asombro ató sus palabras. «¿Cuándo fue la última vez que dormiste?».

«Duermo lo suficiente, gallina vieja», le respondió con una sonrisa. «Pero probablemente me tomará una semana más o menos terminar. Me vendría bien la recarga».

«Y te lo mereces. No hay collar alrededor de tu cuello. No trabajes como si lo tuvieras».

Vita se alegró por la conexión de video defectuosa ya que no podía evitar el ceño fruncido de su rostro. No necesitaba que le recordaran cómo había pasado su juventud y cómo se había ganado tantas de sus cicatrices. Pero Roski solo estaba cuidando de ella. Ella no era la única persona a la que había ayudado a recuperarse de los horrores de la esclavitud y conocía todas las posibles trampas a las que alguien como ella podía sucumbir. Eso no significaba que ella quisiera hablar de eso.

«Tengo una pregunta sobre esta recuperación. ¿Podrías enviar una copia nueva de la orden de recompensa?». Había leído el archivo por su parte una docena o más de veces, pero algo todavía la inquietaba. ¿Qué tenía Braxtyn NaZade que lo diferenciaba de todos los demás ladrones que había perseguido? ¿Por qué una parte de ella, una pequeña parte de ella, quería meterse en su jaula con él y ver adónde los llevaría la noche?

Lujuria y locura. Ella no sucumbiría.

«¿Hay algún problema?», Roski preguntó.

«Sabes que me gusta ser minuciosa». No estaba segura de por qué se guardaba sus dudas. Confiaba en Roski hasta la sangre y los huesos, y sabía que él respetaba sus instintos. El hombre no estaba tan cegado por el dinero o la furia como para querer que ella trajera de vuelta a un hombre inocente, pero ella tampoco quería que se preocupara por nada.

«Después de Wefrare no me sorprende». Lo dijo suavemente, pero Vita se estremeció.

Wefrare. Mierda. Odiaba cuando Roski sacaba a relucir ese lío, incluso si se lo merecía. Ella le había costado casi un millón en daños cuando se contabilizaron todas las reparaciones, hirió a dos de su tripulación y perdió la recompensa. Tuvo suerte de que él no la hubiera abofeteado y encadenado y vendido para pagar el costo. Por supuesto, nunca pescaría lo suficiente en los mercados de esclavos para que valiera la pena. Vita no había puesto un dedo del pie fuera de lugar en los tres años transcurridos desde ese error y pensó que Roski lo había superado, pero aparentemente no.

Se aclaró la garganta, insegura de cómo reconocer esa bomba. «¿Puedes enviar el archivo?».

«Me temo que tomará algunos días. Algo entró y corrompió nuestros servidores principales. Un pequeño virus desagradable. Tengo a mis técnicos trabajando duro para restaurar todo, pero ni siquiera ellos pueden hacer milagros». Al menos cuando habló esta vez no se apreciaba frustrado contra ella.

«Estaré allí para entonces». El vuelo a la Estación 163 fue rápido una vez que llegó a las puertas interestelares que le permitieron a su nave saltar a través de la galaxia a pesar de que su motor FTL a veces fallaba. «No te preocupes por eso, estoy segura de que todo está bien».

«Muy bien, estoy deseando verte».

«Yo también. Me desconecto». Cortó la llamada y se echó hacia atrás en su silla, haciendo una mueca cuando crujió. Una cosa más que estaba lista para caer en pedazos. Sería genial tener un mecánico a bordo, o al menos un bot con una IA que funcionara. Tal vez entonces los mecánicos en las bahías a las que llevaba su nave entre trabajos no la mirarían con tanta dureza cuando pidiera reparaciones. Y tal vez esas reparaciones no consumirían la mayor parte de sus ganancias.

Por otra parte, gastar tanto dinero en un miembro de la tripulación o en una IA no haría mucho a su cuenta bancaria tal como estaba.

Algo estalló y el olor acre del humo químico invadió el interior. Vita golpeó el salpicadero y maldijo, pero no se encendió ninguna luz de advertencia y continuaron atravesando el espacio, devorando los años luz que los separaban de su destino.

Otra pieza más para agregar a la lista de reparaciones. Y más créditos para despedirse.

Capítulo Cuatro

El sonido agudo atravesó sus oídos dormidos y Vita se apretó en un ovillo. Había escuchado ese tipo de gritos antes y sabía lo que significaban. A los amos no les gustaba que no durmieran, y ser atrapados despiertos significaba que harían todo lo posible para agotar su propiedad. Corriendo arriba y abajo de las colinas, arrastrando pesados ​​ladrillos por el patio y luego volviendo a su posición original. Luchando unos contra otros. Y lo que era peor. Lo había visto todo con los párpados medio cerrados.

Los esclavos en esta propiedad se mantenían afuera sin importar el clima. Al menos su corral tenía un techo resistente que impedía la entrada de la mayor parte de la lluvia, y este planeta era cálido. No nevaba en los suaves inviernos, aunque el calor del verano era suficiente para que algunos de los esclavos se hundieran en el delirio. Los habían llevado a la bahía médica, pero Vita no había visto regresar a ninguno de ellos. Si habían sido reasignados, vendidos o muertos era un misterio del que nadie se atrevía a hablar. A los amos tampoco les gustaba eso.

Su collar la rozaba, pero Vita no levantó una mano para ajustarlo. Si uno de sus dueños la veía tocarlo, la lanzarían una descarga eléctrica y se quedaría con el cuerpo dolorido y los pantalones orinados. Si uno de ellos notaba su piel irritada, podría aplicar un ungüento, pero habría un precio. Y el dolor no era tan malo todavía.

Oyó los pasos que se arrastraban cuando sacaron al esclavo lamentándose del corral y lo sacaron al patio. Nadie se abalanzó hacia la puerta. No tenía sentido. La familia que los cuidaba era dueña de todo el planeta e incluso si salían de los corrales, no había adónde ir. Pagaban bien para que la población devolviera a los esclavos fugitivos, y el látigo restallaba con fuerza sobre los que intentaron huir.

Era un mal lugar para vivir, pero de alguna manera no tan terrible como sus últimos dueños. Solo la habían vendido de su última casa porque a la dama que gobernaba allí no le gustaba la forma en que su esposo la había mirado. Ella había pensado que Vita estaba tratando de meterse en su cama para ganarse el favor y posiblemente la libertad.

Vita tenía trece años.

Pero ese esposo no tenía gusto por la carne joven. Solo dolor. Aún le dolía la espalda en las noches particularmente frías, las cicatrices de su látigo y otros juguetes eran un desagradable recordatorio de lo que significaba tener un dueño.

Alguien gimió a su lado y los ojos de Vita se abrieron de golpe.

¿Braxtyn?

¿Qué estaba haciendo él aquí? No sabía los nombres de muchos de sus compañeros esclavos. No se suponía que debían hablar entre ellos sin la presencia de los amos. Y no importa cuán real se sintiera esto, ella sabía que estaba en lo profundo de un recuerdo de ensueño. Se suponía que Braxtyn no debía estar allí. No hace diez años, no antes de que todo saliera tan terriblemente mal antes de que ella lo corrigiera todo con sangre y venganza.

Pero esta noche, ella no estaba atrapada en ese sueño, solo en un horror menor.

"Cállate", ordenó, sus palabras apenas más fuertes que un suspiro. "Cierra tus ojos".

Se suponía que esos ojos eran negros. Ella los había visto en persona. Entonces, ¿por qué ahora resplandecían de un azul brillante? ¿Por qué había una mirada de asombro en su rostro? ¿No se daba cuenta de que estaban atrapados en corrales de esclavos en un planeta del que ella nunca había sabido el nombre? ¿No le importaba?

Su lengua salió disparada para lamerse los labios y parecía listo para decir algo antes de dejarse caer en su posición y fingir estar dormido.

Cuando una sombra cayó sobre Vita, supo que no había hecho lo mismo. Fuertes brazos la levantaron y la arrastraron hasta la puerta. Intentó resistirse, aun sabiendo que la resistencia solo traía más dolor. Pero ella no había dormido en días. Los habían hecho trabajar toda la noche en un proyecto de construcción y ella estaba agradecida porque los habían alimentado bien. Pero le dolían los huesos y temía caer si la obligaban a hacer más. Solo la adrenalina la mantenía en marcha ahora.

Se las arregló para liberar un brazo y se arrojó lejos de los dos guardias que la cargaban. Ella no trató de golpearlos. Eso significaba el látigo, y ella no se arriesgaría a eso. Pero su falta de voluntad para pelear la convertía en presa fácil, y la tuvieron de vuelta en sus brazos en poco tiempo.

"¡Oye!".

Sus ojos se dirigieron a donde Braxtyn se había parado. ¿Qué estaba haciendo? ¡La atención estaba en ella! ¿El idiota estaba tratando de salvarla? Eso nunca funcionaba. Ambos trabajarían hasta la muerte. Era mejor ignorar el sufrimiento de los demás. No había forma de detenerlo. Entonces, ¿qué esperaba lograr este estúpido oscaviano de aspecto extraño?

"¡Suéltala!". Dio un paso hacia ellos y algunos de los esclavos supuestamente dormidos se apartaron de su camino, mientras que otros permanecieron inmóviles como estatuas. Vita no podía decir si en realidad estaban dormidos o simplemente fingían mucho mejor que el resto de ellos.

Uno de los hombres que la sujetaban se rió de la valentía de Braxtyn. Vita quería decirle que se detuviera, pero no tenía sentido, y si los guardias pensaban que estaban trabajando juntos, eso solo empeoraría las cosas para ambos.

El guardia dejó de reír cuando las garras salieron de los nudillos de Braxtyn y él las levantó en desafío. "Suéltala". La promesa de violencia flotaba en el aire. ¿De dónde habían salido esas garras? Los oscavianos no tenían garras.

El primer guardia tomó su desintegrador, pero Vita no pudo contenerse más. Braxtyn estaba arriesgando su vida para tratar de protegerla, y lo menos que podía hacer era devolverle el favor. Hace una década habría fallado, pero las reglas eran diferentes en el mundo de sus sueños y esta vez esas reglas estaban de su lado. Antes de que el guardia pudiera apuntar su desintegrador a Brax, Vita le clavó el codo en el estómago y el disparo salió desviado. Dejó caer el arma y ella se deslizó fuera de las manos de los dos guardias, alcanzando el desintegrador en el mismo movimiento.

Le disparó a cada guardia sin dudarlo y cayeron. "Va a haber más de ellos", le advirtió a Braxtyn cuando él se acercó a ella. Algunos de los esclavos los miraban entrecerrando los ojos como si no pudieran creer lo que estaba sucediendo. "¿Quieren salir de aquí?".

Él sonrió y algo en su pecho se apretó. Había malicia en esa sonrisa, y suficiente juventud descarada que casi podía creer que el mundo no lo había magullado y quebrado. Quería saborear esa sonrisa, quería tomar algo de esa inocencia para sí misma y ver si podía curar alguna de las partes dañadas dentro de ella.

Pero se obligó a apartar la mirada.

"Iría a cualquier parte contigo", dijo Braxtyn, colocando una mano en su espalda. Era cálido y reconfortante y todo lo contrario a lo que era este corral de esclavos. Vita quería más, pero no podía tenerlo, ni siquiera en un sueño.

"Nos vamos", anunció hacia la jaula. "Vengan con nosotros, si quieren".

No era un llamado a la acción entusiasta, pero resultaba ser todo lo que algunos de sus compañeros cautivos necesitaban. No todos se pusieron de pie. No podía culparlos, pero tampoco iba a perder el tiempo convenciéndolos. Este escape tendría éxito o fracasarían, y si fallaban, había una buena posibilidad de que todos los que huyeran terminaran muertos. Pero la oportunidad de la libertad valía la pena.

Ellos lo hicieron. Y un sueño que alguna vez había sido una pesadilla se convirtió en una visión de esperanza cuando derribaron a los guardias y captores y encontraron una nave lo suficientemente grande como para albergar a todos los que habían venido con ellos.

Una sonrisa iluminó el rostro de Braxtyn y Vita casi se inclinó para besarlo. Pero había una acidez en su boca.

"No deberías estar aquí". El sueño se estaba volviendo borroso en los bordes mientras su memoria intentaba afirmarse.

Braxtyn frunció el ceño. "¿Qué? ¿Por qué no?".

"No sucede de esta manera. Y no necesito tu ayuda. Escaparé por mi cuenta". Había estado atrapada en la jaula durante dos años hasta que un giro de la fortuna obligó a sus amos a venderla. Eso la había llevado a seis meses de infierno y un acto desesperado que estaba segura la llevaría a la muerte. Pero la muerte era una buena alternativa a una hora más en compañía de esos monstruos.

"Lo logramos", insistió Braxtyn. "Anda. Vamos".

"Puedo hacer esto por mi cuenta".

Vita se dio la vuelta y el sueño se hizo añicos en la oscuridad a su alrededor. Ella se había liberado. Había matado a su amo y a sus aduladores y se había abierto su propio camino. No necesitaba a un joven que nunca había experimentado una sola dificultad para salvarla. Y ella no iba a recurrir a él ahora.

Los sueños eran mentiras y preferiría tener la verdadera pesadilla cualquier día.

***

Denya.

La había conocido en el sueño, incluso si no sabía su nombre. Cabello castaño claro, ojos cansados ​​y un fuego interior que ardía lo suficientemente brillante como para chamuscar a todos a su alrededor. Había oído hablar de parejas emparejadas que compartían sueños antes, pero nunca había oído que eso sucediera antes de que se conocieran en el mundo en vigilia.

¿Dónde estaba ella?

¿Quién era ella?

¿Y por qué le resultaba tan familiar?

Era humana y parecía joven en el sueño. Ciertamente más joven que él. ¿Estaría todavía atrapada en esas jaulas, esperando un rescate? ¿O había sido un vistazo al pasado?

Naomi podría haber tenido respuestas, pero estaba de regreso en la Tierra con el resto de su familia, y todos tenían que estar preocupados por dónde estaba ahora.

No sucede de esta manera. Y no necesito tu ayuda.

¿Cómo podía saber eso? ¿Por qué aparecería él en su sueño si no necesitaba su ayuda? Su alma clamaba por unirse a la de ella, necesitaban unirse. Entonces, incluso, si ella no lo necesitaba, él sí a ella. La deseaba. Ella lo salvaría.

Los detyens morían en su trigésimo cumpleaños si no encontraban a sus parejas. Era una peculiaridad genética estúpida, y para Brax y sus hermanos era un misterio. Con su ascendencia mixta, no sabían si se verían obligados a enfrentarse al Precio Denya, pero dado el hecho de que podían reconocer a su denya, Brax pensó que el reloj debía estar corriendo.

Por supuesto, nada de eso importaría si no salía del lío en el que estaba enredado actualmente.

Se estiró lo mejor que pudo en el reducido espacio. No se parecía a lo que él imaginaba que sería una celda. No había barrotes en la puerta, ningún guardia lascivo esperando para hacerle algo si se portaba mal. Había un catre que se deslizaba de la pared, una pieza de diseño que había visto en las habitaciones más pequeñas de la estación Honora, y lo había soportado lo suficientemente bien.

Su celda era simplemente dolorosa. Había buscado algún tipo de equipo de vigilancia, pero estaba increíblemente bien oculto o no existía. Esperaba que fuera lo último.

Se había quedado despierto la mitad de la noche tratando de encontrar una manera de usar los envoltorios de comida para facilitar su escape. No tenía idea de si lo que se le había ocurrido funcionaría, pero tenía que intentarlo. Si el sueño que había tenido la noche anterior era un vistazo a una vida de esclavitud, no lo quería. No es que nadie lo haría. Pero el sueño había sido más real que cualquiera que hubiera tenido antes y todavía podía prácticamente oler la miseria en el aire.

Aunque podría haber sido la nave. Incluso solo viendo su habitación, estaba en un triste estado de cosas. Unos cuantos paneles de la pared colgaban torcidos, como si los hubieran vuelto a colocar en un apuro o por alguien que no sabía lo que hacía. Sin embargo, estaba lo suficientemente bien como para que no pudiera levantar el panel y exponer el cableado de la nave, por lo que la solución funcionaba, incluso si no se veía bien.

El corazón de artista y el cerebro de robot de Brax querían tener herramientas en sus manos para arreglar este lugar. O lo habría hecho si la dueña de la nave no lo hubiera secuestrado de su casa y lo hubiera acusado de deberle dinero a un extraño.

Necesitaba salir. No solo necesitaba asegurarle a su familia que todavía estaba vivo y que pronto estaría a salvo, sino que tenía que encontrar a una denya en algún lugar por ahí. Ella existía. La certeza de eso colgaba pesadamente en su alma. El hecho de que nunca hubiera oído hablar de alguien que reconociera una denya en un sueño primero, no significa que no hubiera sucedido. Hasta hace unos meses, Brax nunca había conocido a más detyens, además de sus hermanos. Realmente no recordaba a su padre y todo lo que sabían sobre su gente provenía de lo que podían buscar en los sitios de los medios y las historias que Shayn transmitía.

Sí, cuando llegara a casa, iría a esos detyens y preguntaría. Y pediría a Naomi que usara sus poderes para buscar a su denya, a pesar del acuerdo que la familia tenía de no explotar sus poderes. Ella querría ayudar, estaba seguro de ello. Pero primero tenía que llegar a casa. Y no estaba más cerca de hacerlo de lo que había estado antes de irse a dormir.

La nave se sacudió y Brax tuvo que apoyarse contra la pared para evitar caerse. Una pequeña advertencia podría haber estado bien, pero aparentemente a su captora no le importaba mantener a sus prisioneros en perfectas condiciones.

Jugueteó con sus muñecas y esperó, probando la puerta solo para ser minucioso, pero no se sorprendió al encontrar que permanecía cerrada. No estaba seguro de lo que habría hecho si la puerta hubiera estado abierta, pero Naomi le había dicho que siguiera sus instintos, así que esperaba que se le hubiera ocurrido algo brillante.

Su cuerpo vibró con la nave a medida que se acercaban a su destino. Si tuviera una llave inglesa y veinte minutos con el motor y el panel de control, podría hacer que este vehículo volara como si fuera nuevo, pero no estaba dispuesto a ayudar a la mujer que lo había secuestrado, incluso si estaba aburrido solo sentado en una habitación vacía.

Finalmente, la nave se detuvo de golpe y el corazón de Brax se aceleró. Se obligó a tomar respiraciones profundas, tratando de controlar la oleada de energía que lo inundaba. Flexionó los dedos y sintió que las garras bajo sus nudillos amenazaban con salir disparadas, pero las mantuvo bajo control. Esa era su arma secreta, y una vez que revelara que nunca estaba desarmado, su captora seguramente sería aún más cautelosa.

Por supuesto, el problema con las garras era que un enemigo tenía que estar cerca para que él hiciera daño. Y Brax nunca había hecho eso antes. Pero para salvar su vida usaría la única arma a su disposición, si fuera necesario. Solo esperaba que no llegara a eso.

Algo golpeó contra la puerta y la débil voz de su captora llegó un minuto después. «Tengo un desintegrador listo si intentas atacarme», le advirtió. «Así que, cuando abra la puerta, camina lentamente hacia adelante con los brazos extendidos hacia mí».

Podría haber sido reacio a usar sus garras, pero dudaba que esta mujer dudara cuando se trataba de usar cualquier cosa en su arsenal. Brax miró sus muñecas por última vez y esperó que su pequeño ajuste funcionara.

La puerta se abrió y su captora enmascarada estaba allí, apuntando con el desintegrador tal como ella lo había prometido. Y al igual que la última vez que la había visto, estaba cubierta de pies a cabeza de negro, su rostro enmascarado con una especie de casco que hacía imposible saber cómo se veía o incluso de qué especie era. Podría haberse equivocado acerca de su género, si su especie tuviera géneros similares a los de los detyens, oscavianos y humanos, pero la llamaría como quisiera hasta que le diera otra palabra.

«Muestra las manos», dijo ella.

Brax levantó lentamente las manos y respiró hondo. Sabía lo que se sentía cuando ese puño tomaba el control y no quería volver a sentirlo. Su cerebro había estado en una niebla diferente a todo lo que había experimentado y ni siquiera había estado consciente de seguir órdenes o de ir a ningún lado hasta que le quitaran las esposas.

Con una mano agarró el brazalete y lo colocó en su muñeca. Se envolvió y se unió, mordiendo su piel a través de la tela de su camisa y los pedazos de papel de aluminio que había logrado colocar en la manga.

Su visión se volvió borrosa por un momento, pero volvió rápidamente.

«Sígueme», ordenó su captora. «Cállate y nada de violencia».

Dio el primer paso sin pensar, pero luego luchó. Sus pies querían hacer lo que ella decía, pero su mente sabía que estaba siendo obligado a obedecer sus órdenes. Y él podría luchar contra eso. Mientras estuviera consciente de eso, podría trabajar contra ello. Para demostrárselo a sí mismo, Brax dio dos pasos a la izquierda, con cuidado de permanecer fuera de la línea de visión de su captora. Le dolió, apretó los dientes y se mordió la lengua, pero pudo eludir su orden.

Pero si se daba cuenta de eso, podría dispararle con el desintegrador y encarcelarlo. No podía hacer nada si estaba inconsciente.

Y tenía que averiguar dónde estaba antes de hacer su movimiento. La gravedad a su alrededor se sentía artificial, por lo que supuso que estaban en una estación espacial, aunque dudaba que tuvieran la suerte de haber aterrizado en Honora. Y cuando salieron de la nave y entraron en la estación, quedaba claro que estaba muy lejos de casa.

No parecía terminada. Había visto bloques a medio construir en la Estación Honora en constante expansión y se veían así en las etapas finales de producción, una vez que se instalaban los sistemas de soporte vital pero antes de que se pudieran agregar todas las luces y decoraciones. Era la cáscara de una estación, no un lugar destinado a que las naves se detuvieran.

Había oído rumores sobre estaciones espaciales a medio construir que se usaban como bases para piratas y traficantes de esclavos, lugares fuera del alcance del Imperio Oscaviano o cualquiera de los otros actores importantes en la vida interestelar. ¿Podría ser esto algo así? La pregunta se alojó en el fondo de su garganta cuando recordó que se suponía que debía estar bajo el control del brazalete y no podía hacer nada más que seguir órdenes exactas.

Esta ubicación no era ideal para un escape. En Honora podría haber pedido ayuda a viejos amigos y en poco tiempo estar en un transbordador de regreso a la Tierra. En una estación o planeta en funcionamiento diferente, podría haber acudido a la seguridad de la estación o haber encontrado una nave que le permitiera subir a bordo si prometía trabajar a cambio de su tarifa.

Pero no parecía probable que esta estación tuviera una fuerza de seguridad, y dudaba que pudiera abrirse paso a través de un nave a menos que tuviera un collar de esclavo alrededor de su garganta.

No, gracias.

Estudió a su captora, ignorando cuidadosamente la forma en que el cuero sintético abrazaba sus curvas. Tenía una denya en alguna parte y no debería prestar atención a nadie más, sin mencionar el hecho de que ella lo había secuestrado. Pero él todavía tenía ojos y ella estaba construida como una escultura.

Si no podía subirse a un transbordador con dirección a casa, tal vez podría darle un giro a su situación y apoderarse de la nave de su captora. No era un gran piloto, pero mientras pudiera alejarse de la estación, podría resolver algo. Sabía cómo arreglar un programa de navegación automática que funcionaba mal, así que, ¿cuánto más difícil podría ser programar uno?

Jugueteó con los bordes del puño y se mordió el labio cuando un pulso eléctrico lo sacudió. Por supuesto que no permitiría quitárselo fácilmente, pero Brax tenía que sacárselo. Una vez hecho eso, podría abofetear a su captora y ver cómo le gustaba ser controlada como una marioneta.

«Detente», dijo ella.

Brax se congeló, y por un momento pensó que lo había atrapado jugando con el brazalete, pero se giró hacia una puerta empotrada y la abrió.

«Sígueme al interior». No esperó a ver si él obedecía, y los pies de Brax se movieron antes de que pudiera resistirse a la orden. Fue tomado por sorpresa, tratando de planear su revés de la situación y quitarse las esposas, lo suficiente como para que fuera demasiado tarde para hacer algo cuando la puerta se cerró detrás de él.

La habitación a la que lo llevó parecía fuera de lugar en comparación con el pasillo sin terminar con sus paredes desnudas y la iluminación exterior a medio instalar. El lugar donde se encontraban parecía una de esas costosas compañías navieras que tenían oficinas en la estación Honora con una iluminación brillante, asientos lujosos y la tranquila seguridad de que trabajaban con la máxima discreción.

Un hombre humano se encontraba sentado detrás de lo que parecía un escritorio de madera real y se puso de pie cuando entraron Brax y su captora. Era más bajo que Brax, pero no mucho, y más viejo. Le lanzó una mirada rápida a Brax antes de sonreírle a su captora.

«Vita, querida, ¡qué placer! ¿Qué me has traído?». Él agarró su hombro antes de dejar caer rápidamente su mano.

Su captora, Vita, asintió hacia Brax. «Braxtyn NaZade, oscaviano, recompensa 55842S2G61».

El ceño del hombre se arrugó mientras le daba a Braxtyn una mirada más dura. «¿Oscaviano? ¿No suelen ser morados?».

Vita se encogió de hombros. «La identificación coincide».

«Mmm». Se acercó a Brax e hizo un círculo, estudiándolo como si fuera un pedazo de carne. Las garras de Brax picaban por salir disparadas. Era más fácil resistir el golpe cuando no se le ordenaba activamente y no se necesitaría mucho para ver a este hombre sangrando en el suelo a sus pies. El hombre se volvió hacia Vita. «¿Cuál fue la identificación de nuevo?».

«Recompensa 55842S2G61».

Se alejó de Brax y regresó a su escritorio, donde abrió una pantalla holográfica e ingresó algo en su computadora. «¿G61, dijiste?».

«Sí», confirmó Vita, la palabra era solo una sílaba tensa.

«¿Te importaría explicarme por qué me has traído a un hombre que no solicité? Había sido todo encanto desde el momento en que entraron Brax y Vita, pero ahora el hielo helaba sus palabras.

Brax debería haberse alegrado de que el hombre supiera que había un error, pero ¿lo dejaría ir, aunque lo fuera?

«¿De qué estás hablando, Roski? Confirmé la identificación varias veces. Revísalo otra vez».

«Tú no eres quien me dice qué hacer, niña». Pero volvió a su pantalla y comprobó. «Coyl Ygreen, oscaviano, recompensa 55842S2G61. Última ubicación conocida Estación Honora. ¿Se parece al hombre que capturaste?». Un varón incuestionablemente oscaviano flotaba sobre el reproductor holográfico. Tenía la piel morada y los ojos azules característicos de su gente, con cabello morado oscuro y un ceño perpetuo.

«Eso no es lo que decía mi orden de recompensa», insistió Vita.

«¿Crees que soy demasiado estúpido para comprobarlo? ¡No puedes simplemente traer a alguien y esperar salir de aquí con tus créditos!». Roski golpeó su mano contra el escritorio. «Tu descuido ya hizo que mataran a mi gente, ¿crees que aguantaría otro error? ¡Fuera de aquí y no vuelvas!».

Vita dio un paso hacia el escritorio. «Roski…».

«¡Sin excusas! Pensé que podría entrenarte, pero claramente eres la misma salvaje imprud ente que eras en ese entonces. Y llévate a este chico contigo. ¿Quién sabe qué problemas traerá? No lidiaré con eso». Los miró a los dos y Brax dio medio paso hacia atrás.

Vita se quitó el casco y Brax pudo ver un cabello rojo brillante antes de que la reconociera.

Denya.

Capítulo Cinco

Descuidada. Salvaje, imprudente. La bilis subió a la garganta de Vita y sus labios temblaban. No debería haberse quitado el casco, pero necesitaba una mirada clara a la cara de Roski y quería que él la viera. Ella había estado trabajando para él durante casi una década y nunca esperó que él se volviera contra ella de esta manera. Si no se había deshecho de ella después de Wefrare, ¿por qué lo haría ahora?

«Lo soltaré». Ella asintió hacia Braxtyn. «Lo soltaré con suficientes créditos para volver a la Tierra. Pero déjame ir tras el objetivo correcto. No sé qué pasó con el archivo, pero el mío decía que Braxtyn NaZade era a quien buscaba. No sé nada sobre este Coyl, pero puedo encontrarlo, sabes que puedo». Por supuesto, sería difícil sin los fondos para reparar su nave, pero no estaba dispuesta a pedir un adelanto cuando estaba tratando de salvar su trabajo.

Roski solo lo fulminó con la mirada. «No me importa lo que hagas con el muchacho. Véndelo, déjalo en algún lugar, ponle un collar y úsalo como quieras. Pero salgan de aquí, él y tú también. No quiero volver a verte».

Si antes había pensado que iba a enfermar, ahora era aún peor. ¿Venderlo? ¿Ponerle un collar? ¿Como si fuera tan mala como las personas que una vez se habían adueñado de ella? Solo accedió a entrenarse con Roski y su gente después de que él le aseguró que no se dedicaba al comercio de esclavos. Prometió que haría tratos con las personas que le debían, y aunque eso a veces implicaba un período de contrato, no era esclavitud, era el pago de una deuda.

Y con todo, ¿reconocía que Brax era inocente en todo esto y aun así sugería que ella lo vendiera? Apenas podía obligarse a sí misma a usar el brazalete de control en sus propias marcas. Se cortaría la garganta antes de vender a una persona.

Se volvió de Roski a Brax, y algo andaba mal allí, pero un vistazo a la pulsera en su muñeca confirmaba que todavía estaba en su lugar. Una parte de ella quería arrancárselo y dejar que él se enfureciera, pero no había manera de saber el daño que haría, y si lo dejaban en la Estación 163 sin ella, seguramente terminaría en un corral de esclavos en alguna parte. Así que tendría que usar ese brazalete unos minutos más, luego ella se encargaría de él, una vez que ambos estuvieran a salvo.

Una réplica a la sugerencia de Roski casi sale volando de su boca, pero él no se merecía la reacción. O lo decía para lastimarla, para hacer que se fuera sin mirar atrás, o realmente pensaba que ella podría rebajarse a convertirse en una traficante de esclavos. Ella había pensado que él la conocía, pero parecía que estaba equivocada, y no tenía sentido tratar de arreglar las cosas ahora.

«Sígueme», le dijo a Brax. «Regresemos al transbordador. Esto no es nada divertido».

Los pasillos de la estación estaban tan yermos como siempre. El ala de Roski era uno de los lugares más seguros en esta colmena de villanía, y Vita sabía que si se adentraba más en la estación estaría en riesgo de robo, hurto o algo peor. No había honor entre estos ladrones y ciertamente no había nadie en quien ella pudiera confiar. No en Roski. Ya no.

Nadie se había metido con su nave en el muelle. Todos sabían que la gente de Roski usaba sus muelles y tocar a uno de sus tripulantes era pedir dolor.

Vita le dio a la estación una última mirada mientras Braxtyn subía a bordo antes de cerrar la puerta. Luego se acercó y le quitó el brazalete. Tal vez hubiera sido más inteligente sacar su desintegrador primero o volver a ponerlo en la jaula, pero la sugerencia de Roski todavía rebotaba en su mente y no podía lidiar con eso.

El brazalete cayó al suelo y Vita lo apartó de una patada. Era una pieza de tecnología repugnante, algo que le robaba a la gente su libre albedrío y los convertía en nada más que autómatas. Eran útiles para llevar esclavos de un lugar a otro, pero no podían usarse a largo plazo ya que alguien que usaba un brazalete como ese solo podía seguir órdenes precisas. Había oído hablar de los chips de control integrados que a algunos traficantes de esclavos les gustaba usar y que eran similares a las esposas, pero permitían un poco más de autonomía. Desafortunadamente para todos los involucrados, tenían la mala costumbre de explotar mientras aún estaban incrustados en la cabeza del esclavo. Vita había tenido suerte de que nunca se hubiera usado algo así con ella.

Braxtyn se frotó la muñeca y la estudió con una mirada aturdida en su rostro. Sus ojos recorrieron su cuerpo arriba y abajo como si la estuviera viendo por primera vez, lo cual supuso que era así. Ella había llevado su casco puesto a lo largo de sus encuentros. «Si sirve de algo, lo siento», dijo.

Su pecho se agitó y la intensidad de su mirada inmovilizó a Vita en su lugar. ¿Iba a lastimarla? Bueno, ¿iba a intentarlo? Vita podría haberse sentido un poco culpable por la forma en que resultaron las cosas, pero no estaba dispuesta a rendirse en una pelea solo para hacer que este tipo se sintiera mejor. Ahora bien, si él la quería debajo de él en otras circunstancias, podrían ser capaces de hablar.

Por supuesto, la probabilidad de que él estuviera dispuesto a enredarse después de que ella lo secuestrara no era tan probable, pero una chica podía soñar.

«Denya». Brax exhaló la palabra como si significara todo y resonó a través de Vita. No sabía lo que significaba, pero sintió que debería hacerlo. Como si estuviera fuera del alcance del diccionario de su traductor subdérmico y si se esforzaba por alcanzarlo, podría entenderlo.

Dio un paso hacia ella y Vita pudo sentir la atracción magnética entre ellos. Algo grande estaba pasando aquí, algo que no podía negar, incluso si no lo entendía. Ella lo quería, fuera lo que fuera. Alguna pieza encajaba en su lugar en lo profundo de ella, algo que no sabía que le faltaba. Algo que finalmente la hacía completa.

No.

No faltaban piezas en su ser. Dio un paso atrás y se alejó de Brax. Se había recompuesto después de la década de tortura que había tenido en su adolescencia. Roski y su gente la habían entrenado, pero no le habían dado nada que no se hubiera ganado por sí misma. Ella estaba completa. Había trabajado duro para estar completa, y no necesitaba que otra persona apareciera y se burlara de la persona en la que se había convertido.

Lo que fuera que estaba sintiendo ahora era una respuesta química al rechazo de Roski. Esa palabra denya no significaba nada. Solo estaba reconociendo su disculpa. Nada más.

«Te dejaré de regreso... en algún lugar». Un cálculo mental de las reservas de combustible le indicaba que no tenía suficiente para regresar a la Tierra, pero se le ocurriría algo. Ella siempre lo hacía. «Hay alojamientos para la tripulación, siéntete libre de quedarte allí en lugar de en la celda. Y hay comida en la cocina si tienes hambre».

Ella lo dejó allí de pie en su aturdimiento y se dirigió a la cabina. Si el estado de ánimo de Roski se volvía aún más sombrío, podría hacer algo drástico, como sacarlos del espacio, y cuanto más tiempo permanecieran en la estación, más probable era que eso sucediera. Vita no iba a quedarse esperando lista para morir. Ella no había hecho eso en mucho tiempo.

***

La mente de Brax todavía estaba dando vueltas, tratando de ponerse al día con todo lo que había sucedido en los últimos minutos. Tenía una denya. Una denya humana. Una mujer que no parecía entender lo que eso significaba. Una mujer que lo había secuestrado de la Tierra. Pero ahora era libre, así que podía perdonar eso.

No se parecía en nada a la mujer de su sueño y, sin embargo, cuando lo pensó mejor, se dio cuenta de que sí. Su cabello brillante desviaba la atención de su rostro, pero los rasgos eran los mismos, incluso si eran un poco más viejos y estuvieran cansados del mundo. ¿Había sido un recuerdo real en el que anoche había sido arrastrado? ¿Había sido una vez realmente una esclava?

Ella dijo algo sobre encontrar alojamiento, pero Brax estaba tan concentrado en el reconocimiento del vínculo que no podía entenderlo. Quería levantarla entre sus brazos y abrazarla, saborear sus labios rojos y ver si eran tan ardientes como el resto de ella. Pero ella no era detyen, así que no sabía que eran pareja. Tenía que tomar las cosas con calma, tenía que convencerla de que él era más que un simple...

¿Por qué se estaba alejando?

Eso sacó a Brax de su aturdimiento y salió tras ella. La nave era pequeña y estaba tan deteriorada como lo había estado su celda. ¿No tenía más tripulación? ¿Ni un bot de mantenimiento?

«¡Espera!». Corrió tras ella e intentó gritar su nombre antes de darse cuenta de que no lo sabía. ¿Qué había dicho el hombre en la estación? Ella lo había llamado Roski, pero Roski no había usado su nombre. «¡Espera, cazadora de recompensas!». Él la llamaría denya si hubiera significado algo, pero cuanto más hablaba, más rápido caminaba ella, como si no pudiera alejarse de él lo suficientemente rápido.

Aun así, Brax no se detuvo. «¿Dónde estamos? ¿A dónde vamos?». Podría haber estado preocupado de que ella siguiera el consejo de Roski de venderlo, pero no creía que eso fuera a suceder. Se quedó congelada cuando Roski le hizo esa sugerencia, y si el sueño que habían compartido hubiera sido algo parecido a un vistazo a su pasado, estaba seguro de que ella nunca aprobaría la práctica.

Eso esperaba.

Subió una escalera desvencijada y Brax se detuvo. Ella realmente no parecía estar de humor para compañía, pero él sí estaba de humor para respuestas. ¿Quién era ella? ¿Por qué había pensado que él era su recompensa? ¿Cómo se sentía acerca de los híbridos Detyen? ¿Le gustaría conocerlo mejor y ver si una cosa llevaba a la otra?

Pero tal vez retirarse un poco era la opción más sabia. Ella había dicho algo sobre la comida y su estómago se sentía un poco vacío. Apenas se había comido lo que ella le había proporcionado cuando estaba en una celda, pero ahora que tenía la capacidad de elegir, tal vez sus opciones no serían tan malas.

Se habría alejado, pero una ráfaga de maldiciones y el sonido de un puño golpeando contra el metal atrajeron su atención, junto con el hedor acre de los cables quemados. Oh sí, él estaba más que familiarizado con eso.

Se apresuró a subir la escalera para encontrar a Vita sosteniendo una llave inglesa sobre su cabeza y mirando fijamente el panel de control.

«Si lo destruyes, nos quedaremos varados aquí». Levantó una mano como si eso fuera a evitar el golpe.

Siguió mirando el panel de control. «Ya estamos varados. Al menos me sentiré mejor si golpeo algo. La maldita cosa está descompuesta. Otra vez».

«Golpear algo con una llave nunca haría que algo funcionara mejor». Brax dio un paso tentativo hacia adelante, con las manos aún extendidas, pero ahora alcanzando la herramienta. «Estoy pensando que no queremos quedarnos aquí por mucho tiempo, ¿verdad?». Algunas personas llamaban sórdida a la Estación Honora, pero no tenía nada que envidiar del cuartel general de Roski, y Brax no quería saber qué pasaría si se quedaban más tiempo de lo esperado.

La cazarrecompensas finalmente apartó los ojos del panel de control y lo miró. Esa chispa de reconocimiento todavía estaba allí, todavía la impulsaba a dar un paso adelante y ver si sabía tan salvaje como parecía. Pero Brax se mantuvo bajo control. Por ahora.

«No, no queremos quedarnos aquí por mucho tiempo», estuvo de acuerdo. «No si queremos irnos con todas nuestras partes completas».

Brax asintió. «Me gustan todas mis partes. ¿Qué tal si echo un vistazo?».

«¿Qué haría un jugad…?», ella frunció los labios. «Supongo que no eres un jugador, ¿verdad?».

Se encogió de hombros. «He jugado uno o dos partidos amistosos, pero nunca por más de unas pocas docenas de créditos. Fui mecánico en la Estación Honora durante años».

Ella entrecerró los ojos. «¿Cuántos años? ¿Qué edad tienes?».

Brax se incomodó. Él bien podría haber sido unos años más joven que ella, ¿y qué? Parecía humana y si se guiaban por la esperanza de vida, su edad superaba la de ella por las nubes. «Tiempo suficiente para saber cómo arreglar un motor estropeado», dijo. «Déjame hacerlo y haré que podamos ponernos en vuelo en poco tiempo».

Sus dedos se apretaron alrededor de la llave inglesa antes de entregársela. «Todavía tengo mi desintegrador si intentas algo extraño».

Brax tomó la llave inglesa y solo la miró por un momento. «Eres el único viaje asegurado que tengo para salir de aquí. ¿Por qué intentaría algo?». Se agachó y se movió hasta que estuvo debajo de la estación de control y se puso a trabajar en quitar uno de los pequeños paneles que revelaría el cableado. Nunca había trabajado en una nave pequeña como esta, pero no podía ser muy diferente de lo que había hecho en la Estación Honora.

Eso esperaba.

Si la programación estaba estropeada, no había nada que hacer, pero mientras el problema fuera algo que pudiera solucionarse con herramientas y sudor, lo arreglaría... eventualmente. Algo golpeó cerca de su cabeza. y Brax se estremeció, pero se alegró de ver un juego de herramientas. «¿Cómo te llamas?», preguntó.

«¿Qué?». Una silla chirrió y su captora/acompañante debía haberse sentado.

«Conoces el mío, pensé que sería bueno... oh, eso no es bueno». Brax interrumpió las maldiciones que habrían hecho sonrojar a sus hermanos y buscó a ciegas en el juego de herramientas algo para reparar el cableado chispeante. «Necesitas cortar la energía al panel de control. Debería haber una válvula de cierre de emergencia aquí en alguna parte». Ladró la orden, olvidando que le había pedido a su denya su nombre.

La habitación se oscureció un momento después antes de que se encendieran las luces de emergencia, dándole a Brax la iluminación suficiente para trabajar. Sacó lo que necesitaba del juego de herramientas y se puso a trabajar, quitando los cables deshilachados y volviéndolos a envolver lo mejor que pudo. En mejores circunstancias, habría quitado completamente el panel y habría pasado varios días arreglando los cables, pero dudaba que su denya quisiera quedarse tanto tiempo, y Brax no podía culparla. Le tomó varios minutos llegar a un estado de reparación en el que estuviera dispuesto a confiar en que no explotaría en el segundo en que alcanzaran la velocidad máxima y le indicó que volviera a encender la energía, conteniendo la respiración mientras la luz inundaba la habitación.

El panel de control emitió un pitido y todas las luces parpadearon excepto una pantalla de visualización en el centro que parecía apagada. Podrían vivir sin eso por ahora.

«¿Lo arreglaste?», preguntó, inclinándose sobre el panel de control y dejando que sus manos se movieran como si tuviera miedo de tocarlo.

Brax se encogió de hombros. «Solo estaban cruzados algunos cables. Nada demasiado malo».

«Me llamo Vita», dijo. «Ahora ponte el cinturón y salgamos de aquí».

Capítulo Seis

Vita tenía que reconocerlo, Brax era un gran mecánico. No sabía qué habría hecho si él no se hubiera ofrecido a ayudar cuando necesitaban salir de la estación lo más rápido posible. Había tenido una racha de suerte improvisando varias partes y haciendo volar su nave, pero en el momento más importante todo se había estropeado. Si se hubiera quedado allí... se estremeció y tuvo que tragar saliva al imaginar el peso de un collar de esclava alrededor de su cuello.

No. No habría llegado a eso. Habría hecho que la mataran antes de dejarse esclavizar de nuevo. O ella se habría suicidado.

Pero no había llegado a eso. Y en los dos días desde que habían zarpado de la Estación 163, Brax había estado inspeccionando toda la nave de arriba a abajo y arreglando lo que podía con sus suministros limitados. Trató de no sentirse juzgada cuando él miró fijamente ciertas reparaciones más ingeniosas, pero había sobrevivido tanto tiempo, así que claramente no todo había estado mal. Aunque incluso ella podía admitir que su solución para la línea eléctrica cerca de la ducha era quizás un poco peligrosa.

Era sorprendente lo bien que Brax se lo estaba tomando todo. Si ella hubiera estado en su lugar, habría insistido en que la dejara en cualquier lugar y ella habría encontrado su propio camino a casa. Todo lo que había mencionado era la necesidad de llamar a casa a su familia, algo que quería posponer hasta que repararan la pantalla de visualización y pudiera ver y ser visto por su familia. Estaba casi inquietantemente tranquilo, y viniendo de otra persona habría creído que estaba tramando algo, pero Brax simplemente parecía... agradable. Dulce. Atento.

Era raro y ella no lo entendía.

«¡Está bien, ya he tenido suficiente!». Casi saltó de su asiento cuando Brax trepó por la escalera a la cabina y arrojó al suelo una bolsa de herramientas medio llena. Sus ojos brillaron con un azul brillante que solo había visto una vez antes y su pecho se agitó. «Los hijos de mi madre tienen mejor acceso a las herramientas y apenas tienen edad para caminar. Tenemos que parar por provisiones».

Así que el hombre podría tener mal genio. Eso era tranquilizador. Vita se recostó en su asiento y se cruzó de brazos, mirándolo de arriba abajo. Seguro que la vista era mejor con él alrededor, pero había mantenido las manos quietas. No importaba que ya no fuera su prisionero. Lo había secuestrado, lo retenía contra su voluntad. Y ella era muy consciente de que seguía siendo su único camino a casa. Los años en las jaulas de esclavos le habían mostrado exactamente cómo era un abuso de poder y estaba decidida a hacer exactamente lo contrario de lo que hubieran hecho sus amos.

Ahora, si Brax hiciera un movimiento... bueno, esa sería una historia diferente. Pero él no lo había hecho, así que ella no lo haría.

No importaba que su cuerpo le gritara que le diera un mordisco.

«Estamos a dos días del mercado», le informó con una sonrisa. «Cargaremos combustible y conseguiremos lo que necesitas». Y ella casi se ofreció a encontrarle un medio de volver a casa, pero no pudo hacer que las palabras se formaran. No había pasado mucho tiempo en los últimos dos días con su nuevo miembro de la tripulación, pero había sido agradable no ser el único ser vivo en la nave. Eso no era excusa para evitar que se fuera a casa... pero ella no tenía que allanarle el camino.

Brax se hundió en el asiento del navegante a su lado y se las arregló para parecer todo el tiempo, una especie de héroe conquistador. Había buscado una camisa vieja que estaba un poco apretada y un par de pantalones en alguna parte. Debería haberse visto descuidado en él, pero en cambio se veía como en casa. ¿Cómo era tan ridículamente atractivo? «Mis reparaciones deberían durar al menos dos días. No lo llevemos a tres».

Vita miró al atractivo hijo de puta. ¿En serio? «Lo he hecho hasta ahora», respondió ella. Levantó las piernas sobre el panel de control como si eso probara algún tipo de punto.

«Y no lo habrías hecho por mucho más tiempo. Lo único que no está a punto de morir es tu soporte vital. Y eso podría ser más una maldición que una bendición si estás a mil años luz de cualquier lugar sin esperanza de rescate». Había comenzado el pinchazo con una sonrisa, pero su expresión se volvió seria. «No hay riesgo de eso por ahora», dijo él.

«No dejaré que mueras».

La comisura de su boca se curvó y le hizo algo extraño en el estómago. «No soy yo quien me preocupa». Algo que no podía definir se quedó entre ellos durante un largo momento. Vita trató de convencerse a sí misma de que era solo la falta de compañía desde... bueno... desde siempre, pero temía que solo fuera Brax. Afortunadamente rompió el momento. «Entonces, ¿cómo es robar personas desprevenidas de sus planetas y recorrer toda la galaxia?».

Ella se erizó ante esa descripción. No era una esclavista. «Por lo general, lo sospechan», insistió. «No saco a los niños de sus camas. Pero es un medio de vida. Uno en el que soy buena. O.… lo era». Se esforzaba por no pensar en lo que haría ahora que Roski la había despedido. Cazar recompensas era un trabajo duro, y más duro aún porque ella no tocaría el comercio de esclavos. Pero, ¿qué otras habilidades tenía?

«¿Te gusta?», Brax preguntó. Él la miraba con una intensidad que debería haberle puesto los pelos de punta. En cambio, ella quería acicalarse.

¿Que si le gustaba? ¿Qué clase de pregunta era esa? Había un puñado de respuestas que podría haber disparado, cosas que podría haber dicho a sus contactos para evitar que se acercaran demasiado a su corazón, pero no quería responder a Brax con algo trivial. Él no se merecía eso. «Es todo lo que he hecho. Desde que…».

«¿Fuiste liberada?», preguntó amablemente, pero aún era como un cuchillo en el estómago escuchar las palabras pronunciadas en voz alta.

Quería negarlo, quería preguntarle cómo lo sabía, pero una parte de ella no estaba sorprendida de que lo hubiera descubierto. Era casi... correcto... que él debería saberlo. «Sí». Ella asintió y trató de ignorar el recuerdo del sabor de la sangre en su boca. «Encontré a Roski no mucho después…». No, no iba a entrar en detalles. Eso era demasiado para compartir. «No mucho después. Vio potencial en mí y estaba horrorizada por lo que había sucedido. Y… bueno, vivir es vivir, ¿verdad? Libertad en cualquier forma».

Parecía que podría tener algún tipo de réplica para eso. No quería hablar de su vida antes de Roski. Ella no quería hablar de su vida en absoluto. Había sido una tragedia que condujo a la siguiente, e incluso cuando pensó que había escapado de todo, había terminado aquí, sin trabajo y sin forma de llevar a su casa al hombre que, por error, había robado. Y se le ocurrió que realmente no sabía mucho sobre Braxtyn NaZade.

«¿Así que quieres volver a la Tierra para que puedas ser un mecánico?». Si tuviera algún medio para pagarle, podría haberle ofrecido un trabajo. Unos pocos días de dejarlo enloquecer en su nave habían demostrado cuánto necesitaba la ayuda. Pero su cuenta bancaria estaba en peor estado que antes de que ella lo secuestrara, y no estaba dispuesta a empezar a pagar favores sexuales.

Y entonces Brax la sorprendió. «En realidad, quiero ser artesano». Hizo una pausa y se quedó pensativo. «No sé por qué te dije eso». ¿Estaba sonrojado? Era un poco difícil saberlo con su piel azul, pero ella pensó que sus mejillas se oscurecían un poco, rozando el púrpura oscaviano.

«Me han dicho que es fácil hablar conmigo». Eso no era cierto. Vita no hablaba con la gente. Sus prisioneros no daban una buena conversación y si pasaba demasiado tiempo en el cuartel general de Roski, no estaba haciendo su trabajo.

La sonrisa de Brax era contagiosa. «¿Eso es antes o después de poner las esposas?».

Ella se estremeció. «Voy a tirar esa porquería». Ese era el lado positivo de perder su trabajo. Ahora no había necesidad de volver a usar el brazalete de control. No había necesidad de sentirse como un esclavista. Quizás lo más inteligente sería conservar la parafernalia. Todo lo que sabía era cómo ser una cazarrecompensas, pero si había una manera de hacerlo sin robarle a la gente su libre albedrío y drenar su resistencia, entonces encontraría la manera. Roski le había dado ese brazalete. Y ella había terminado con todo lo que tenía que ver con él.

«Era efectivo». Pero Brax no estaba exactamente tratando de convencerla de que se lo quedara».

«Es una abominación». Eso era definitivo. Si no hubiera estado encerrado en lo más profundo de su escondite de armas, Vita lo habría agarrado para arrojarlo por la esclusa de aire. Pero había mejores formas de deshacerse de las piezas y, dada la falta de suministros, tal vez Brax podría despojarlo de materiales útiles antes de que se deshicieran de él.

Tal vez no era prudente ofrecérselo a su antiguo prisionero, pero ella confiaba en él. Ya. Cuando no había confiado en nadie más que en Roski desde que podía recordar, e incluso entonces eso era condicional.

Algo resonó en las entrañas de la nave y Vita se preparó para que algo saliera mal, pero siguieron volando. Aun así, Brax se giró hacia el sonido. «Iré a revisar eso».

Eso era bueno. Todavía no estaba acostumbrada a estar rodeada de gente, y la conversación se había vuelto intensa. Unos minutos solos les darían tiempo para respirar. «Haz una lista de lo que necesitamos. Estaremos en el mercado antes de que te des cuenta». Y Vita haría todo lo posible para encontrarle a Brax un medio de volver a casa. Se lo debía, incluso si una parte de ella lo extrañaría por mucho tiempo.

***

El mercado de Cayster era un centro poco conocido para pequeños comerciantes y gente local del sistema estelar. Los precios eran justos y las ganancias eran lo suficientemente escasas como para que los traficantes de esclavos se mantuvieran alejados. Estaban a docenas de años luz del puesto de avanzada oscaviano más cercano y los habitantes de Cayster querían que siguiera siendo así. El Imperio crecía día a día, absorbiendo pequeños planetas y convirtiéndolos en principados y ducados. Ese conocimiento estaba claramente a la vanguardia de la conciencia de Cayster, dados los carteles antioscavianos pegados por todo el lugar, pero Vita no tenía tiempo para involucrarse en política.

Se había ofrecido a dejar que Brax se quedara en el nave mientras ella iba de compras, pero él insistió en acompañarla. Ya sea porque quería estirar las piernas en un terreno real o porque no confiaba en que ella compraría los artículos correctos, no estaba segura y no estaba dispuesta a preguntar. En los últimos dos días las cosas se habían asentado en una cómoda rutina juntos. Brax hacía lo que podía para mantener la nave a flote mientras ella los conducía al mercado. Luego, dado que él solía estar más ocupado que ella, preparaba una comida de paquetes de sabor y pasta de proteína que compartían sin hablar de nada en particular.

Era casi como una amistad... si tuviera alguno de esos con los que compararlo. Había pasado más tiempo con Brax en los últimos dos días que con nadie desde que había terminado de entrenar con Roski. Que patético.

Pero Brax no la hacía sentir patética. No, ella sentía algo completamente diferente a su alrededor. Algo caliente y deseoso, y estaba bastante segura de que él sentía lo mismo. Lo había atrapado mirándola cuando él no creía que ella estuviera prestando atención. Todavía no se había dado cuenta de que ella siempre estaba prestando atención. Algo en ella estaba sintonizado con él, y no podía apartar la mirada.

Como en este momento, podía ver a la lugareña de Caystan sonriéndole mientras él se detenía en su puesto para mirar algunos de los cables que tenía en exhibición. Vio la forma en que la pequeña mujer verde se acercaba sigilosamente a él y lo rozaba mientras le mostraba diferentes calibres.

¿En serio? ¿Qué tan obvia podría ser ella?

Vita se acercó al otro lado de Brax y miró hacia donde señalaba. Eran sus créditos limitados los que financiarían este viaje de compras, y tenía que asegurarse de que no se quedaran sin un precio justo.

La mujer de Caystan se rió de algo que dijo Brax y Vita tuvo que apretar los dientes para no estallar. ¿Qué se le había metido?

«¿Qué opinas?», preguntó, golpeando a Brax con su cadera para llamar su atención.

Se volvió hacia ella y fue como si la mujer Caystan dejara de existir. Él sonrió y ella quiso derretirse. Luego enderezó la columna y respiró hondo, tratando de ignorar el olor masculino y amaderado de su compañero.

No funcionó.

«Creo que, si regresamos más tarde, sus precios serán más razonables. Cree que somos turistas ingenuos». Mantuvo su voz lo suficientemente baja para que la vendedora no pudiera escucharlos.

«No hay muchos turistas por aquí», tuvo que decir. «Pero ella está buscando un buen viaje. A tu cama».

Brax la miró divertido y luego miró a la mujer. ¿Lo estaría considerando? ¿No se había dado cuenta? Vita no tenía control sobre él y no había ninguna razón para evitar que se divirtiera un poco. Incluso existía la posibilidad de que la vendedora les hiciera un trato mejor si el paquete incluía unas pocas horas con Brax. Y, sin embargo, tuvo que apretar el puño para evitar agarrarse a su brazo y apartarlo físicamente.

«Entonces, se sentirá decepcionada», dijo Brax. «No tengo interés».

¿Meter a la cama a la vendedora? ¿A cualquiera? Vita se mordió la lengua para no preguntar. Era inapropiado, se recordó a sí misma. Ella había secuestrado al hombre. Ella no podía invitarlo a su cama cuando él dependía de ella.

«Entonces deberíamos seguir adelante. Hay mucho que conseguir y poco tiempo». Bien. Eso sonaba completamente cuerdo y nada posesivo.

Pero cuando Brax le puso la mano en la espalda como si él fuera el que la guiaba por el mercado, ella no trató de alejarlo. Y si ella le devolvió una dulce sonrisa a la mujer de Caystan cuando se fueron, bueno, eso fue solo por su amabilidad.

Sí, ella no estaba engañando a nadie allí.

Más adentro del mercado, los precios eran un poco más justos, y apenas tuvo que regatear cuando llegaron a los puestos de personas que conocía. Había visitado a Cayster al menos dos veces al año desde que comenzó por su cuenta y fue suficiente para construir relaciones.

«¡Vita, mi querida niña! ¡Nos honras con tu presencia!». El hombre oscaviano que gritaba al otro lado del camino era un espectáculo bienvenido, al igual que su esposa, una extraterrestre rosa y verde con dedos largos y una lengua más larga que tenía ventosas. Una Kyrnand. Los de su especie no eran nativos de la Vía Láctea y nunca le habían contado a Vita cómo había terminado aquí. Aunque ella y su esposo le habían compartido mucho más.

«¡Addex, Kya, que bueno verlos!». Extendió las manos y Addex se tomó su tiempo para besarle los dedos mientras Kya la abrazaba y luego le besaba la mejilla, sacando la lengua como una flecha y una de las ventosas se enganchaba lo suficiente como para causar moretones. En otras circunstancias, podría haberse acercado aún más, pero se encontró retrocediendo y girándose para buscar a Brax.

Claramente se había vuelto loca. Addex y Kya estarían felices de hacerla olvidar a su enamorado por la noche y, sin embargo, ni siquiera podía fingir que iba a aceptar la oferta que seguramente le harían.

«Hola», saludó Braxtyn. Envolvió un brazo alrededor de Vita, sin sujetarla con fuerza, pero claramente no estaba listo para dejarla ir. «Vita ha tenido la amabilidad de mostrarme el mercado. Y me ha soportado durante los últimos días. Ella no ha mencionado sus nombres».

Addex miró a Brax de arriba abajo con diversión no disimulada mientras Kya pasaba los dedos por el cabello de su esposo. «Addex», dijo, con una ligera inclinación de cabeza. «Kya es mi esposa. Somos amigos de Vita».

«Mmm». No parecía convencido.

La diversión luchaba con algo más oscuro ante la contienda que se desarrollaba entre sus antiguos amantes y su actual... persona. Pero tenían cosas que hacer y ella no iba a permitir que Brax los desviara del camino. No podía. «Solo estamos aquí por una parada para conseguir suministros. No hay tiempo para demorarse. ¿Esperaba que pudieran ayudarme con algunos artículos?».

«¿Así que finalmente has tomado un compañero?». Kya preguntó, su amplia boca sonreía y mostraba dientes que eran demasiado afilados para alguien que no fuera un depredador. «Está bien construido». Extendió una mano y Vita la apartó sin pensar. Los ojos de Kya se abrieron de par en par ante la muestra de posesividad. Vita había tenido su parte de amantes a lo largo de los años, pero nunca por mucho tiempo, y nunca le había importado mucho quién más los quería. Y ahora ella no era nada de Brax y, sin embargo, no dejaría que Kya se le acercara.

«¿Puedes traernos los suministros?», preguntó Brax, su voz más severa de lo que jamás había escuchado.

¿Qué estaba tratando de hacer? Claro, Vita no quería que Kya y Addex se hicieran ilusiones, pero eso no significaba que Brax de repente estuviera a cargo de esta situación. Addex miró entre ella y Brax y una sonrisa divertida tiró de sus labios. Cuando respondió, estaba ante Vita de frente. «Danos una lista, querida niña, y estaremos encantados de hacer realidad tus sueños».

¡Y ahora Addex también estaba en esto! Vita quería gritar. ¿Qué mierda estaba pasando? ¿Y a quién podría golpear para que se detuvieran?

Con la mandíbula apretada, sacó su comunicador y envió su lista a la pareja. Podrían estar aquí discutiendo todo el día, o ella podría hacer esto en una cantidad decente de tiempo.

El comunicador de Kya emitió un pitido con el mensaje entrante y leyó el documento con ojo experto. «Esto no debería ser un problema. ¿Complicaciones con la nave?».

Vita tuvo que contener un gruñido. «¿Cuándo no hay problemas con la nave?».

«Sabes que siempre podríamos usar el tercer par de manos», ofreció con una sonrisa.

«Y sabes que este no es mi escenario», replicó Vita, como siempre lo hacía. Podría haber sido tentada a meterse en la cama de Kya y Addex más de una vez, pero su vida no tenía ningún atractivo. No cuando las estrellas la estaban llamando.

«¿Terminamos?», Brax preguntó con la misma agresión que había venido de la nada.

Y ahora no era el momento para que Vita encontrara ese calor. ¿En serio? ¿Desde cuándo un concurso de meadas la hacía desear algo más que una escapada rápida? Patético.

«Hemos terminado». Pero antes de darse la vuelta para irse, Vita se tomó su tiempo para abrazar tanto a Kya como a Addex. Había planeado besarlos, solo para mostrarle a Brax que no tenía ningún derecho, pero algo la hizo girar la mejilla en el último minuto y solo aceptar un beso rápido.

«Así no», susurró Addex con una sonrisa mientras la empujaba hacia su esposa.

«Él se ve divertido», agregó Kya.

«No para ti», replicó Vita, y sus mejillas se encendieron cuando se dio cuenta de lo posesivo que sonaba. Kya solo se rió.

Ella y Brax lograron alejarse unas docenas de metros antes de que no pudiera contenerse más. Le puso una mano en el brazo y tiró de él hacia un pequeño hueco, fuera del camino de los asistentes al mercado. «¿Qué diablos, en el nombre del infierno blanco, fue eso? Addex y Kya son amigos, y no solo eso, se dedican al comercio justo. No van a hacer que paguemos con un brazo, una pierna y con el alma por un puñado de suministros que se necesitan con urgencia. Y te estás arriesgando a eso por… ¡Ni siquiera sé porqué!».

Los ojos de Brax se habían vuelto a ese azul brillante que la perseguía en sueños. Había visto ojos oscavianos antes. Los de Addex brillaban como un relámpago, pero había una profundidad en los de Brax que era diferente, un matiz que los tenía al borde del púrpura. Ella podría perderse en ojos como esos. Pero ella estaba enojada con él en este momento, no tratando de perderse en su mirada.

«Denya, yo...», cerró la boca con fuerza.

Allí estaba esa palabra otra vez. Denya. Si Vita hubiera confiado en que su nave funcionaría correctamente, habría buscado la traducción. Pero se le había olvidado.

Antes de que pudiera preguntar, él estaba hablando de nuevo. «No me di cuenta de que nos reuniríamos con tus amantes», dijo, sonando como si lo estuvieran arrastrando sobre brasas. «No sabía que estaban hablando de ti».

Sabía que se había equivocado. Se estaba disculpando. Vita podría simplemente dejarlo y pasar de largo. Pero no podía. Por alguna estúpida razón, quería que él supiera la verdad. «No he visto a Addex y a Kya en meses. Y aunque me he dado el gusto con ellos en el pasado, no tenía intención de emprender con ellos este viaje. Nadie tiene ningún derecho sobre mi cuerpo o mi corazón». ¿Su corazón? ¿En serio? ¿Ella iba a entrar en eso? Continuó. «Las relaciones aquí… bueno, todo se complica rápidamente. No puedo prometer que no conocerás a ningún otro... ex. ¡Pero no es que nadie haya estado coqueteando contigo!».

Su ceño se arrugó. «¿Quién?».

¿El hombre hablaba en serio? «¡La vendedora! Ay, deja que te muestre mis cables». Su voz subió una octava y agitó las pestañas. «Creo que se han cruzado. ¿Puedes ayudarme a desenredarlos, hermoso espécimen?».

Brax apretó los labios, pero sus ojos, que se habían desvanecido del azul al negro, bailaban. Y las mejillas de Vita estaban en llamas.

«¿Hermoso espécimen?», preguntó. Dio un paso más cerca, y de repente fue como si todo el aire hubiera sido succionado del mercado.

Si Vita daba un paso atrás, chocaría contra la pared. ¿Cómo se había dejado atrapar así? Boca estúpida. Boca estúpida. Dioses arriba, ella quería probarlo.

«No fue así exactamente», dijo, «pero había un subtexto».

Brax sonrió y se inclinó más cerca. «No me importa su subtexto».

Esto era malo. Vita tenía que escapar o iba a hacer alguna estupidez. Al igual que reclamarle, no tenía forma de retroceder. No había nada entre ellos excepto este único viaje. Ella había secuestrado al hombre y estaba tratando de no cruzar ninguna línea. Pero cuando se inclinó más cerca, parecía ansioso por cruzarlos él mismo.

Al diablo.

Vita se levantó y reclamó sus labios, su sabor explotó en su boca mientras sus brazos lo rodeaban y lo acercaban. Podría haberse mentido a sí misma y haber dicho que solo pretendía que fuera un beso casto, pero por la forma en que sus lenguas chocaron, no tenía sentido fingir. Ella había estado muriendo por probarlo durante días. Tal vez desde el momento en que lo había visto. Y había algo tan correcto en la sensación de él en sus brazos, su gran cuerpo presionado contra el de ella de una manera, que la protegía del peligro.

No permitía que la gente la protegiera, no confiaba en ellos para hacer el trabajo. Pero con Brax quería rendirse. Solo un poco. Lo suficiente para que pudiera respirar tranquila por un día. ¿Era mucho pedir?

En un minuto lo sería. En un minuto supo que sus paredes se dispararían y le dirían que no había forma de que pudiera permitirse sentirse de esa manera, de ninguna manera podía correr el riesgo de grietas en sus cimientos y la entrega de su libertad.

En un minuto.

Dioses arriba, ella no quería que este minuto terminara.

Pero el tiempo tenía una manera desagradable de acercarse sigilosamente a ella y cuando Vita y Brax se separaron, pudo sentir lo precioso de ese momento.

Sus ojos eran azules cuando susurró, «Denya», y ella quería que significara algo especial. Lo deseaba tanto que le dolía.

Si le preguntaba, estaba casi segura de que le diría el significado ahora mismo. Podrían haber estado parados en medio de un mercado bullicioso, pero se sentía como si fueran las únicas dos personas que existían en el universo. Él se lo diría.

Y entonces ella lo sabría.

Así que Vita retuvo la pregunta y dio un paso al costado. «Todavía tenemos trabajo que hacer», dijo, ignorando que su voz sonaba ronca. «Asegurémonos de no olvidar nada para que arregles mi nave».

Brax deslizó los dedos por su brazo hasta que ella se estremeció, pero no intentó evitar que escapara. Tenía que hacerlo si quería sobrevivir.

«Por supuesto», respondió él. Y podía oír la promesa de más en cada sílaba.

Capítulo Siete

Los labios de Brax hormiguearon con el recuerdo de la boca de su denya y el resto del día pasó como un borrón. Quería besarla de nuevo, quería memorizar la sensación de su carne hasta que no quedara nada en sus mentes, excepto la sensación de estar juntos. No había esperado que le afectara tanto verla con los alienígenas en el mercado. Él no tenía ningún derecho sobre ella y hasta que le explicara cuál era el vínculo denya o ella le dijera lo contrario, seguiría sin tenerlo. Pero sus garras ansiaban salir y amenazar a cualquiera que intentara tocarla.

Regresaron al nave después de hacer algunas paradas más, y no había más amantes que se interpusieran en su camino. ¿Vita había dejado una cadena de corazones rotos y camas vacías por toda la galaxia? ¿Era una de esas personas que no encuentran satisfacción en una relación permanente? Se estaba adelantando. Un par de amantes no era nada en lo que basar toda una historia sexual y de relaciones, y si ella sabía de su propio pasado, había muchas camas que él había calentado por solo una o dos noches antes de seguir adelante.

Había comenzado a sentirse insatisfecho por las noches fugaces antes de que él y su familia abandonaran la estación Honora, pero ver a Shayn y Naomi juntos lo había confirmado. Brax quería una relación como la que tenía su hermano con su denya, como había oído que tenían sus padres, algo verdadero y profundo.

Y lo quería con Vita.

El vínculo los estaba uniendo y estaba feliz de aceptarlo. Siempre se había preguntado si había gente por ahí a la que le molestaría la atracción del vínculo denya, pero si existían, él no era uno de ellos. No era una fuerza dolorosa, tirando de él contra su voluntad hacia su destino. Era más como una corriente suave, una en la que podía flotar hasta encontrar lo que necesitaba y reclamarla como suya.

Y besos. Definitivamente quería más besos. Una probada de ella solo lo había hecho más hambriento por más y moriría si tenía que esperar demasiado. ¿Sonaba dramático? Tal vez, pero ella era su pareja y eventualmente moriría si no hacían nada al respecto.

La nave estaba atracada con varios otros cruceros con capacidad terrestre, todos ellos del tamaño de grandes edificios. Nada más pequeño podía manejar las vastas distancias del espacio, y cualquier cosa más grande era demasiado frágil para romper la atmósfera y necesitaría transbordadores para transportar pasajeros al planeta. La nave de Vita no tenía mucho que ver, su casco gris había sido golpeado por los escombros y las brechas de fuego de la atmósfera. Pero los había llevado tan lejos, incluso con su... parche creativo. Y ahora que estaban en tierra, Brax pudo hacer algunos de los arreglos más complicados que no quería arriesgar en el vacío del espacio, no cuando no podía confiar en sus sistemas de soporte de vida redundantes.

Vita lo dejó ocuparse de ello, escapando a algún lugar de la nave sin despedirse. Él la dejó ir. Dejarían el planeta juntos, y él no creía que ella estuviera a punto de irse a buscar otro amante, no cuando lo había besado como si lo necesitara. Ella necesitaba tiempo para procesarlo. Él necesitaba tiempo para procesarlo. Era nuevo en todo este asunto de las denya y deseaba que hubiera alguien a quien pudiera pedirle consejo.

Por otra parte, Shayn lo había manejado más o menos solo y si su hermano podía hacerlo, también Brax.

Incluso si no podía hablar sobre Vita, necesitaba contactar a su familia. Shayn y Deke e incluso Naomi tenían que estar enfermos de preocupación, a menos que las visiones de denya de su hermano les hubieran hecho saber a todos que estaba bien. Pero dada la falta de fiabilidad de su poder, no contaría con eso. Avanzó arreglando la pantalla de comunicación de Vita en su lista de cosas por hacer. Una vez hecho esto, podía enviar un mensaje, incluso si no podía tener una llamada bidireccional. De todos modos, eso probablemente era mejor. Tendrían preguntas que él no estaba listo para responder.

¿Cuándo volvería a casa?

¿Por qué se había ido tan abruptamente?

¿Podía realmente confiar en la mujer que lo había secuestrado?

Eso último venía con un rotundo sí. Ella era su pareja. Por supuesto que podía confiar en ella.

Mientras se sumergía en el trabajo de reparar algunos de los paneles de la nave, recordó lo que le habían ofrecido justo antes de que Vita lo encontrara: la oportunidad de aprender más sobre el trabajo artesanal, la oportunidad de hacer algo muy diferente a lo que él había hecho toda su vida. Aún faltaban semanas para que comenzara la clase, pero dudaba que pudiera regresar a tiempo. Y si Vita no quería ir a la Tierra... no podía simplemente abandonar a su pareja. ¿Y qué uso tenía un cazarrecompensas para un artesano? Ella necesitaba un mecánico, y él podía entregar sus habilidades con facilidad, sin importar que lo encontrara un poco aburrido.

O lo había hecho, allá en la Estación Honora. Allí todo había sido mantenimiento de rutina, arreglar problemas antes de que surgieran o encontrarse con desastres que algún idiota había creado por un poco de descuido. Había procedimiento sobre procedimiento sobre procedimiento y poco en el camino del pensamiento creativo. La creatividad hacía el trabajo, pero por lo general conducía a más problemas en el futuro.

Pero en una nave como la de Vita, la creatividad era la única opción. Ella no tenía los suministros ideales y no tenía el presupuesto para las mejores soluciones, por lo que tenía que tomar lo que tenía y lo que ella podía pagar y encontrar la manera de arreglárselas. Había cierto tipo de artesanía en ello, como tallar un pájaro en una rama, pero su medio era el metal y el alambre y, si fallaba, ambos morían. Eso debería haber hecho que fuera imposible trabajar, o al menos debería haber tenido dudas sobre sí mismo; en cambio, Brax nunca había estado más seguro de sí mismo.

Se oyó un estruendo desde el interior de la nave seguido de una ráfaga de maldiciones y Brax salió disparado. Dada la cantidad de veces que esto había sucedido, dudaba que Vita estuviera lastimada, pero no quería que golpeara su nave dañándola.

«¿Está todo bien?», Brax preguntó cuando llegó a la cocina donde algunos de los platos de uno de los gabinetes habían caído al suelo. Normalmente estaban asegurados durante el vuelo, especialmente cuando estaban bajo gravedad cero, pero las cosas siempre cambiaban.

Vita respiraba con dificultad y miraba los platos como si pudiera hacerlos estallar en llamas. Su cabello parecía como si hubiera pasado sus dedos por él una docena de veces, partes de él volando en todas direcciones, un halo de llama roja brillante lista para encenderse a la más mínima chispa. «Maldita nave estúpida. Maldito trabajo estúpido. ¿Qué carajo se supone que debo hacer ahora?». Al principio, él no pensó que ella se había dado cuenta de que él estaba allí, pero al final lo miró, con ojos suplicantes. Brax quería abrazarla, quería decirle que estaba bien, pero se veía enojada y molesta, y probablemente quería una pelea más que un abrazo.

Tenía que decir algo, pero luchó por un momento y se dio cuenta de lo poco que realmente sabían el uno del otro. Se estaba haciendo una idea de lo que importaba de ella, pero los hechos seguían siendo un misterio. Así que se arriesgó a ojos cerrados. «Sé lo que es estar atrapado en un trabajo que...».

Ella lo interrumpió. «No odio mi trabajo».

«Nunca mencionaste eso». Iba a hacerlo, por supuesto, pero ella no necesitaba saber eso. Y se alegró de que ella lo hubiera detenido. Hubiera sido una mentira. Se había aburrido de Honora, pero no había odiado su trabajo, estaba empezando a darse cuenta de que quería más desafíos.

Las cejas de Vita se levantaron y sonrió. «¿En serio? Entonces, ¿qué hace un mecánico de una estación espacial en la Tierra?».

Él se encogió de hombros y trató de ignorar las cosas que su sonrisa le hacía a su pene. Ahora no era el momento. «Vivir. Probar cosas nuevas. Ser un mecánico puede ser aburrido, pero no es como si estuviera a punto de arrojarme por la esclusa de aire».

Ella se tiró en una de las sillas y se desplomó. «Soy bueno para una cosa en esta vida, y es cazar cabrones. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?». Y allí estaba esa mirada suplicante de nuevo.

¿De verdad creía que él tenía respuestas? Era un híbrido detyen secuestrado tan lejos de cualquier hogar que hubiera conocido. Nadie pensaría que tenía respuestas. Jamás. Pero ella necesitaba que él dijera algo. Podía decir que ella normalmente no ventilaba sus quejas y si ella se acercaba a él, tenía que intentarlo. «¿Encontrar algo más? Eres libre, tienes una nave. Puedes hacer lo que quieras».

«¿Con qué créditos?», levantó las manos y estuvo a punto de gritar.

Y ahora Brax era el que estaba frustrado. «¡Busca empleo con alguien más! ¡Tú no estás a miles de años luz de casa!».

No sabía que una nave podía estar tan silenciosa. Se miraron el uno al otro durante un largo momento, sin querer apartar la mirada, ni dispuestos a hablar. Aunque Brax quería estar con ella, aunque era su pareja, eso no cambiaba el hecho de que ella lo había secuestrado y su familia no tenía idea de lo que estaba pasando. Esa realidad nunca estuvo lejos de su mente.

Y Vita se desplomó aún más, murmuró sus palabras. «Sin el pago de Roski, no puedo permitirme llevarte de vuelta a la Tierra».

Brax podía enojarse, podía pretender que era una gran tragedia, pero no estaba dispuesto a jugar. Aun así, no se atrevía a decirle porqué eso no importaba. No era tonto. Explicar el vínculo denya la haría huir más rápido de lo que su nave podría volar. O ella lo dejaría varado. Así que se salió con otra cosa. «Es una pena que él no hubiera visto lo que vales». Solo había visto una interacción con Roski, y claramente el hombre no apreciaba a Vita. Era un idiota.

Vita salió de su ensimismamiento, asintiendo lentamente. «Puede que haya algo».

«¿Qué?». ¿Sería volver a la estación y golpear a Roski hasta que entrara en razón? Eso podría ser divertido.

Su denya comenzó a sonreír mientras pensaba. «¿Qué pasaría si hubiera una manera de obtener suficiente dinero para llevarte de regreso a la Tierra... pero primero necesitaría tu ayuda?».

«¿Qué estás pensando?». De nuevo contuvo sus pensamientos sobre un regreso a la Tierra. No importaba todavía. Una vez que hubiera aprendido a cuidar de él, podría decirle la verdad.

Y Vita estaba tan absorta en su plan que no se dio cuenta de lo que él no dijo. «Si cazo al hombre que se suponía que debía atrapar en un inicio y se lo devuelvo a Roski, eso demostrará que puedo hacer este trabajo. Me reincorporará y me pagará mis honorarios. Entonces puedo llevarte a casa».

«¿Estás segura de que funcionará? Estás poniendo mucha fe en el hombre». Y nada de lo que había escuchado hasta ahora le hacía confiar en Roski en absoluto. Aparentemente, el hombre tenía un equipo de cazarrecompensas interestelares y suficientes personas endeudadas para usarlos. ¿Quién era exactamente? ¿Y por qué Vita confiaría en él?

«Tengo razón». Y lo dejó así, a pesar de que Brax desesperadamente quería saber más. «Entonces, ¿qué dices? ¿Socios? Haz este trabajo conmigo y obtendrás lo que quieres».

Ella no tenía idea de lo que él quería. Pero cuanto más tiempo pudiera quedarse con ella, más tiempo tendría para convencerla de que era algo bueno. Y se besarían. Definitivamente podría hacer que sucedieran más besos. No tenía idea de lo que estaba a punto de desatar.

Brax sonrió. «Socios».

Capítulo Ocho

Addex y Kya llegaron con los suministros y Brax desapareció en el trabajo. Vita lo observó con creciente deleite durante los días siguientes. Era el mejor tipo de entretenimiento, un hombre sexy que no parecía entender su atractivo, que podía perderse en su trabajo, pero que siempre tenía una sonrisa para ella.

Esa última parte podría haber sido aterradora. De otra persona podría haber sido demasiado. No es que no le gustaran los amantes sonrientes.

No es que Brax fuera su amante.

No, rápidamente se convertiría en algo más. Su socio. Su amigo.

No podía recordar la última vez que había tenido uno de esos. Era una vida solitaria en la oscuridad del espacio y, dado el ritmo al que aceptaba los trabajos, no tenía tiempo para tomarse un descanso y encontrar a alguien dispuesto a aceptar las sobras que podía ofrecer.

Y, sin embargo, había estado alrededor de Brax durante horas y horas y días y no había sentido tensión. Se habían deslizado en una rutina cómoda como si lo hubieran estado haciendo durante años. Demonios, a veces estaba segura de que podía sentirlo, como una especie de poder psíquico. Se preguntaba dónde estaba él y era como si hubiera una fuerza dentro de ella que podría llevarla directamente a él si se concentraba lo suficiente.

Pero era una nave pequeña, y probablemente acababa de descubrir sus hábitos.

Los psíquicos no eran reales.

Despegarían por la mañana para seguir una pista que ella tenía sobre Coyl Ygreen. Tenía que haber otras personas detrás de él, y ella tenía que llegar antes que ellos. Tenía que ser quien se lo devolviera a Roski si ella quería que la reincorporara. Era el plan perfecto. Le demostraría a su antiguo jefe que todavía era capaz de hacer su trabajo, que podía confiar en ella, y que no se quedaría a la deriva en un espacio vacío, esperando que algo viniera y la rescatara. No es que ella necesitara ser rescatada. Ella siempre se rescataba a sí misma.

Y, sin embargo, si pensaba en las cosas durante demasiado tiempo, le surgían dudas. ¿Roski estaría contento? ¿La aceptaría de vuelta?

Tenía qué hacerlo. Lo había hecho antes. Y este error era mucho más pequeño que la última vez. Nadie había muerto. Y no era su culpa que hubiera algún tipo de falla en el sistema. ¿Cómo podría haberlo sabido?

Una ansiedad que no había sentido en años amenazó con surgir y quiso gritar. Pero estaba muy consciente de la presencia de Brax y del hecho de que antes y básicamente más de una vez lo había convocado a través de su furia. No importaba si gritaba y golpeaba y chillaba cuando estaba sola, pero ahora tenía compañía. Ahora tenía que comportarse.

Pero si seguía pensando en Roski se volvería loca.

Paseó de un lado a otro en la bodega de carga. Era el espacio más grande de la nave y había usado la excusa de que estaba almacenando algunas de sus provisiones para esconderse.

No, no esconderse. No tenía motivos para hacerlo.

Excepto por el hecho de que se estaba volviendo loca. Había pasado tanto tiempo en entornos estrictamente reglamentados, obligada a hacer lo que sus amos le exigían siempre que se lo ordenaban, que Vita esperaba odiar la estructura una vez que tuviera su libertad. Pero en ese corto tiempo después de su escape y antes de que Roski la tomara bajo su protección, las cosas habían estado... oscuras. Y había estado a punto de caer en picado en un agujero negro del que nunca habría escapado. Él le había mostrado un tipo diferente de disciplina, uno que podía usar para sí misma, uno que podía ganar su estatus y la libertad de ser libre. Y ella lo había aceptado.

Pero aquí estaba ella de nuevo, su sistema había desaparecido y una vez más se tambaleaba al borde de la frustración y la locura.

Estar sola no le estaba haciendo ningún bien. Aunque Brax no lo sabía, probablemente había hecho más para mantenerla unida que ella. Le debía llevarlo a casa, y no podía hacerlo si estaba acechando los pasillos de su nave, llorando y arañando las paredes.

Ella lo necesitaba.

No necesitarlo, necesitarlo. A ella simplemente le gustaba tenerlo cerca. Era agradable tener compañía y apreciaba tener a alguien con quien hablar. La conversación era más estimulante de lo que solía tener con el asiento del navegante vacío o su comida.

Estaban programados para despegar después de dormir una noche más, y ella sabía que Brax tenía cien o más cosas que quería hacer. Pero era hora de un descanso. Órdenes del capitán.

Empujó la caja que había estado clasificando en un estante y la ató para que no se fuera flotando cuando despegaran y se dirigiera al corazón de la nave. No podía escuchar a Brax golpeando contra nada, así que cerró los ojos y se concentró. Se sintió atraída hacia las habitaciones de la tripulación, por lo que debía haber escuchado algo de esa manera, y no lo cuestionó, sino que siguió el rastro que uno de sus sentidos había detectado.

El aire era un poco más cálido y húmedo, y cuando la puerta de la ducha se abrió, sus ojos se abrieron como platos.

No, Brax no estaba trabajando en la nave.

Tenía una toalla colgada sobre sus caderas y su cabello oscuro estaba mojado, un riachuelo de agua goteaba sobre su pecho y bajaba por sus definidos abdominales. La boca de Vita se secó y olvidó por completo por qué lo había estado buscando. Quería extender la mano y desenrollar la toalla y dejarla caer al suelo, quería verlo en toda su gloria desnuda. Quería probarlo de nuevo.

Ese beso en el mercado había sido desgarrador, y ella había hecho todo lo posible para sacárselo de la cabeza. No podía dejarse confundir por un hombre hermoso.

Pero, maldita sea.

Tuvo que apretar los dedos en un puño para evitar extender la mano, y levantó la mirada cuando se dio cuenta de que había estado mirando su cuerpo durante demasiado tiempo. ¿Cómo se sentiría si él la miraba así?

Bueno... si fuera Brax, estaba bastante segura de que le encantaría. Y solo Brax.

Cuando lo miró a los ojos, vio que se habían vuelto azules y una sonrisa tiró de la comisura de su boca. Dio un paso hacia ella y Vita no se movió. Le preocupaba que él no quisiera sus avances. Pero esto era otra cosa.

Se paró lo suficientemente cerca para que ella pudiera sentir el calor y la humedad de la ducha saliendo de él en oleadas. Quería presionarse contra él y rodar sintiendo la sensual gloria de Brax y la humedad y el calor.

¿Cómo le hacía esto a ella? Nunca antes en su vida había tenido una reacción tan fuerte con alguien y no podía imaginarlo con nadie más. Era como una droga, algo sobre lo que solo se susurraba en callejones y rincones oscuros, algo que ella daría cualquier cosa por tener solo una vez.

No, si lo tenía una vez, lo más probable sería que lo necesitara una y otra vez.

Eso debería haberla hecho retroceder y, sin embargo, se mantuvo firme mientras Brax se acercaba. «¿Necesitas algo?», preguntó. «Pensé que tenía tiempo para tomar una ducha».

Tú. Casi lo decía, casi dejaba escapar el sentimiento, recuperándose justo a tiempo para evitar delatarse. «Mucho tiempo», estuvo de acuerdo, y casi no reconoció su propia voz. Y luego debe haber estado poseída porque no había otra manera de explicar lo que hizo a continuación. «Tal vez debería limpiarme también. Me siento un poco sucia». Y se desabrochó la blusa y se la pasó por la cabeza.

Brax hizo un sonido que no pudo describir, un gemido frustrado y un gruñido animal, todo en uno. ¿Podría hacer que él hiciera ese ruido mientras estaban juntos en la cama?

El espíritu de sirena que la había poseído la hizo pasar rozándolo, la piel caliente de su hombro tocándolo mientras miraba por encima del hombro. «¿Quieres lavarme la espalda?».

***

Algunas tentaciones, Brax simplemente no podía rechazarlas. Y su denya siempre sería una de ellas.

Ella lo llevó a la ducha de vapor y su toalla desapareció en alguna parte. No podía recordar dejarla caer, pero por la forma en que ella miró hacia atrás y vio la forma en que su polla estaba firme, estaba complacida.

Quería reclamarla, unir sus almas hasta que fueran un todo, pero aún no podía hacerlo. Todavía no tenía idea de quién era realmente para él. Pero todavía tenían tiempo, tiempo para que él explicara y esperara. Era hora de ganarse su corazón incluso mientras él complacía su cuerpo.

Se desnudó rápidamente y tiró su ropa de la ducha. La dura luz del baño no favorecía su piel, dándole un matiz amarillento cetrino, extrañamente contrastado con su brillante cabello rojo, pero no hizo nada para restar valor a su belleza. Podría estar cubierta de lodo o usar un saco y él aún sentiría su encanto. Ella era su denya.

La ducha no era pequeña, para disgusto de Brax. Era un puesto abierto con tres cabezales para permitir que una pequeña cuadrilla se limpiara simultáneamente. Pero Brax no dejó que su espacio le impidiera acercarse. Vita se estremeció y le aparecieron pequeños bultos en los brazos, pero no podía ser por el frío.

Quería besar cada centímetro de su piel y lamer hasta que ella se retorciera debajo de él y suplicara por más. Quería devorarla y volverla loca de placer.

Pero él le había prometido un lavado, por lo que sería un hombre de palabra.

Se metió bajo el chorro y se mojó el cabello mientras Brax alcanzaba el jabón. «Permíteme», dijo, y comenzó a pasar los dedos por su cabello cuando ella inclinó la cabeza hacia atrás. Ella se inclinó hacia él, y no había forma de que no pudiera sentir el sofoco caliente de su polla presionando contra su trasero, pero no dijo nada y no se alejó.

Fue una tortura, pero nada podría haber arrastrado a Brax desde ese momento. Se masajeó los dedos con cuidado, sonriendo cuando ella gimió ante el placer del contacto. Y luego dejó que sus manos vagaran, extendiendo el jabón sobre su cuerpo y lavando la suciedad del día. Quería tomarse su tiempo, pero algo lo hizo trabajar rápidamente, pasando sus manos sobre ella y limpiándola con una disciplina casi indiferente.

Vita aplanó su mano sobre la de él cuando él la pasó por su estómago y se inclinó aún más hacia atrás. «Si no quieres…».

«Sí quiero». Y él la hizo girar y la besó, tomando su boca y mostrándole cuánto la deseaba. No le importó cuando un poco de jabón entró en su boca, pero los empujó hacia atrás hasta que ambos estuvieron bajo el chorro, el calor del agua aumentaba el calor de su deseo.

Se apartó y separó el cabezal de la ducha de donde estaba anclado a la pared, dejando correr cuidadosamente el agua sobre su denya hasta que quedó limpia y reluciente. Y luego lo volvió a colocar y se dejó caer de rodillas.

«Brax…», se interrumpió cuando él besó su abdomen y la empujó de espaldas contra el pequeño banco que corría a lo largo de la pared, observando cómo se hundía contra él, con las piernas abiertas para exponerse por completo.

Estaba vulnerable, y ella pareció darse cuenta, tensándose por un segundo antes de respirar profundamente y dejarse llevar. Este era un regalo que ella le estaba dando, el derecho de brindarle placer, el derecho de ver cómo se desmoronaba. Ella vivía una vida dura y tenía que mantener la guardia alta, pero con él estaba permitiendo que esto fuera algo real, algo para los dos.

Y Brax no lo decepcionaría.

Él besó su camino sobre cada parte de ella que pudo alcanzar y usó sus dedos para provocarla. Cuando un gemido escapó de su garganta, él supo que estaba en el camino correcto, y cuando su lengua lamió su calor, hundió los dedos en su cabello y lo mantuvo allí.

Sí, definitivamente estaba haciendo esto bien.

Ella sabía como el cielo y su polla latía, ya al borde del placer solo por darle esto. Tuvo que agacharse y ajustarse para no correrse demasiado pronto. Se trataba de ella y no permitiría que su propio placer los interrumpiera, no cuando podía volver loco a su denya. Era su derecho como su pareja, y su privilegio.

«Carajo, tu lengua», logró evitar un gemido, y Brax recordó una de las diferencias entre él y un humano. Aristas en la lengua... y otros lugares, pero no se enteraría de eso hasta más tarde. «¡Mierda!» ella soltó.

A ella le gustaba esa palabra, y a él le gustaba escucharla usarla.

Pero él usó su lengua, hurgando en ella y lamiéndola, dejando que ella lo guiara con sus manos y sus palabras y la forma en que sus labios se contrajeron contra él, y cuando dejó escapar un grito agudo y ondeó a su alrededor, Brax sonrió contra ella. Oh sí, esto le gustaba mucho.

Él se echó hacia atrás, besando el interior de sus muslos, y la observó mientras se desplomaba contra la pared, con los ojos cerrados por el placer saciado.

«Déjame mirarte», dijo ella.

Él gimió y casi se corre en ese momento. Ella podría haber parecido saciada, pero sus ojos se iluminaron cuando él envolvió un puño alrededor de su pene y lo acarició. De pie frente a ella, no necesitaba imaginar cómo sería dentro de ella; esto era tan bueno de una manera diferente. Su sabor todavía estaba en su lengua y sabía que lo recordaría en los próximos días, o hasta que pudiera reclamar otro sabor de ella.

Y lo haría. No había forma de detenerse ahora.

Los ojos de su denya siguieron cada uno de sus movimientos y sacudidas, y Brax no tardó mucho en soltar su orgasmo, la evidencia de su placer se desvaneció rápidamente en la ducha. Habían estado allí el tiempo suficiente para que el agua se enfriara, pero una de las ventajas de estar en el planeta significaba que no tenían que preocuparse por el calentador de agua.

Dudaba que incluso sintiera el frío si estuviera allí para sentirlo.

«Denya», dijo mientras se sentaba junto a Vita y la atraía hacia sí, capturando sus labios en un tierno beso. Con unos minutos más, estará listo para ir de nuevo, pero ahora mismo quería sentirla apretada contra él. No había prisa por más. No todavía. Tenían mucho tiempo.

Había una mirada extraña en sus ojos cuando se apartó. «¿Qué significa eso?», ella preguntó. «Sigues diciéndolo».

Su cerebro confundido por el placer no vio el peligro, y no podría haber mentido si hubiera querido. «Mi pareja», dijo, besando a lo largo de su mandíbula. «Mi destino».

Y todo se derrumbó cuando Vita se puso rígida en sus brazos y dijo: «No».

Capítulo Nueve

Huir de la experiencia más candente de su vida no fue uno de los mejores movimientos de Vita. Pero si se quedaba con Brax por un minuto más, no sabía lo que haría. ¿Pareja? ¿Ella? No. Ella no pertenecía a nadie. Nadie tenía ningún derecho sobre ella. Hacía trabajos para Roski, claro, y trabajaba exclusivamente para él, pero eso era un negocio. Y podría haberse ido en cualquier momento. Fuera de eso, las personas con las que se acostaba sabían que no debían hacer un reclamo. Addex y Kya eran lo más cerca que había estado nunca de considerar algo más, e incluso entonces, su oferta la había hecho alejarse, la hizo mantener su distancia del Mercado Cayster hasta que no tuvo más remedio que pedirles ayuda.

¿Y ahora Brax estaba tratando de decir que el destino los había unido? ¿La había marcado como su posesión mucho antes de que se conocieran?

No, ella no estaba contenta con eso y se negaba a aceptarlo.

No pertenecía a nadie más que a sí misma y era feliz de esa manera. Nadie volvería a poseerla nunca más. Ya había llevado el pesado peso de un collar de esclavo durante casi un tercio de su vida y no permitiría que volviera a suceder.

Brax nunca te haría daño.

¿Y ahora su mente se rebelaba? Vita se acurrucó en su habitación detrás de la puerta cerrada e intentó decirle a su estúpido cerebro que se callara. Así comenzaban todas las relaciones: con lujuria y la idiota convicción de que un amante no haría daño. Pero la única forma de estar seguro de eso era alejarse antes de que tuvieran la oportunidad. Los amantes tienen ideas cuando los dejas quedarse demasiado tiempo. Ideas sobre qué hacer, con quién asociarse, qué ponerse, qué trabajos tomar, todo eso. Y ella no estaba buscando ser agobiada por ningún tipo de gravedad.

Si hubiera podido sacar a Brax de la nave y despegar, podría haberlo hecho, pero todavía tenían horas hasta el despegue y necesitaría su ayuda para recuperar a Coyl Ygreen. Sin mencionar el hecho de que ella había prometido llevarlo de regreso a la Tierra. Y ella mantendría su palabra.

Así como ella se mantendría alejada de él.

Por supuesto, era más fácil decirlo que hacerlo.

Se las arregló para esconderse por el resto de la noche y Brax, mostrando un mínimo de inteligencia, no vino a buscarla. Una parte traidora se preguntó qué había hecho él después de que ella se escapó, pero se negó a revisar los registros de la nave para ver si se había quedado a bordo toda la noche o si se había ido. Si él era su pareja, no era como si dejara un encuentro placentero con ella y corriera a los brazos de cualquiera que estuviera dispuesto en el mercado.

¿Cierto?

No importaba. Ella renunciaba a cualquier reclamo y él podía ver a quien quisiera.

No. Al diablo con eso.

Su sueño fue irregular, pero se las arregló para dormir unas pocas horas, ya estaba bien entrenada para robar el descanso dondequiera que pudiera tomarlo, sin importar la confusión que sintiera. Y cuando revisó a Brax por la mañana fue solo para asegurarse de que estaba listo para despegar. En serio. Eso era todo.

No mencionó nada sobre su tiempo en la ducha o lo que le había dicho que ella era para él, y ella no dijo nada sobre huir. Pero en lugar de unirse a ella en la cabina, se aseguró en su habitación y le aseguró que tenía mucho que hacer para entretenerse.

Eso era lo que ella quería. ¿No?

Malditos sean los dioses, ¿por qué le sucedían estas cosas?

Con una confirmación final de que todos los bienes que habían comprado estaban en su lugar y que tenían autorización de la Comisión de Vuelo de Cayster para despegar, encendió los motores y en minutos los hizo volar por el espacio. La mañana se oscureció entre un parpadeo y el siguiente a medida que el tiempo perdía sentido, ya no estaba atada a ningún planeta. Era el último tipo de libertad, una que Vita normalmente se tomaba un momento o dos para deleitarse, pero no hoy, no cuando su mente todavía estaba atrapada en Brax.

Denya.

¿Por qué tenía que sonar tan bien?

Ella se estremeció cada vez que él lo dijo, creyendo estar segura de que había sido algún tipo de término cariñoso. Hubiera estado bien si él la llamara querida o novia, y tal vez incluso amor. Pero, ¿pareja? No, ella no podía soportar eso. Era la única que decidía con quién estaba, no las manos del destino que se sabía que era voluble. No lo permitiría.

Por otra parte, recordó las historias de su infancia, de cómo los tres destinos se entrometían y castigaban a quienes se atrevían a desafiarlos. ¿Qué le provocarían a ella?

No importaba. Ella ya había sobrevivido a lo peor que los mundos tenían para ofrecer. ¿Qué más podían hacerle? ¿Que Brax se alejara?

El pensamiento la enfermaba. Ella no quería pertenecerle, pero tampoco creía que quisiera que se fuera.

Normalmente, el despegue la concentraría, la dejaría relajarse en la libertad de todo el espacio dispuesto frente a ella. Hoy solo quería terminar el despegue para poder dejar que la navegación automática hiciera lo suyo y encontrar a Brax. Ni siquiera para el sexo. Ella podría entender si era por sexo.

No, ella solo quería estar cerca de él. Como si el destino le estuviera diciendo que lo hiciera.

¡Tonta!

No podía caer en eso, no podía dejarse amarrar y atar a él para que la dejara o la traicionara o algo peor.

Mientras se alejaban de Cayster, abrió un archivo sobre Coyl Ygreen, lo que había podido obtener de fuentes públicas y las vías menos que legales que tenía para averiguar sobre las personas. La pantalla de su tableta se volvió borrosa por un momento, pero al menos no se cortó. Brax aún no había logrado arreglar la pantalla de visualización en la cabina y no necesitaba agregar aún más a sus problemas.

Y, como si pudiera sentir sus pensamientos, el hombre que se hacía llamar su pareja trepó a la cabina y tomó asiento en la estación de navegación. Vita tenía que mantener la calma. Dominó su expresión, no dispuesta a revelar nada.

«Pensé trabajar en la pantalla de visualización aquí, si eso no te molesta», dijo después de unos minutos de tenso silencio.

¿Era tensión? ¿O era solo Vita?

«Por supuesto», respondió ella, tratando de no sonar forzada. Lo de la pareja tenía que ser una mierda. Si realmente existiera, no había forma de que estuviera tan mal entre ellos. A menos que fuera su rechazo a todo lo que lo hacía de esa manera.

Maldición.

Abrió la boca para preguntar, pero luego la volvió a cerrar. No importaba. Ella no iba a dejarse poseer.

Volvió a mirar la tableta y estudió lo que pudo sobre Ygreen. Era un oscaviano del centro de su imperio, aunque había pasado los últimos años rebotando en los planetas fronterizos y coqueteando con la vida más peligrosa fuera de la seguridad imperial. Le gustaba jugar, pero no era bueno en eso. Sin embargo, en lo que era bueno era en evadir el pago. Había pedido prestados suficientes créditos para hacer enojar a Roski, pero solo los había pedido prestados para pagar a otro acreedor. Había intentado el mismo truco con Roski, pero nadie estaba dispuesto a ofrecer el dinero.

«Los oscavianos no tienen parejas». Vita se sobresaltó al hablar en voz alta. No había querido hablar de eso, pero ahora que se escuchaba a sí misma, se dio la vuelta para mirar a Brax y lo hizo intensamente. «¿Qué estabas tratando de hacer? Eres oscaviano. Y esa palabra, es una tontería, ¿no? Mi traductor puede manejar oscaviano y todos sus subdialectos. Eso te lo acabas de inventar».

El extraño oscaviano azul la estudió por un momento antes de dejar tranquilamente sus herramientas. «Mi madre es oscaviana», dijo Brax. «Mi padre fue detyen. Los detyens necesitan…, se aclaró la garganta, tener parejas».

¿Necesitan? No, ella no iba a preguntar.

«Nunca antes había oído hablar de los detyens». Y había viajado a la mayor parte de la galaxia. Si existiera una especie alienígena, al menos habría escuchado algún rumor.

«Nuestro planeta fue destruido hace más de cien años. No quedamos muchos de nosotros, apenas los suficientes para llenar una ciudad, y mucho menos un planeta. Los que sobrevivieron al ataque estaban lo suficientemente cerca de las naves espaciales para escapar o ya estaban fuera del planeta. Y luego, dadas nuestras peculiaridades, hemos estado marchando lentamente hacia la extinción desde entonces». Él no la miró a los ojos mientras hablaba, como si tuviera miedo de lo que vería.

«¿Qué peculiaridades?». A pesar de sí misma, estaba interesada. Trató de decirse a sí misma que era solo porque necesitaba saber todo lo posible sobre los alienígenas que pudiera encontrar. Pero en realidad solo quería saber más sobre Brax.

«Creo que, si te lo dijera, escaparías de nuevo».

Así que no iban a ignorar eso. Qué brusco. «¿Qué tan malo puede ser?».

Ella no pensó que él se lo diría. Su mandíbula se endureció y sus ojos brillaron de color azul por un brevísimo segundo. «Se llama el ‘Precio Denya’. O, la ‘Maldición Detyen’. Si no reclamamos a nuestras parejas antes de llegar a los treinta años, morimos». Y luego, antes de que ella pudiera reaccionar, recogió su equipo de herramientas y asintió hacia la pantalla. «Eso debería arreglarse ahora». Y luego se fue, dejando a Vita sola.

La bilis subió a su garganta y su estómago se hundió. ¿Morir? ¿Y qué implicaba reclamar? ¿Cuantos años tenía? Se negó a ser de su propiedad, pero no quería vivir en una galaxia sin su útil alienígena azul.

No, no de ella.

Vita necesitaba superar esta fijación. O aceptarla. Tal vez había una manera de tener a Brax sin rendirse a él. Tal vez había algún tipo de compromiso. No podía dejarlo morir si había alguna forma de evitarlo, pero tampoco podía doblegarse al yugo de la propiedad.

Se estiró y accionó el interruptor para probar la pantalla de visualización. Cobró vida como si nunca se hubiera roto.

Parecía que Brax podía arreglar todo en su nave. ¿Y ella?

***

Vita se escondió de él, pero Brax no podía culparla. Hablarle del Precio Denya había sido un riesgo y no estaba seguro de si había sido el movimiento correcto. Pero él no podía mentir, incluso cuando ella huía de él. Seguramente el destino no la habría puesto en su camino solo para negarlos. Pero el vínculo denya no era una garantía. Había escuchado historias de parejas trágicas que se perdían antes de que el vínculo pudiera echar raíces. Y de los que estaban en lados opuestos de las guerras. Todo tipo de percances que podían ocurrirle a una pareja predestinada lo habían hecho. Y tal vez a él podría ocurrirle lo mismo.

Necesitaba a alguien con quien hablar.

Y no podía ser su denya.

Había algo que se le escapaba cuando se trataba de sus sentimientos acerca de esto, de eso estaba seguro. Y se preguntó si ese sueño tenía algo que ver con eso. ¿Realmente había sido compartido? ¿Había vislumbrado sus recuerdos o sus miedos? ¿O simplemente había sido una manifestación de su propia mente?

¿Había sido Vita alguna vez una esclava?

Era una práctica despreciable, una que rara vez había encontrado. La Estación Honora lo prohibía, al igual que la Tierra, y aunque la comuna en la que había crecido había sido estricta, había estado firmemente dentro del Imperio Oscaviano, donde la esclavitud también estaba prohibida. Pero, aunque el Imperio tenía un largo alcance, no tenían ramificaciones en todas partes, y había escuchado rumores de que ni siquiera todas las partes del imperio estaban libres de podredumbre. Era más suerte que otra cosa lo que impedía que Brax fuera testigo de la atrocidad.

Pero tal vez Vita no había tenido tanta suerte. Y tal vez eso explicaba parte de su lealtad a Roski. Si él le había dado una oportunidad cuando había sido liberada recientemente, por supuesto que pensaría bien de él. Y explicaría por qué había reaccionado tan violentamente ante la idea de esclavizarlo.

Esperaba que algún día ella compartiera algo de su historia con él, que le contara lo que le había sucedido, lo que la había convertido en quien era. Pero no iba a ser hoy.

Cuando Vita salió de la cabina para ir a comer, Brax entró. Allí estaba la pantalla y necesitaba hablar con su familia. Había pensado en simplemente enviar un mensaje, pero ahora tenía preguntas que quería responder, y tal vez Shayn, Deke o Naomi podrían ayudar.

Estaban lejos de cualquier retransmisión de señal, por lo que la llamada tardó varios minutos en conectarse. Y Brax no tenía forma de saber qué hora era en la Tierra. Las cosas se complicaban entre los diferentes sistemas y no quería esperar para calcular cuándo sería mejor llamar.

Brax llamó a la información de contacto y esperó mientras la señal rebotaba en su camino a la Tierra. Y cuando la pantalla cobró vida, sonrió. Naomi debió haber tenido una visión, o su instinto le había dicho que lo esperara. Podía ver la oscuridad a través de la ventana detrás de ella, por lo que debía haber sido de noche, pero ella estaba completamente despierta. Junto a ella, Shayn fruncía el ceño, ya sea por él, la hora o la situación, Brax no estaba seguro. Y un momento después, la puerta junto a ellos se abrió de golpe y Deke entró corriendo en la habitación vistiendo solo unos pantalones de pijama puestos apresuradamente, con el cabello hecho un desastre por el sueño.

Media noche, entonces.

«Pareces gozar de buena salud», dijo Shayn, todavía con el ceño fruncido. «¿Dónde diablos has estado?».

Naomi colocó su mano sobre el muslo de Shayn, como para calmarlo, pero Brax no pudo evitar sonreír. Era bueno volver a ver a su familia, incluso desde tan lejos. «Es toda una historia», dijo, pero se acomodó en el asiento del capitán y les contó.

Tardó menos de lo que esperaba. Especialmente porque no quería proyectar a Vita de forma negativa. Esperaba que algún día ella regresara a la Tierra con él y conociera a su familia, y no quería que estuvieran preparados para odiar a su pareja.

«Ella es mi denya», terminó. «Y necesito ayuda».

«¿Qué? ¿Miró tu cara fea y te rechazó?», Deke disparó desde detrás del hombro de Shayn.

Brax puso los ojos en blanco. «Mi cara fea es tu cara fea». Pero su gemelo se burló de eso.

«¿Qué pasa?», Shayn empujó a Deke para mantenerlo callado, siempre el hermano mayor.

«Ella no quiere una pareja. He accedido a ayudarla en esta misión para recuperar el favor de su jefe, pero estoy bastante seguro de que me va a dejar en algún lugar con suficientes créditos para volver a casa tan pronto como tenga la oportunidad. Y no sé cómo hacerle ver lo que podríamos ser juntos». Para algunas personas podría haber sido repentino, pero Brax era un detyen y Vita era su pareja. No necesitaba más que eso. «¿Hay algo que pueda hacer?». Miró directamente a Naomi cuando hizo esa última pregunta.

«Acordamos…», comenzó Shayn.

Pero su denya lo cortó. «Está bien, amor». Respiró hondo y cerró los ojos, pero después de varios segundos no había pasado nada. «No veo nada, lo siento. Todavía tengo problemas para llamar las cosas a pedido. Pero te conozco, Brax. Ayúdala, sé tú mismo y acepta que puede llevar tiempo. Ella es humana, ¿de acuerdo?».

Él asintió.

«Por lo que me dice Shayn, se siente diferente para nosotras, pero ella está sintiendo el tirón, eso te lo puedo garantizar. Es posible que le lleve más tiempo adaptarse. No puedes obligarla a quererte».

«¡Yo nunca lo haría!». El solo pensamiento de eso lo enfermaba. Preferiría morir, y esa era la elección que estaba tomando.

«Todos lo sabemos», le aseguró Naomi.

«Si todo va bien, ¿vas a volver a casa?», preguntó Shayn. Los tres hermanos nunca se habían separado por mucho tiempo. La única vez fue en la estancia de Shayn en el Imperio Oscaviano para obtener respuestas sobre su ascendencia. En su lugar, había encontrado a su pareja.

«En algún momento, espero. Pero si todo va bien…».

«Tu futuro está ligado al de ella», completó Shayn por él. «Entendemos. Pero llámanos de nuevo, si lo necesitas».

«Por supuesto». Y con las despedidas, terminó la llamada.

El consejo no era algo que no pudiera haberse dicho a sí mismo, pero tuvo cierta tranquilidad al escucharlo de personas en las que confiaba. Tenía que darle tiempo a Vita, y esta misión era perfecta. Estaban destinados a estar juntos, solo tenía que ser paciente hasta que ella también se diera cuenta.

Capítulo Diez

Dos días después, todo seguía siendo lo suficientemente incómodo como para que Vita quisiera arrancarse los cabellos. Pero había pagado mucho dinero por los tratamientos para mantenerlo con el rojo violento que le gustaba y no era de las que despilfarraba el dinero. Estaba segura de que la nave se estaba encogiendo. ¿Cómo era que Brax terminara en todas partes donde ella estaba? Bueno, probablemente había muchas explicaciones, pero, aun así.

Él también era malditamente agradable, y la estaba volviendo loca. Ella lo rechazó, le dijo que no quería ninguna de esas tonterías de pareja entre ellos. Y él estaba respetando eso y siendo amable con ella. Sin resentimiento, sin ataques. Ella literalmente tenía su vida en sus manos y él actuaba como si nada.

¿Pensaba él que si era amable ella vendría? ¿Era esta una forma complicada de poner un collar alrededor de su cuello? No estaba dispuesta a dejarse engañar.

Pero a medida que pasaban las horas, parecía cada vez más que él no estaba jugando un papel. Así era él.

Estaban en la cocina al mismo tiempo, ambos preparando comidas con la pasta proteica y los sabores que ella había comprado en el Mercado Cayster. Y Vita no podía aguantar ni un minuto más.

«Fui esclava durante diez años».

El cuchillo de Brax resonó en el mostrador y él la miró, su rostro cuidadosamente neutral como si supiera que el más mínimo indicio de lástima la haría callar.

No le pidió que continuara, pero su mirada fue suficiente para que ella siguiera hablando. Si quería conocerla, quería saber por qué no podía hacer lo de la pareja, entonces necesitaba entender esto. Necesitaba entender que ella no podía entregarse a otra persona.

«Nací en el Consorcio, siendo la más joven de media docena de mocosos». Cortó metódicamente la comida que estaba preparando para evitar mirar a Brax. Era como si estuviera contando cualquier otra historia, no la tragedia de su vida. No, no una tragedia. Había sobrevivido y tenía más de diez años siendo libre. «Mis padres no podían mantenernos a todos, así que me entregaron con sus acreedores. Y estuve rebotando por un tiempo. Ninguna ayuda para una niña tan pequeña, al menos no mucho que no te vuelva el pelo blanco. Cuando cumplí trece años había perdido la esperanza de salir. Casi la mitad de mi vida había sido una esclava, ¿sabes? Trabajé, sufrí, me golpearon y bueno, no me voy a meter en todas las penurias. Todo estaba mal. No hay nada redentor, nada romántico con que a un amo le guste su propiedad. Y en su mayoría tuve suerte». Tuvo que respirar hondo porque los recuerdos amenazaban con abrumarla. Prácticamente podía sentir la tensión saliendo de Brax y estaba segura de que si daba la más mínima indicación de que lo quería, él la tendría en sus brazos en un segundo.

Ella lo quería. Pero no se permitiría tenerlo, no hasta que terminara de hablar. Probablemente ni siquiera entonces.

«Me vendieron por última vez cuando tenía quince años. Tal vez dieciséis. Traté de hacer un seguimiento de mi edad, pero no es como si alguien lo estuviera celebrando. A veces, el médico me lo decía, si preguntaba durante un examen. Por lo general, no se suponía que nos hablaran como personas». Y ella se estaba saliendo del tema. «Mi amo…». No, no su amo, ya no. No era el amo de nadie. «El hombre que me compró por última vez era un monstruo. Se deleitaba en el dolor y la sangre. No sé si le agradé por alguna razón, o si me compraron con un propósito y me sacaron de la oscuridad para entretenerlo, pero eso es lo que sucedió. Le gustaba hacer pelear a sus esclavos. Siempre a la sangre, a veces a la muerte. Y aprendí bien mi arte. Me dijo que si yo era especialmente buena me liberaría y me mantendría a su lado como su reina guerrera. Me daría control sobre todos los esclavos, me encargaría de su entrenamiento, de su tortura. Incluso me dijo que podía seleccionar a quien quisiera para calentar nuestra cama. Y por un momento fui tentada». Volvió a respirar hondo y tuvo que tragar bilis. «Era tener poder cuando no tenía ninguno. Tener poder sobre alguien era más de lo que podía imaginar. Pero no fui la primera mujer a la que le hizo esa oferta, y en realidad no era libertad. No es que lo considerara por más de unos pocos días. Al final los maté a todos. A él, a su corte, a su reina reinante. Incluso a sus sirvientes más leales. La sangre corría como un río a través de su complejo y me manchó la piel». Levantó la mano y tiró de su trenza, su recordatorio permanente. «Roski apareció una semana después para cobrar una deuda. En cambio, solo estábamos los sobrevivientes y yo. Nos quitamos los collares, nos liberamos, pero no teníamos salida. Tan pronto como los amigos de nuestro antiguo propietario descubrieran lo que había hecho, estaba segura de que moriría. Estaba segura de que Roski nos mataría a todos. Lo ataqué, en realidad. Olvidé eso. En cambio, me acogió y envió a los demás a donde estarían seguros y libres. Y desde ese día nadie me ha poseído».

Ninguno de los dos comía. La historia no era realmente una que debería compartirse durante una comida.

«Eres más fuerte de lo que podría haber imaginado», dijo Brax, con la voz temblando por una emoción que no podía identificar.

«Es por eso que no puedo ser tu pareja». Su voz se quebró y las lágrimas amenazaron, pero Vita no las dejó salir. Le había llevado muchos años y mucha reflexión encontrar una manera de superar lo que había pasado, y ahora no renunciaría a eso. «Me prometí a mí misma que no volvería a tener un dueño, que moriría antes de usar otro collar. No puedo pertenecer a nadie».

«No es un collar», dijo Brax. «Pero hasta que puedas ver lo contrario…», se desvaneció como si no supiera cómo terminar. «Gracias por compartir tu historia. Si te hubieras perdido de alguno de los bastardos que te hicieron daño, los cazaría yo mismo». Se inclinó hacia ella, pero pareció pensárselo mejor y dio media vuelta y se fue, dejando atrás su sándwich a medio preparar.

Y por primera vez en mucho tiempo, Vita no se sintió sola.

***

¿Cómo se suponía que debía lidiar con todo lo que Vita le había dicho? Brax no era lo suficientemente tonto como para negarlo, pero una pequeña parte de él estaba agradecida de que ella le permitiera tener un poco de tiempo para procesar todo lo que había dicho. ¡Oh, cómo habían cambiado las tornas! Había pasado los últimos días tratando de ser lo más servicial y modesto posible, y ahora era él quien necesitaba tiempo.

Esclavitud. Una infancia pasada en la esclavitud. ¿Cómo podrían los padres hacerle eso a un hijo? Entendió que no siempre era fácil mantener las bocas alimentadas, pero había otras formas.

No podía decirle eso a Vita. Había tenido más o menos una década de libertad para ordenar sus pensamientos y, sin importar cómo se había enfrentado a esa primera traición, no había necesidad de volver a mencionarla. En su mente, Roski claramente había tomado el lugar de los padres que la habían vendido, y debido a que tenía una década de trauma, no sabía cómo se suponía que debían actuar los padres. Confiaba en Roski porque había sido el menos malo de una línea de terribles.

Pero, ¿debería realmente confiar en él?

Nada de lo que Brax había visto hasta ahora le decía que debía hacerlo, pero hasta que tuviera pruebas, iba a seguir el ejemplo de su denya. Él no iba a usar la verdad que ella le había confiado para dejarla al margen y llamarla poco confiable. Ella era una sobreviviente y había tenido una relación de casi una década con Roski fuera del contexto de su rescate de la esclavitud. Incluso si estaba nublada por la gratitud, sabía más sobre la situación que él.

Así que Brax observaría. Y si alguna vez llegaba el momento en que tenía que hacer que Vita viera la verdad, solo entonces diría algo; cuando hubiera algo que decir.

Cuando estuvo seguro de que no iba a derrumbarse o exigirle que le diera una lista de nombres para poder vengarla, se dirigió a la cabina donde había oído moverse a Vita. Su estómago rugió, recordándole que había abandonado su almuerzo, así que se desvió a través de la cocina y tomó una barra de proteína. Sabía a astillas de madera, pero no quería perder el tiempo preparando una comida.

Subió a la cabina y Vita lo miró con ojos cautelosos, esperando que se compadeciera. Y Brax ignoró eso. Ahora entendía por qué su pareja estaba asustada; ella no quería sentir que él tenía ningún derecho de propiedad sobre ella. No podía culparla. Si él hubiera vivido su vida, probablemente habría sentido lo mismo. Así que iba a dejar claro que el vínculo denya era una sociedad.

«Entonces, ¿cuál es nuestro próximo paso para cazar a este tipo Ygreen?» Se acomodó en su silla y se reclinó. Estaba sorprendentemente cómodo, o tal vez no tan sorprendente dada la cantidad de tiempo que la gente pasaba en la cabina.

Vita lo estudió durante varios largos segundos antes de alcanzar a ciegas su espalda y golpear su pantalla de visualización, que ahora funcionaba. La información se iluminó en la estación del navegador y Brax leyó. Había encontrado mucho.

«Nos dirigimos a un pequeño planeta en este sector donde encontró a su último acreedor. De alguna manera se las arregló para mantenerse fuera del radar durante los últimos meses, y estoy empezando a pensar que no fue un simple problema técnico lo que hizo que tu nombre apareciera. Tiene un asistente técnico en alguna parte. Pero no podemos seguir un rastro que no existe. Así que con suerte podemos encontrar a alguien dispuesto a hablar con nosotros, ya sea el prestamista o los cazarrecompensas que lo atraparon hace dos años. Informarnos. Aterrizaremos en tres horas». Se volvió hacia los controles y, por primera vez, Brax notó un planeta en la distancia.

Exactamente tres horas después, estaban acoplados en un pequeño planeta cuyo nombre no conocía. El aterrizaje fue gélido, y se les indicó que aterrizaran en un hangar con techo retráctil y que no salieran del vehículo hasta que se les indicara.

«La terraformación no ha terminado», le dijo Vita mientras esperaban. «El aire es respirable, pero no han podido subir la temperatura a algo habitable. Todos los edificios están conectados, en su mayoría, a través de túneles subterráneos. Sin embargo, seguirá haciendo frío, así que asegúrate de llevar una chaqueta. Y este lugar es pequeño. Menos de cinco mil habitantes repartidos en cincuenta kilómetros cuadrados. Una buena cantidad de tráfico espacial. Tienen mucho combustible y comida, y esta es una buena parada antes de llegar al imperio y sus impuestos.

Brax asimiló la lección de geografía mientras temblaba. «¿Tienes un abrigo que me quede bien?». Había comprado algunos conjuntos en el Mercado Cayster y se las había arreglado con lo que Vita tenía en la nave, pero no había pensado en llevarse más que un suéter grueso.

Vita maldijo. «Creo que Add…», se aclaró la garganta. «Puede que haya algo en mis aposentos».

¿Algo que Addex había dejado? ¿Había estado en la nave? El pico de celos no fue tan malo como temía Brax y lo dejó pasar. Él estaba aquí ahora, ella no quería a Addex y él no podía cambiar el pasado. «Iré a revisar», dijo, desabrochándose el arnés de seguridad y dirigiéndose a sus habitaciones. Tal como prometió, había una chaqueta gruesa que apenas estaba doblada en el fondo de uno de sus cajones. Tiraba un poco de la espalda de Brax, pero serviría por ahora.

Y una vez que tuvo su chaqueta, él y Vita podían desembarcar. No había estado mintiendo sobre el frío. Podía ver su respiración y sus escalofríos empeoraron. Había crecido en un planeta cálido y la Estación Honora era caliente. No había esperado con ansias el invierno de la Tierra, y si esto era una vista previa, sugeriría que él y Vita esperaran para visitar hasta que volviera el verano.

«¿Cuánto tiempo crees que estaremos aquí?». Trató de preguntar, pero el castañeteo de sus dientes se lo puso difícil.

Vita lanzó una sonrisa por encima del hombro, aparentemente no afectada por el frío. «Quisiera torturarte ahora mismo y decir una semana. Pero solo deberíamos estar aquí unas pocas horas. Y subiré la temperatura de la nave cuando terminemos. Lo prometo». Ella extendió la mano y apretó su brazo y no pareció darse cuenta de que lo había hecho. Brax no estaba dispuesto a reaccionar. Era la primera vez que lo tocaba desde su tórrido encuentro en la ducha, y él iba a verlo como una buena señal. Pero ahora estaban en la misión y no podía distraerse. Incluso si quisiera saltar de alegría.

Hacía un poco más de calor adentro, y las paredes estaban todas cubiertas con un material grueso y suave que parecía diseñado para atrapar el calor. Vita parecía saber adónde iba, por lo que Brax mantuvo los ojos abiertos en busca de amenazas, incluso cuando sabía que su denya era mucho más probable que pudiera identificar y luchar contra cualquier problema.

Recorrieron varios pasillos y Vita se detuvo ante una puerta cerrada. Agitó la mano frente al sensor, pero no se abrió. Y cuando trató de abrirla manualmente, estaba bloqueado. Probó el panel de comunicaciones al lado de la puerta, pero permaneció oscuro, sin importar cuántas veces lo pulsó.

«Esa oficina ha estado vacía durante un mes». Brax se dio la vuelta y vio a una mujer joven que apenas le llegaba al hombro empujando un carro cargado. Aunque él seguía buscando amenazas, estaba bastante seguro de que ella no iba a usar las pilas de archivos contra ellos.

«¿Cheriot se ha ido?», preguntó Vita.

La joven se encogió de hombros. «Supongo que sí. En el directorio, la oficina figura como en alquiler». Siguió adelante por el pasillo, sin darle a Vita la oportunidad de hacer más preguntas.

«¿Cheriot fue el prestamista?», Brax confirmó.

Su denya asintió. Sacó su comunicador cuando lanzó un mensaje e inclinó la cabeza hacia atrás con una sonrisa cuando leyó la pantalla. «Este es un tiro de suerte».

«¿Cómo?».

«El último equipo en cazar a Ygreen acaba de responder. Vamos. Estarán aquí pronto».

Capítulo Once

Vita conocía a Xandr Kasko solo por su reputación. Sus carreras habían comenzado más o menos al mismo tiempo, pero él había venido del Imperio Oscaviano con un nave y una tripulación, mientras que ella se había abierto camino desde ser esclava, hasta la máquina de caza de una sola mujer. Había rumores sobre él de que se había enredado con un duque de Oscavia, pero ella no seguía mucho esos rumores, estando demasiado ocupada haciendo su propio trabajo. Él había estado dispuesto a hablar con ella cuando le preguntó sobre Ygreen, y fue solo su suerte que su nave estuviera en una carrera de suministros y él estaba dispuesto a conocerla en persona. Odiaba hablar por las pantallas y lo evitaba lo mejor que podía. Era mucho más fácil leer a alguien en persona.

Alquiló una pequeña sala de reuniones para el resto del día y transmitió la información a su contacto. Podrían haberse conocido en uno de los pocos restaurantes del planeta, pero ella quería privacidad. No se sabía a qué sistemas estaba conectado Ygreen, o si alguien de la gente de Roski estaba cerca. La privacidad era primordial.

Unas horas después de ver su mensaje, un enorme hombre oscaviano, una mujer oscaviana y una mujer humana entraron en la habitación. El resto de su tripulación debía haber estado en algún lugar, pero no había necesidad de que todos se reunieran.

«Gracias por venir», dijo Vita. «Soy Vita Minnick, este es mi socio Brax». ¿Y esa etiqueta no salía de su lengua? Se suponía que decirle la verdad de su pasado mantendría la distancia entre ellos, y aquí estaba ella haciendo afirmaciones menores frente a extraños.

«Xandr», dijo el hombre oscaviano. «Esta es Andie», asintió con la cabeza a la humana con una sonrisa de amante, y cambió a algo más amigable cuando miró a la otra mujer. «Y Keana. Estás cazando a Coyl Ygreen».

«Así es», confirmó Vita. «Tiene deudas con mi jefe, y es un bastardo escurridizo. Me envió por más de un camino equivocado».

Xandr se acomodó en una silla al lado de la humana. «Suena muy cierto. Estoy bastante seguro de que terminó pagando sus deudas con nuestro empleador al ofrecer sus habilidades técnicas. El hombre podría hacer una fortuna si no despilfarrara apostando».

Vita tuvo que estar de acuerdo, pero no le gustaba tener pensamientos agradables sobre las personas que cazaba. Solo confundía las cosas. «Estamos buscando cualquier información que pueda ayudarnos a encontrarlo. Las pistas se han agotado y el acreedor que tenía una oficina aquí ha desaparecido».

«Hemos cambiado nuestro enfoque», dijo Keana, compartiendo una mirada ilegible con su capitán. «Y estamos cazando presas más grandes que hombres solteros con deudas. No estoy segura de cuánto podamos ayudar».

«Cualquier información que tengan. Incluso si creen que ya podría tenerla. Ya saben cómo va esto. Una pequeña pista puede desentrañarlo todo». Por supuesto, la caza de recompensas generalmente se trataba más de velocidad que de ingenio. Alguien vendía a alguien, y un cazador subía a su nave y aceleraba hacia la meta lo más rápido que podía. Un disparo de un desintegrador y ¡pum!, estaba hecho.

«Algunos de nuestros modelos de IA, por un rato lo tuvieron rondando alrededor de Tendrit. Es un planeta turístico en el borde del Imperio Oscaviano», dijo Xandr. «Lo atrapamos bien fuera del territorio imperial, por lo que, si andaba oculto allí, es posible que no se haya dado cuenta de que lo sabíamos. Transmitiré los archivos que tenemos».

«Gracias». Vita nunca antes había oído hablar de Tendrit, pero eso no significaba nada. Era una pista y una oportunidad de caer en la gracia de Roski. «¿Puedo ofrecer una cena a su tripulación? Me temo que no hay mucho más dinero en efectivo para el pago de la información hasta que haya cobrado la recompensa». Si Roski le pagaba. Y lo haría. Tenía que hacerlo.

«No hay necesidad de pago», aseguró Xandr. «Pero la compañía sería apreciada». Otros capitanes podrían haberla mirado de soslayo y haberle hecho una oferta lasciva, pero Xandr deslizó su brazo alrededor de la humana, Andie, y todos se dirigieron al restaurante menos terrible que el planeta tenía para ofrecer.

Allí se encontraron con el resto de la tripulación de Xandr y los ojos de Brax prácticamente se le salieron de las órbitas cuando descubrió que Xandr volaba con un detyen. Los dos se sentaron juntos y el resto del grupo bien podría no haber existido.

El vino fluía libremente y todos estaban felices mientras comían. Incluso Brax pareció olvidarse del frío que había tenido, y cuando estuvieron listos para partir, Vita estaba bastante segura de que Xandr y su equipo estaban en camino de convertirse en verdaderos amigos.

Envolvió un brazo alrededor de Brax mientras regresaban a su nave. No estaba borracha; había dejado de beber una hora antes y simplemente estaba un poco borracha. Pero se sentía bien estar presionada contra Brax y podía recordar lo bien que se sentía tener su rostro entre sus piernas.

Quería eso de nuevo, y estaba lo suficientemente suelta como para pedirlo. Colocó la palma de su mano en la mejilla de Brax hasta que él giró la cabeza y luego lo besó, húmedo y un poco descuidado, pero dejando claras sus intenciones. Su aliento se empañaba a su alrededor en el aire frío y necesitaban volver a entrar. «No estoy diciendo que sí a lo de ser pareja», dijo cuando se apartó. Tenía que dejar claro esto. «Lo dije en serio cuando dije que no a lo de poseer».

Los ojos de Brax brillaron de color azul. «Sin poseer», dijo. «Nunca intentaría reclamarte sin tu consentimiento».

Reclamar. Vaya. Eso no debería haber enviado un escalofrío de emoción a través de ella. No. Mal cuerpo.

Pero ella quería a Brax y lo quería ahora. «¿Vienes a mis aposentos?».

Y cuando ella abrió la puerta de la nave, él la siguió.

***

No llegaron a sus habitaciones. Una vez que la puerta se cerró detrás de ellos y Vita robó un segundo para subir la calefacción, empujó a Brax contra la pared y lo besó de nuevo. Sabía dulce y un poco como el vino y el postre que habían estado comiendo. Empujó la chaqueta de sus hombros y maldijo cuando se enganchó y se negó a moverse. Tuvo que dejar de besarlo por un segundo para quitarle la ropa, y fue un segundo demasiado largo. Él estaba allí y ella lo deseaba ahora.

Pero la chaqueta se había ido y también la de ella. Y ella rasgó su camisa con manos desesperadas hasta que los botones saltaron y expusieron su sexy pecho azul a sus dedos inquisitivos. Antes, había visto las marcas oscuras en su pecho y brazos, pero no se había tomado el tiempo de explorar. Ahora lo hacía, con sus dedos y lengua trazando sobre la carne gruesa. Brax gimió cuando su lengua lamió su pezón y ella le sonrió. Sí, a ella le gustaba escucharlo hacer esos ruidos.

Ella entrelazó sus dedos y tiró de él por el pasillo, tropezando con sus habitaciones. Se quitó el resto de la ropa a toda prisa y lo vio desnudarse. Nunca se le ocurrió dejarse nada puesto. No estaba exactamente segura de lo que implicaba el “reclamo”, pero confiaba en que Brax no iría demasiado lejos. Y ella quería estar piel con piel. Nunca había querido a nadie tanto como lo deseaba a él, y tampoco había confiado tanto en nadie. Pero era como si se hubiera accionado un interruptor y ella no podía dejar de confiar en él. Simplemente estaba arraigado profundamente en sus huesos. Eso podría preocuparla más tarde, pero no ahora, no cuando él estaba de pie junto a su cama, con una mano acariciando casualmente su pene mientras la miraba con ojos que ardían de un azul lo suficientemente brillante como para quemar.

Ella se acercó a él y colocó su mano sobre su pecho, empujándolo hacia atrás con el más ligero de los toques hasta que sus piernas tocaron la cama. No se resistió y Vita se dio cuenta de que le estaba dando todo el control. «¿Cómo funciona lo de reclamar?», ella preguntó.

Respiró entrecortadamente y se estremeció como si lo estuviera imaginando. «Penetración y finalización».

«¿Cualquier penetración?». Porque ella quería tener sus labios alrededor de él, pero si tener una parte de él en ella sellaba esta cosa entre ellos, no estaba lista para eso.

«No cualquiera», dijo para su alivio. «No dejaría que llegara tan lejos».

Tenía más preguntas, pero eran teóricas, y cuanto más se acercaba a él y más el calor de su cuerpo la rozaba, menos le importaba. No iba a cabalgar su gruesa polla hoy, pero tenía más cosas que quería hacer. Como verlo quebrarse. Empujó más contra él hasta que él cayó contra la cama y se recostó, apoyado por los codos, observando cómo se arrodillaba frente a él y continuaba besando su pecho. Dejó que sus dedos se extendieran contra el contorno de sus abdominales y descendieran por sus muslos, pero no tocó el grueso órgano que yacía entre ellos. Él respiró hondo y maldijo, y ella estaba bastante segura de que estaba listo para suplicar, pero no dijo nada, esperando a ver qué haría ella.

Oh, este tipo de poder podría ser algo embriagador. Vita no estaba segura de qué se suponía que debía hacer con él.

Pero ella quería llevarlo al borde del placer, quería ver si sus ojos podían volverse más azules. Quería ver qué le haría él cuando estuviera loco de deseo. ¿Se rompería? ¿Rompería su promesa? Ella ya sabía que él no lo haría, y era lo único que le daba la confianza para seguir adelante.

Su polla se levantó de una mata de vello oscuro y Vita se tomó su tiempo para estudiarla. Las mismas marcas que cubrían su pecho y brazos estaban allí, y había protuberancias y crestas que la hacían querer meterlo dentro de ella y ver cómo se sentía. Pero no estaban haciendo eso ahora. No estaba preparada para todo lo que significaba.

Pero ella podía saborearlo. Necesitaba probarlo.

Y lo hizo. Girando su lengua alrededor de la cabeza y tomándolo completamente en su boca, sonriendo a su alrededor mientras él gemía y le rogaba por más, haciendo todo lo posible para no empujarla y ahogarla. Usaba sus manos cuando su boca no era suficiente y lo tocaba como un instrumento, amando los ruidos que hacía y la forma en que se movía debajo de ella. Sabía salado y un poco dulce, y ella se dejó perder en él. Podía quedarse en la cama con él durante días y deleitarse con la idea de darle placer y ser complacida por él sin preocuparse por el mundo exterior. ¿Qué importaban cuando ella estaba aquí con él?

Nunca había imaginado un momento perfecto, pero este tenía que estar cerca.

Pero necesitaba estar más cerca. Lo quería dentro de ella. Quería sentirlo reclamándola, su caliente liberación llevándola al límite. Y estaba en la punta de su lengua rogar por ello, pero Vita no iba a permitir que su mente ebria de deseo le robara esa decisión.

Cuando Brax emitió un gemido de advertencia, ella se apartó, dejando que su mano hiciera el trabajo mientras lo miraba deshacerse, su espalda arqueándose fuera de la cama mientras se corría, su semilla caliente aterrizando en su mano y su pecho.

Una pequeña parte de ella esperaba que eso fuera todo. Había obtenido su placer y eso era suficiente, pero no se derrumbó en una pila saciada de virilidad. En lugar de eso, tomó aliento y se sentó, volteándola y capturando su boca con la suya. Y luego fue su turno de darse un festín con ella, abriendo sus piernas y dejando que su lengua y sus dedos se adentraran en sus profundidades hasta que estuvo gimiendo y ondeando a su alrededor con un placer saciado.

El hombre sabía cómo usar su boca. Y sus manos. Y su cuerpo. Y podría haber sido el placer de hablar, pero Vita estaba segura en ese momento de que algún día se rendiría ante él, aunque solo fuera para mantenerlo en su cama. Si él era tan bueno en el sexo, ¿cómo podía dejarlo ir?

Pero incluso ese pensamiento envió una punzada a través de ella. Definitivamente le gustaba el sexo que Brax podía darle, pero él era mucho más que eso. Y ella apenas lo había conocido una semana. ¿Cómo se sentiría después de un mes? ¿Más tiempo? Lo más seguro sería enviarlo por su camino y dejar que su corazón se recuperara de la caída que amenazaba tomar. En lugar de eso, se acurrucó cerca de él y le pasó un brazo por la cintura.

«Puedes dormir aquí esta noche», murmuró ella contra él, sus labios rozando su piel caliente. Esta noche y muchas noches más, estaba segura.

Tal vez él estaba en lo cierto con esto de la pareja.

Capítulo Doce

Brax no reconoció la cama en la que despertó, y durante medio segundo el cálido cuerpo presionado contra él fue un misterio. Y luego, la noche anterior volvió veloz hacia él y sonrió. Oh sí. Vita. Él se acurrucó contra ella, el cabello rozándole la cara mientras aspiraba su olor. Dormir en su cama había envuelto el olor de ella a su alrededor, pero quería más, quería que se grabara profundamente en su alma. Podía sentir un leve indicio del vínculo cobrando vida en lo más profundo de él, pero los hilos que los conectaban eran muy delgados. Más que nada, pero apenas.

Aún así, Brax tenía esperanza. Vita había acudido a él, lo había invitado a su cama y no lo había echado cuando todo estuvo dicho y hecho. Quizás sus expectativas eran demasiado bajas, pero por ahora lo estaba llamando una victoria.

Ella se movió y se arqueó contra él, presionando su cuerpo completamente contra el de él. Y el resto del cuerpo de Brax se despertó y se preguntó si podrían colarse en otra ronda antes de emprender su cacería.

«Se suponía que no íbamos a pasar la noche juntos», murmuró ella. Y entonces pudo escuchar su sonrisa. «Aunque vale la pena».

Brax colocó un suave beso en la parte posterior de su cabeza. «Así que vale la pena».

Antes de que sucediera algo más interesante, ella se apartó y se sentó. Brax pasó los dedos por su espalda desnuda e hizo todo lo posible por no estremecerse ante las cicatrices que llevaba tan casualmente. Ella lo alejaría si pensaba que él se compadecía de ella, y no lo hizo. Ella era una sobreviviente. Pero eso no significaba que no sintiera pena por la infancia que le habían robado.

«Nos iremos una vez que nos duchemos», dijo ella, sin molestarse en buscar ropa para el corto viaje al baño. El sistema de calefacción mantuvo el nave agradable y cálido, por lo que ninguno de los dos se molestó por la desnudez. De hecho, Brax lo apreciaba.

Iba a comportarse bien. Él no iba a presionarla. Pero cuando Vita miró por encima del hombro y levantó una ceja, él se levantó de la cama en un instante y la siguió para lavarse.

Una saciada hora más tarde, todavía se estaban secando mientras estaban sentados en la cabina y Vita se preparaba para despegar. Brax la estudió y apreció la práctica facilidad con la que realizaba sus procedimientos. En poco tiempo despegaron del pequeño y gélido planeta, dirigiéndose a Tendrit.

«¿Crees que encontraremos a Ygreen allí?», preguntó él. «¿Y tenemos un plan para eso?».

Una vez que estuvieron fuera de órbita, Vita cambió a navegación automática y centró su atención en Brax. «Tengo la computadora buscando toda la información que pueda encontrar en Tendrit, haciendo una referencia cruzada con el perfil que he creado para Ygreen. Si la información de Kasko es buena, existe la posibilidad de que el ladrón ande por ahí. Y Kasko no tenía motivos para mentirnos, al menos no que yo sepa».

Brax quería confiar en la tripulación, aunque solo fuera porque había podido hablar con un detyen durante horas como si fueran viejos amigos. Kiran no sabía nada sobre el resurgimiento detyen en la Tierra y parecía intrigado cuando Brax le contó sobre la Legión Detyen. Se sintió increíblemente satisfecho cuando Brax reveló que habían descubierto quién había destruido a Detya y le había dado a su planeta natal la justicia que se le había negado. No quería pensar que la tripulación de Kiran los había enviado hacia un camino equivocado, pero la única persona en la que confiaba en este momento era en Vita. «Y si él está allí, simplemente haremos, ¿qué? ¿Atraparlo y arrojarlo a la bodega?».

Vita asintió. «Esa parte es bastante simple. Te acercas, le pones las esposas, lo llevas hacia la nave. O te acercas, lo noqueas, lo llevas a la nave, en caso de que el brazalete no quede bien. Se entrega a Roski, se obtiene el pago, recupero mi trabajo y logro…», se aclaró la garganta, «averiguar qué sigue».

Y te llevo a casa. Ella no lo había dicho. Ese había sido el plan, el de ella, no el de él, y ese plan parecía estar cambiando. Brax no pudo evitar la esperanza que surgió dentro de él. Le gustaba a su pareja. Ella podría no haberlo aceptado completamente todavía, pero le gustaba. Él podría trabajar con eso.

Si tan solo no tuviera sus dudas sobre Roski.

«¿Qué pasará si algo sale mal? ¿O si este es otro tipo equivocado?». Habría pensado que había algo de sofisticación en el plan, pero el método de Vita era tan básico como parecía. Eso era bueno a su manera. Cuantas menos partes móviles, menos probable era que se desmoronara. Pero también se basaba en muchas suposiciones sobre lo que encontrarían en Tendrit.

«Entonces seguiremos buscando. Coyl Ygreen está escondido en algún lugar y la mitad de los cazarrecompensas de este lado de la galaxia lo están buscando. Vamos a encontrarlo. Solo tenemos que ser pacientes». Ella lo miró como si lo desafiara a contradecirla.

Brax quería preguntar en qué momento suspenderían la cacería. Sabía que ella tenía problemas de dinero. El estado de su nave transmitía eso alto y claro. No podían darse el lujo de pasar demasiado tiempo buscando a Ygreen antes de que el combustible y la comida se convirtieran en un problema. Brax tenía algunos créditos propios, pero no los suficientes para mantener una nave en funcionamiento. Pero Vita no parecía querer contemplar lo que sucedería si su plan para volver a estar en buenas manos con Roski fracasaba. Y Brax no presionaría. No todavía. Pero en el fondo de su mente estaba tratando de pensar qué pasaría si.

Pero todavía no estaban allí.

Tendrit no estaba tan lejos, por suerte para ellos. Y aunque les tomó la mayor parte del día llegar allí, el lugar en el que habían decidido aterrizar estaba a punto de amanecer. Brax y Vita se habían turnado para dormitar entre episodios de intercambio de historias y coqueteos. Había cosas en las que podría haber estado trabajando, reparaciones que podría haber estado haciendo, pero prefería robarse un día con su pareja, especialmente cuando ella parecía feliz de contarle sobre sí misma. Estaban los trabajos que habían salido cómicamente mal, los estúpidos concursos en los bares que había ganado para sorpresa de todos, y la prueba, historia tras historia, de que su vida era su trabajo y que no sabía qué más hacer.

En respuesta, Brax compartió historias sobre la vida en la Estación Honora. Compartió los problemas en los que se había metido con sus hermanos y la única vez que él y Dekon habían tratado de intercambiar lugares y fallaron miserablemente. Podrían haber parecido idénticos, pero aparentemente no actuaban de la misma manera. Cuando mencionó a Shayn y Naomi, Vita pareció interesarse brevemente hasta que rápidamente cambió de tema. Aparentemente, las parejas emparejadas estaban fuera de los límites. Así que Brax habló de otras cosas, y antes de darse cuenta se estaban acercando a Tendrit.

Vita los puso en órbita mientras sacaba el último de sus cálculos sobre Coyl Ygreen.

«Parece que prefiere el continente sur y lo tengo reducido a un radio de cien kilómetros. Eso es todavía mucho terreno por cubrir. Hay dos resorts ubicados en la zona de búsqueda, y estoy pensando que estará en el… bueno, esto tiene que ser un error de traducción».

«¿Qué?», Brax preguntó, tratando de mirar por encima de su hombro para ver lo que estaba leyendo.

«¿Las Arenas Empapadas? Suena... húmedo».

Brax arrugó la nariz. «Y abrasivo. ¿Por qué iría allí?».

«Hay un antro de juego de límite alto. Si Ygreen está en algún lugar, estará allí».

«Entonces vamos por él».

***

Las Arenas Empapadas podrían haber estado peor. Estaba cerca de una playa en una isla tropical, y el control de temperatura en el interior hacía que todo se sintiera agradable. Las paredes estaban pintadas de un azul intenso y el color del suelo ondulaba como el fondo del mar. Podría haber sido bonito si el lugar no se hubiera inundado con la sensación opresiva de las masas que pierden su dinero. El complejo parecía más dirigido a jugadores y buscadores de placer decididos a perder su fortuna que a cualquiera que buscara diversión sana, y había una sordidez en el lugar que impregnaba cada paso. A Vita ya le habían ofrecido tres tipos de drogas y dos proposiciones sexuales, una de una prostituta y otra de un hombre que buscaba sus servicios en la cama.

El segundo, tuvo suerte de no haber perdido una mano… u otro órgano. A la mujer la había decepcionado fácilmente. Solo estaba haciendo su trabajo, y seguramente habría más presas dispuestas.

Se sentía extrañamente sola sin Brax, pero habían decidido que él cubriría la salida trasera de la sala de juegos de apuestas altas en caso de que Ygreen se escapara. Y ninguno de los dos mencionó que, en realidad, Vita solo lo quería fuera del camino. Ella apreciaba la habilidad de Brax con un destornillador, pero él no era un luchador. Y podía ver la vacilación en sus ojos cada vez que hablaba de capturar a Ygreen. No había necesidad de arriesgarse.

Y volverían a estar juntos pronto.

¿Era eso otra parte del estúpido asunto de ser pareja? Vita esperaba que no. Tendría que enviarlo en su camino eventualmente y no quería contemplar la sensación de que había un agujero justo debajo de su corazón. Y ella no iba a pensar en enviarlo lejos todavía. No hasta que esta misión estuviera completa y ella tuviera los créditos para compensarlo correctamente. Además, en realidad no había mencionado querer volver a casa desde que dejó de ser su cautivo y se convirtió en su socio.

Pero ella no iba a dejar que floreciera esa esperanza. La esperanza solo conducía a la decepción, especialmente de un hombre que decía que prometía para siempre. Todo lo que tenía que hacer era atarse a él y aceptar las consecuencias que ello implicara.

Ella sacudió la cabeza para volver a concentrarse. No podía distraerse en una cacería. Eso provocaba lesiones, la muerte o la pérdida de su boleto de comida. No, gracias.

A diferencia de sus cacerías normales, esta noche iba vestida para encajar. Llevaba el único traje ajustado que tenía, la tela de cuero sintético negro ceñido abrazaba cada curva. Su cabello estaba trenzado apretadamente contra su cabeza y sus botas se veían sexy incluso sin tacones. Era la encarnación del sexo, pero aún tenía el rango de movimiento necesario para ganar una pelea. Pero el traje no proporcionaba mucha protección contra un desintegrador o un cuchillo, y odiaba que su rostro estuviera expuesto. Pero no habría habido esperanza de entrar al resort si ella usara su equipo normal. Había llamado la atención por ser una de las pocas humanas en el lugar, y por ir vestida como lo estaba, pero las personas más inteligentes veían a la cazadora en ella y se mantenían alejados. Y ya se había ocupado de los tontos.

La sala de los grandes apostadores era una historia diferente. Solo algunos de los jugadores la miraron cuando entró, los que ya habían doblado las manos o estaban tomando descansos para beber. Los demás estaban demasiado concentrados en el juego como para preocuparse por una mujer sexy y, por suerte para ella, un individuo concentrado era Coyl Ygreen.

Había tratado de ser inteligente, ella se daba cuenta. Estaba cerca de la entrada principal de la habitación con un tiro directo a la puerta y de espaldas a una pared. Si hubiera estado prestando atención a su entorno, podría haber podido escapar sin que ella lo atrapara, pero estaba demasiado dedicado a su juego y había perdido de vista el peligro.

Vita vio un carrito vacío y rápidamente lo hizo rodar entre dos mesas para cortar una ruta de escape fácil y cruzó hasta que estuvo de pie detrás de él. «Señor Ygreen? Mi jefe me envió». Lo hizo tan sexy como pudo, entrecortado, nervioso y exagerado.

«Indiqué en mi reservación que no estoy interesado en tratar con chicas. O chicos. Pero gracias». Él no la miró, pero de repente su cabeza se volvió hacia ella. «Ygreen no es mi nombre», trató de recuperarse.

Y la sonrisa de Vita se volvió depredadora. «Ambos sabemos que eso no es cierto. Coyl Ygreen. Tienes una deuda. Ahora ven conmigo o te lo pongo difícil».

«¡Mis deudas están todas pagadas!». Lo dijo lo suficientemente alto como para llamar la atención de seguridad y Vita tuvo que actuar rápido. Sacó el brazalete de control y lo tenía alrededor de su mano en un segundo.

«Retira tu mano y discúlpate. Luego sígueme».

La lucha salió de él e hizo lo que se le indicó. Vita puso una mano sobre él para guiarlo hacia la entrada trasera donde estaba esperando Brax. Las posibilidades de que Ygreen se librara de la influencia del brazalete eran casi imposibles. Casi. Y no iba a correr el riesgo, no cuando finalmente lo tenía.

Y tal como lo habían planeado, Brax estaba esperando. Miró de ella a Coyl y levantó las cejas en una pregunta silenciosa. Confirmó la identidad de Coyl con un asentimiento.

El viaje de regreso a su nave fue tenso. Estaba segura de que la seguridad los atraparía en medio de un secuestro, o tal vez que Ygreen podría tener amigos esperando en alguna parte. Pero no sucedió, y en poco tiempo estaban en la nave. Vita empujó a Ygreen a la celda improvisada y estaba lista para despegar cuando Brax la detuvo.

«¿No crees que deberíamos interrogarlo?», preguntó, apoyándose contra la pared y bloqueando su movimiento hacia la cabina.

«Él confirmó que es Ygreen, ¿qué más necesitamos saber?». El tiempo era esencial y no quería desperdiciarlo.

«¿Tal vez deberíamos asegurarnos de que no sea otro error? ¿Como yo? ¿Asegúrate de que realmente conozca a Roski y le deba? No quiero pensar en lo que sucedería si traes de vuelta a otra persona equivocada». Lo dijo suavemente, pero Vita entendió su punto. Sacó su desintegrador. «¿Sabes cómo disparar uno de estos?».

Los ojos de Brax se agrandaron y tomó el arma de ella con mucho cuidado y la sostuvo con cautela. «¿Apuntar y apretar el gatillo?».

Tuvo que hacer una pausa por un segundo. «¿No has disparado un desintegrador antes?». Para ella, en la última década se había convertido básicamente en una tercera mano.

«No he tenido mucha necesidad. Pero puedo cubrirte y disparar desde dos metros de distancia». Cambió su agarre y lo sostuvo con más confianza, pero Vita estuvo tentada de recuperar el arma. No lo hizo. Nada en el perfil de Ygreen sugería que fuera un gran luchador, y ella podía manejar al oscaviano en combate cuerpo a cuerpo.

Abrió la puerta de la celda y encontró a Ygreen sentado donde lo había dejado. «¿Cuál es tu nombre?», le preguntó a su cautivo.

Sus ojos se hincharon y tragó saliva mientras su piel cambiaba de púrpura a un ciruela poco saludable. «Co…», tosió y cerró la boca con fuerza, y luego salió de él. «Coyl Ygreen». Inhalaba y exhalaba.

«Es casi imposible pensar con las esposas puestas», dijo Brax en voz baja detrás de ella. «Vamos a quitárselas y darle una oportunidad».

¿De qué lado estaba su hombre? «Puede mentir si le quito las esposas».

«Parece dispuesto a suicidarse si no lo haces».

Y Brax tenía razón. Ygreen no se veía muy bien, y había escuchado historias de ataques cardíacos inducidos por el pánico al usar el brazalete y tratar de resistirse. Nunca había sucedido con una de sus recompensas, y no quería cambiar ese registro. Miró a Ygreen. «Cálmate. Te voy a quitar el brazalete. Mi socio, aquí presente, tiene un desintegrador, así que no intentes nada. Ahora extiende tu mano para que pueda quitártelo».

Su mano salió disparada hacia ella y Vita le quitó el brazalete y lo colocó en uno de sus bolsillos. Ygreen la miró con ojos azules angustiados, pero no trató de luchar. Tampoco le agradeció por quitarle esa carga, pero ella no podía esperar exactamente eso.

«¿Sabes por qué te atrapamos?», ella preguntó.

Su pecho todavía palpitaba y se hundió contra la pared como si pudiera disolverse en las paredes de su nave. Vita esperaba que no fuera un poder oscaviano desconocido. Sonaba... pegajoso, y no quería imaginar lo difícil que sería limpiarlo.

«No», respondió finalmente Ygreen. «Yo no hice nada».

Por supuesto que se declaraba inocente. Todos lo hacían. «¿Te suena el nombre Roski?».

Y ahora Ygreen parecía aún más confundido. «Sí. Le pagué hace un año. Pedí prestados algunos créditos, los devolví según lo acordado. Más intereses».

«No me mientas, Coyl, no te gustará lo que ocurrirá». Aunque por lo general, en este punto, sus recompensas deploraban todo conocimiento de Roski y decían que en sus vidas jamás habían pedido prestado.

«¡No estoy mintiendo!». Ygreen se levantó disparado desde donde se había desplomado, pero no intentó golpear. No era un luchador, como había sospechado.

«Si pagaste tu deuda, ¿por qué Roski todavía te quiere? ¿Y por qué te metiste con sus sistemas? ¿Por qué enviarme tras otra persona?». Ella no le creyó ni por un segundo, pero quería ver a dónde iba esto.

Coyl se tomó varios segundos para pensar, inclinando la cabeza de un lado a otro mientras trataba de pensar en la historia correcta. Y luego maldijo. «Ese bastardo. Escuché un rumor de que me quería de regreso, y no iba a arriesgarme. Cuando marcaron mi nombre, se puso en marcha una cierta... seguridad. Ni siquiera me di cuenta de que se había activado».

Había escuchado a Roski llamar a cosas peores; eso es lo que generaba cobrar a las personas que le debían. «¿Qué?».

«El interés. Esa mier…», respiró hondo y se acomodó en el suelo.

«¿Qué pasa con el interés?». No estaba interesada en juegos mentales, y no iba a pasar todo el día preguntando cómo o por qué se había metido con el sistema de Roski. «Habla o te volveré a poner el brazalete».

Y eso hizo que abriera su boca. «Pagué el dinero que debía, pero Roski quería intereses. Y el dinero extra estaba atado a otra... inversión».

Sí, se refería a una apuesta, pero Vita no interrumpió.

«Así que le pregunté si había alguna manera de solucionarlo. Soy bueno con las computadoras, con los sistemas de inteligencia artificial. Se estaba moviendo carga entre dos sistemas. No lo dijo, pero había perdido una subasta, tenía que ser. Y Roski quería que se desviara el envío. Eso es un juego de niños. Así que lo desvié, él consiguió su mercancía y quedamos bien. Y pensé que no debería volver con él nunca más. Tu jefe da miedo». Se estremeció.

Ese no era el Roski que Vita conocía. Seguro que podía ser un cabrón, pero no era un ladrón.

«¿Qué mercancía?», preguntó Brax y Vita le lanzó una mirada, pero era una buena pregunta.

Coyl se encogió de hombros. «Él no especificó, exactamente. Pero provenía de los mercados de esclavos, y las naves estaban equipadas para almacenamiento vivo».

Por un momento, Vita no entendió la implicación. Y cuando lo hizo, su mente se quedó en blanco. Almacenamiento vivo. Subasta. Mercados de esclavos. Roski estaba en contra de la esclavitud, pero si Ygreen estaba diciendo la verdad...

No podía ser. Absolutamente no. Y si ella permanecía en esa celda por un minuto más, no sería capaz de devolverlo en una sola pieza.

Giró sobre sus talones y se fue, empujando a Brax fuera del camino mientras se movía. Roski no era un esclavista. No podía ser.

Capítulo Trece

Brax miró entre Coyl y la espalda en retirada de Vita. Su denya podría no haber creído a su prisionero, pero él no tenía tantos problemas. Roski estaba completamente de acuerdo con enviar cazarrecompensas y recoger a personas inocentes, ¿por qué le importaría su libertad? Había mucha gente en la galaxia más que feliz de hacer su dinero en el comercio de la carne, y Brax había conocido a más de unos pocos durante sus años en la Estación Honora. Pero no sabía cómo podría hacer que Vita considerara la posibilidad. Si presionaba demasiado, temía que ella le hiciera algo drástico a Coyl.

«Barton Gulch», dijo Coyl antes de que ellos se alejaran.

«¿Qué?», preguntó Brax.

«Ese era el nombre de la nave que hizo que desviara. Fuera del Mercado Tres al Cuadrante Regek. Puedes ver si están registrados para transportar esclavos, no es que sea ilegal allí. Solo revisa esa nave. Los transportes de esclavos generan demasiado dinero como para molestarse en mover cualquier otra cosa de forma regular. Por favor», su voz temblaba y su piel morada se veía aún más pálida. «Le pagué a Roski. Lo que él quiera ahora, no se lo debo. Y si me atrapa, no creo que me deje ir».

«¿Qué te hace tan especial?». Era un gran gasto encontrar a un tipo en toda la galaxia.

«Te lo dije, soy bueno con las computadoras». Había más en ello, tenía que haberlo, pero Brax no tenía tiempo para revelarlo. Salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él. Incluso si pensaba que Coyl podía tener razón, no estaba dispuesto a arriesgarse a que el tipo se escapara de la nave, especialmente si era tan bueno con las computadoras, como decía. No se sabía el problema en el que se metería si pudiera piratear el sistema de la nave.

Vita se encontraba en el asiento del piloto cuando la encontró, con una mirada rota en su rostro. Por un segundo, Brax se congeló. ¿Su pareja necesitaba espacio? ¿O un abrazo? No podía leer su mente, pero en dos pasos pasó por su asiento normal y se arrodilló frente a ella, tomándola de las manos y sin decir nada.

Miró la pantalla de visualización durante varios segundos, sin reconocerlo, pero sin apartarse tampoco, hasta que finalmente bajó la vista, con los ojos brillantes por las lágrimas contenidas. «Él me salvó de la esclavitud».

«Te salvaste tú misma», dijo Brax en voz baja, presionando besos en sus nudillos. «Pero él te mostró un camino».

«Él no es un esclavista». Sus manos se flexionaron, pero dejó que la sujetara.

«¿Crees que Ygreen está mintiendo? ¿O que Roski lo contrató para liberar a un grupo de prisioneros por alguna razón?». Ni siquiera Ygreen había dicho, técnicamente, que Roski había capturado a los esclavos para su uso personal, pero nada hasta ahora había hecho que Roski pareciera alguien que hiciera algo por la bondad de su corazón. Incluso entrenar a Vita le había dado un soldado leal que tenía problemas para cuestionarlo, aun después de que la había desechado como basura.

«No puedo pensar en esto ahora mismo». Luego se alejó y se giró hacia su panel de control.

Brax se levantó. Podía insistir. Podía hablarle de Barton Gulch y de lo que había dicho Ygreen. O podía darle un poco de tiempo, dejar que captara la información por su cuenta. ¿Era una garantía de que cuestionaría a su mentor? No, por supuesto que no, pero estaba a punto de quebrarse en ese momento y Brax no le haría eso.

Él se inclinó y la besó en la frente, y el alivio lo atravesó cuando ella inclinó la cabeza hacia arriba para darle un beso más profundo. Alargó la mano y lo agarró con fuerza, como si tuviera miedo de soltarlo, y le devoró la boca con la lengua. Finalmente, Brax tuvo que romper el beso antes de que él la levantara y se saliera con la suya contra el panel de control detrás de él. Era solo la idea de que podrían romper algo por accidente lo que lo mantenía a raya. Los instrumentos de la cabina eran demasiado frágiles para jugar cerca de ellos.

Así que dio un paso atrás, incluso mientras inclinaba la cabeza para un último beso. «Tengo algo de trabajo que hacer», dijo.

Vita lo miró por un largo momento y luego lo soltó. «Ven a buscarme cuando hayas terminado».

Como si pudiera existir alguna fuerza en el universo que lo mantuviera alejado.

Pero cuando Brax salió de la cabina, no se dirigió a la sala de máquinas auxiliares donde había estado trabajando, sino que se dirigió a sus propias habitaciones y a la tableta de información que lo esperaba allí. La había encontrado enterrada bajo una pila de cables viejos, la pantalla rota y estropeada. Un poco de amor había reparado la pantalla y un poco de trabajo permitió que la máquina arrancara. Y ahora se conectó a un directorio de naves registradas en el Cuadrante Regek y buscó “Barton Gulch”.

La nave no existía.

La frente de Brax se arrugó. Había estado listo para creer que Ygreen estaba diciendo la verdad. El hombre parecía completamente dedicado a su historia. Y entonces Brax le dio el beneficio de la duda y amplió el radio de búsqueda. Era difícil buscar registros de naves en toda la galaxia, especialmente porque algunos lugares, como los mercados de esclavos, no publicaban quién entraba y salía de su territorio. Pero a medida que la búsqueda se expandió, seguía sin haber ningún registro de Barton Gulch.

Siguiendo una corazonada, Brax volvió a cambiar los parámetros, buscando naves que hubieran sido registradas pero que ya no lo estuvieran.

Y encontró algo.

El Barton Gulch fue registrado para el transporte legal de esclavos y prohibido en el Imperio Oscaviano, al igual que todas las naves de transporte de esclavos. Su registro había caducado dieciséis meses antes y, por lo que Brax podía decir, había desaparecido de la vista de todos.

Brax buscó más, cualquier información sobre Coyl Ygreen o Roski, pero como era de esperar, no había nada.

Entonces, ¿qué le indicaba la existencia y desaparición de Barton Gulch? No había nada que lo conectara directamente con Roski. Todo lo que sabía era lo que Ygreen había dicho. Brax necesitaba más.

Encontró manifiestos de vuelo en un servidor diferente, uno que los técnicos usaban para rastrear las naves en las que trabajaban. La información no estaba disponible para el público, pero después de tantos años trabajando en la Estación Honora, Brax conocía algunos lugares ocultos para buscar. Encontró los números de identificación de Barton Gulch y siguió un rastro. La nave entraba y salía rutinariamente del Mercado de Esclavos Tres, llegando al mercado aproximadamente cada dos meses terrestres. Luego partiría cuatro días después, recorrería varios planetas amigables con los esclavos y pasaría por puertos piratas en su camino de regreso a los mercados, presumiblemente recogiendo cuerpos para vender.

Diecisiete meses antes había comenzado su ronda normal, pero desapareció entre el Mercado de Esclavos Tres y dondequiera que pretendiera detenerse. Tal vez si Brax hubiera tenido acceso a más información o supiera cómo crear algún tipo de algoritmo, podría haber calculado hacia dónde probablemente se habría dirigido la nave, pero no lo hizo.

Aun así, necesitaba decírselo a Vita. Aunque la evidencia no era sólida, necesitaba saberlo, necesitaba poder tomar la decisión por sí misma. No podía permitir que su pareja entregara a un hombre inocente a la esclavitud o a la muerte.

Cuando volvió a la cabina, Vita parecía haberse calmado. Se encontraba sentada en silencio y atendiendo sus controles, mirando al espacio con una mirada pensativa en su rostro. Sonrió cuando él se unió a ella y Brax deseó que los dos pudieran sentarse en un momento de paz para siempre. Pero no era así.

Él le tendió su tableta y ella la tomó, estudiando la pantalla. «¿Qué estoy mirando?».

«No estoy del todo seguro», admitió Brax. «Pero Ygreen dio el nombre de la nave que supuestamente desvió para Roski. La Barton Gulch. Por lo que puedo ver, se movía regularmente fuera de los mercados, entregando carga desde y hacia toda la galaxia. Paradas frecuentes en Finart, Tegga Proxima, Wefrare y Virn. Capaz de atravesar territorio pirata de forma regular. Definitivamente era un nave de esclavos. Y desapareció cuando Ygreen dice que trabajó para tu jefe. No es prueba de nada, pero pensé que deberías saberlo».

Los dedos de Vita se apretaron alrededor de los bordes de la tableta y Brax pensó que de alguna manera podría encontrar el poder para romperla por la mitad. «¿Wefrare?».

«¿Eso significa algo para ti?».

«A la mierda con todos los dioses en los cielos y que los deje morir». Ella se levantó de su asiento. «Ygreen no está mintiendo».

***

Wefrare. Si Vita nunca volvió a oír hablar de ese planeta abandonado por los dioses, no sería lo suficientemente pronto. Si cerraba los ojos aún podía oler la sangre. ¿Cómo había vuelto todo a ese desastre?

¿Y eso significaba que no se había equivocado?

Caminó de un lado a otro en el pequeño espacio disponible, manteniendo medio brazo de distancia entre ella y Brax. No sabía si lo besaría o lo golpearía, y no quería saberlo.

«¿Cuál es el significado de Wefrare?», dijo Brax, pronunciándolo todo mal.

«Se pronuncia con ‘er’ y no ‘ar’ al final. Hace aproximadamente un año y medio, Roski me envió allí para recuperar a alguien para él. Varias personas, en realidad. Es una de las pocas veces desde que comencé a trabajar por mi cuenta que Roski dijo que necesitaba un equipo. Y me asignó uno. Todos teníamos un entrenamiento similar, e incluso conocía a uno de los muchachos con los que estaba trabajando. No debería haber sido un problema». Si cerraba los ojos, aún podía saborear el humo en el aire y sentir el escozor de la sangre en la frente. «Pero la nave en la que estaban nuestros objetivos estaba fuertemente fortificada. XV783 era su Identificación. Supe que algo andaba mal en el momento en que llegamos. La información simplemente se sentía mal». En ese momento, nadie más en el equipo había estado de acuerdo cuando ella había querido detenerse, y ahora todos estaban muertos. «Todavía continuamos. A Roski no le agradan los fracasos y todos necesitábamos el dinero. Tuvimos que neutralizar la seguridad de la nave antes de que pudiera pasar algo más. Luego nos separamos. Yo iba tras el navegante, mis compañeros iban tras el capitán y el primer oficial. Los tres eran propietarios colectivos de la nave y Roski dijo que habían pedido dinero prestado para las reparaciones. Y que no habían pagado. Pero cuando llegué a la estación del navegante…», su mente se volvió un poco borrosa allí y Vita sacudió la cabeza para despejarse, «había sangre, pero ningún cuerpo. Entonces hubo una explosión desde algún lugar más profundo en la nave. Intenté correr, pero alguien me atrapó. Me desperté una semana después en una estación médica con uno de los lugartenientes de Roski respirándome en el cuello. Mis compañeros estaban muertos, la nave que habíamos estado usando había desaparecido, al igual que los hombres que habíamos estado persiguiendo. No tenía motivos para cuestionarlo».

Cuando se interrumpió, Brax preguntó, «¿Y ahora?».

Vita tragó con fuerza. «Y ahora creo que estás a punto de decirme que la identificación de la nave de Barton Gulch es XV783. A Roski no le importaba la tripulación. Solo quería la carga. Y estaba dispuesto a sacrificar algunos de sus operativos para conseguirla». Se sintió enferma. Le temblaban las manos y quería retorcerle el cuello a Roski por todas las mentiras. «Ahora sería un buen momento para decirme que lo entendí todo mal». Miró a Brax con esperanza. Y su corazón se partió en dos cuando él le dedicó una sonrisa triste y un movimiento de cabeza.

«La identificación coincide con la de Barton Gulch. La nave desapareció hace diecisiete meses. No puedo decir por qué su empleador la envió allí o si lo que le dijo era verdad, pero no se ve bien». Había cuidado en sus ojos, pero no lástima. Vita no podía soportar la piedad.

«Vamos», dijo ella, rozándose contra él para descender del ascensor y dirigirse hacia donde habían dejado a Coyl. Los estaba esperando, sentado contra la pared como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

«Eso fue rápido», murmuró cuando Brax apareció detrás de ella.

«Cuéntame todo lo que sepas sobre Wefrare».

«Es un pequeño puesto comercial. Muchos esclavos son trasladados allí. De lo contrario, no es particularmente importante. Y tu jefe me hizo redirigir una nave a ese planeta como pago. Nunca he estado en el sitio, y todavía no sé definitivamente qué había en la nave. O quién estaba dentro». Él la miró expectante.

¿Quería que le diera las gracias? Estaba sacudiendo la existencia de Vita hasta las raíces y tenía suerte de que ella no lo echara por la esclusa de aire. «¿Sospechas que eran esclavos?». Tragó saliva alrededor de la bilis en su garganta. «¿De qué tipo?».

«¿Importa?», se burló.

«Importa», dijo Vita entre dientes. Sus manos se cerraron en puños y quería golpear a su prisionero, quería hacerle sentir todo el dolor turbulento que estaba teniendo en su interior. Pero no se lo merecía, no cuando solo decía la verdad. No era su culpa que Roski fuera un traficante de esclavos de mierda que le había mentido durante los últimos diez años. La calidez de Brax era una presencia reconfortante detrás de ella, y no sabía qué haría si él no estuviera allí.

Bueno, ella no estaría en esta posición porque nunca habría confiado en la información que Ygreen le había dado. Tal vez él era bueno para ella. No, definitivamente era bueno para ella.

«No lo sé», dijo Ygreen. «Todos los aspectos del comercio tocan ese planeta, y no presté mucha atención a lo que transportaba la nave. O a quién».

Parte del color había desaparecido del rostro del oscaviano y Vita estaba dispuesta a creerle por ahora. «Deja de temblar, no voy a entregar a un inocente a su muerte. No estamos lejos de donde te recogimos. Puedo dejarte allí, pero ahora que te encontré, estoy segura de que alguien más podrá hacer lo mismo. ¿Quieres arriesgarte? ¿O quieres que te deje en otro lugar? Dentro de lo razonable», añadió antes de que él pudiera pedir que lo llevaran al otro extremo de la galaxia. Seguía sin tener mucho combustible, pero no quería enfrentarse a este jugador compulsivo como lo había hecho con Brax.

Ygreen le sonrió. «Voy a arriesgarme. Estaba teniendo una buena racha».

Apostadores. Vita no negó con la cabeza, pero estuvo cerca. Podía preguntarle a Ygreen más sobre lo que sabía de la operación de Roski, pero estaba bastante segura de que ya conocía todo lo que necesitaba saber.

Brax la siguió cuando se salió, y aunque Ygreen ya no era un prisionero, cerró la puerta desde afuera. Ella no quería que él deambulara por su nave.

Se detuvo antes de que llegaran a la cabina y se apoyó contra la pared. Brax se paró cerca, casi tocándose, pero no del todo, y ella se inclinó hacia él, cansada de resistir el tirón entre ellos. Su brazo rodeó sus hombros y Vita pudo respirar. «No esperaba que se pusiera tan complicado. No sé si alguna vez podré llevarte a casa. No puedo dejar que Roski se salga con la suya con lo que ha estado haciendo».

Los músculos del brazo de Brax se tensaron por un segundo antes de que se relajara. «No quiero abandonarte. Y el vínculo entre nosotros no es algo simple que felizmente rompería poniendo distancia entre nosotros. Eres mi denya, Vita. Estoy contigo».

Se había resistido a las ataduras durante tanto tiempo. Temerosa de que, si permitía que alguien más la cuidara, estaría asumiendo un tipo diferente de esclavitud. Había resistido el yugo del afecto y no sabía cómo reaccionar ante alguien como Brax. Pero estaba cansada de resistirse, cansada de todo, ya nada en la galaxia tenía sentido… excepto él. Si hubiera un pilar sobre el que pudiera construir el resto de su vida, estaba bastante segura de que ese pilar se parecería mucho a Braxtyn NaZade.

«Necesito restablecer nuestras coordenadas de destino. Luego, vayamos a la cama». Todo lo demás era un desastre. Pero no él. Y por esta noche quería perderse en él.

Capítulo Catorce

En esos momentos, algo había cambiado entre ellos en el pasillo, Brax podía sentir que se asentaba en sus entrañas. Pero eso no significaba que supiera exactamente lo que era. Y esa pregunta lo hizo caminar de un lado a otro en los aposentos de Vita. No era su primera vez aquí, ni la segunda, y estaba seguro de que no sería la última, aunque por un momento había temido que se había pasado de la raya mientras hablaban. Pero ella tenía que saber que él estaba decidido a permanecer a su lado. Ella era su pareja, la única persona en toda la existencia en la que podía confiar por encima de todos los demás. No necesitaba volver a la Tierra, necesitaba ayudarla y necesitaba que ella creyera en él.

Pero por ahora necesitaban algo más, una afirmación de vida, de cariño, de amor.

Pasaron varios minutos antes de que los pasos resonaran en el pasillo fuera de la habitación de Vita, y en ese momento a Brax se le ocurrió un plan. Su denya había recibido un fuerte golpe, y necesitaba que la cuidaran, tanto como que ella permitiera que alguien la cuidara. Sabía que ella lo dejaría a él, más que a cualquier otro, penetrar más profundo de sus escudos emocionales, cuidadosamente construidos, y no estaba dispuesto a retroceder ahora. La cuidaría tanto como ella se lo permitiera, y no dejaría que se rindiera a la oscuridad que tenía que estar sujetándola.

La puerta se abrió y apareció Vita, con su brillante cabello rojo, un poco revuelto por la duración del día, con mechones cayendo de su trenza cuidadosamente elaborada. Había sombras en sus ojos y manchas oscuras debajo de ellos, sus hombros caídos como si un gran peso descansara sobre ellos. Prácticamente podía ver los pensamientos bailando en su mente, con cada problema desde el momento en que lo había arrebatado de las calles de la Tierra y que lo había llevado a esto. Ella pensó que eran fracasos, pero si lo eran, no le pertenecían.

Y necesitaba una noche para recordar que era más que una simple cazarrecompensas que había sido traicionada. Necesitaba recordar que era una mujer poderosa a la que él seguiría a cualquier parte, con la que caminaría felizmente por el resto de sus días, sin importar cuántos le quedaran, incluso si ella nunca quisiera sellar el vínculo entre ellos.

«¿No te dije que te desnudaras?», preguntó mientras entraba y dejaba que la puerta se cerrara. La habitación era pequeña, como supuso que eran la mayoría de las habitaciones de las naves espaciales, y estaban separadas por un metro más o menos, demasiado lejos para tocarlas.

Brax sonrió. «No lo hiciste». Pero alcanzó el dobladillo de su camisa y se la pasó por la cabeza, exponiendo su pecho al aire fresco que tan gratamente los rodeaba.

Vita contuvo el aliento, pero permaneció congelada en su lugar. Sus ojos lo recorrieron como si nunca antes lo hubiera visto desnudo, y Brax se quedó allí, esperando que ella lo mirara hasta saciarse, su polla temblando bajo su escrutinio.

«No te detengas ahí», dijo, y había algo ronco en su voz, como si hubiera sido poseída por algún espíritu de placer.

Quería desnudarse, pero dio medio paso hacia ella y alcanzó los botones de su blusa. «Las cosas siempre deben ser iguales entre nosotros», dijo, exponiéndola lentamente. Sus ojos estaban pegados a su rostro, y él no podía apartar la mirada, cayendo en sus ojos. Tenía que encontrar el resto de sus botones a tientas, pero ella no se quejó cuando sus dedos rozaron la piel sensible de su pecho. Se estremeció cuando él le quitó la blusa de los hombros y le levantó los brazos para permitirle quitarle la camiseta y el sostén.

Una de sus manos se elevó, arrastrando los dedos por su pecho antes de bajar lentamente y desabrochar sus pantalones. Hubo un pequeño lío cuando Brax descubrió cómo quitarse los zapatos, y antes de que terminara, ella se quitó los pantalones y se paró sobre él como una diosa. Una que necesitaba adorar.

Cayó de rodillas y dejó un rastro de besos sobre su piel, memorizando su sabor como si necesitara recordarlo de memoria. Sus dedos rozaron sus caderas y suavemente la empujó hacia atrás hasta que estuvo sentada en el borde de la cama, con las piernas abiertas mientras su lengua se adentraba en sus profundidades más privadas. Dejó escapar jadeos y sus muslos temblaron cuando los dedos de él se unieron a su lengua, abriéndose a él, llevándola al borde del placer hasta que ella se retorcía y rogaba por más.

Su pene estaba tan duro que dolía, y no había nada que deseara más que hundirse en su apretado calor y reclamarla como su denya, pero no podía hacer eso, no ahora, no hasta que ella se lo exigiera. Nunca supo que podía ser torturado así, o que con gusto se sometería a eso por un momento más con Vita, pero si ese era el precio que tenía que pagar, lo haría una y otra vez, mientras él pudiera verla entregarse al deseo, con la cabeza echada hacia atrás y el cabello cayendo de su trenza, más mechones volando libres por el momento.

Ella gritó cuando se corrió y Brax le dio tiempo para respirar, pero no mucho mientras la besaba en su camino de regreso. Le deshizo el cabello y lo soltó todo, hasta que colgó sobre sus hombros en rizos, haciéndole cosquillas en la piel y envolviendo a su pareja en un halo rojo. Sus dedos tiraron de su cabello y lo levantaron hasta que sus labios chocaron juntos en una conexión primaria. Si Brax pensaba que tenía el control, Vita se lo arrebató con un simple movimiento de la lengua y él se deleitó. A pesar de todo lo que ella había pasado, cuando estaban juntos él no temía que su mente estuviera en otra parte. Ella se lo mostraba con cada beso, con cada toque, que estaba allí con él.

Levantó una pierna y Brax estaba sentado en el quid de sus muslos. No se necesitaría mucho para sellar el vínculo entre ellos, y tenía que controlar ese deseo con un escudo de hierro. Él no iba a tomarla, no así, no sin que ella lo deseara tanto como él. Entonces, cuando ella habló contra sus labios, él no podía creerlo.

«Fóllame», dijo, «hazme tuya».

Su polla se puso aún más dura, aunque no debería haber sido posible. Pero las dudas surgieron rápidamente. El calor del momento no era para tomar tal decisión, y si él fuera capaz de hacer lo correcto, se habría alejado. Pero todo lo que pudo hacer fue obligarse a sí mismo a preguntar, «¿Estás segura?».

***

¿Estaba segura? Si Brax no metía su polla dentro de ella en los próximos diez segundos, le mostraría lo segura que estaba. Probablemente sonaba impulsiva, y tal vez esta no era una conversación para tener en medio de una cogida, pero Vita había tomado una decisión. Ella deseaba a Brax. Tan rápido se las arregló para meterse en su vida y hacer que ella no quisiera enfrentar su viaje sin él. Y algunas semanas atrás, eso hubiera sonado imposible. Nunca habría creído que podría caer tan fuerte, tan rápido.

Pero aquí estaba ella, en la cama con él. En su nave, con él. Planeando su futuro... con él. Cuando se preguntó qué le depararía los próximos años, lo imaginó a su lado y no quería despedirlo. Ya no temía que este vínculo entre ellos fuera una especie de propiedad, una especie de trampa. Brax no había hecho nada para hacerle pensar eso, y ella confiaba en él.

Sus ojos resplandecían de color azul, pero había duda en su rostro. Él no quería que ella se arrepintiera, y su corazón se apretó y se abrió con grietas por el cuidado. Podía ver la forma en que su polla se contraía con deseo, pero él no se dejaba dominar por eso.

Era hora de dejar de pensar.

Vita sacudió sus caderas y rodó, enviando a Brax de espaldas con ella a horcajadas sobre sus muslos. Podía sentir la dura longitud de su polla provocándola y su sexo se ondulaba con necesidad. La estaba volviendo codiciosa, pero un orgasmo no sería suficiente, no hasta que pudiera sentir a Brax explotando dentro de ella.

«Te deseo», le dijo de nuevo, enfatizando las palabras con besos. «Te escojo a ti. Y quiero tu polla dentro de mí ahora mismo. ¿Alguna pregunta?». Ella arqueó una ceja y no pudo evitar la sonrisa, y Brax contuvo el aliento, sus ojos se volvieron increíblemente azules. Ella había visto antes los ojos de oscavianos, pero en él eran diferentes, aunque solo fuera porque el azul solo aparecía cuando estaba al borde de algo apasionado. Le encantaba saber que podía provocarle esto.

Las caderas de Brax se sacudieron hacia arriba, buscando contacto, y gimió cuando ella envolvió sus dedos alrededor de su pene. «Denya», gruñó, en realidad gruñó, y envió un escalofrío de deseo a través de ella.

Vita había huido de cualquier cosa que se pareciera a reclamar toda su vida, pero ahora alineó la gruesa polla de Brax con su entrada y se hundió lentamente, permitiendo que la gravedad artificial de su nave hiciera el trabajo por ella. Se mordió el labio para contener el gemido cuando su pene se deslizó dentro de ella. No se parecía a nada que hubiera sentido antes en un amante; había crestas y valles, texturas que parecían diseñadas para darle placer y encajar perfectamente en cada lugar.

«Quiero escucharte», le dijo Brax. «Dame tus sonidos». Era una orden, pero si el gemido que salió de ella era una indicación, resultaba ser uno que Vita estuvo feliz de seguir.

Mientras se deslizaba por su longitud, pudo sentir que algo se asentaba dentro de ella, un cordón que se extendía para anclarse en algo que nunca antes había pensado que desearía. Nunca había sentido la ausencia, pero ahora sabía que si desapareciera no sería capaz de respirar.

El vínculo.

Movió sus caderas y sintió que se movía alrededor de ellas y a través de ella mientras la sensación le robaba el aliento. Brax sacudió sus caderas mientras ella rebotaba encima de él, su pene golpeándola profundamente y haciéndola arder. Sus muslos temblaron, pero estaba más allá del placer cuando se rindió a la conexión entre ellos, echando la cabeza hacia atrás y gritando el nombre de Brax mientras su cuerpo se rendía y se corría, una marea ondulante de placer la atravesaba.

El vínculo encajó en algún lugar debajo de su corazón, y prácticamente podía verlo extendiéndose de ella a su pareja y conectándolos a nivel celular.

Con un gemido final, Brax se unió a ella y se desató dentro de ella en una embestida ardiente que envió una réplica a través de ella. Fue demasiado. Nunca sería suficiente.

Se derrumbó sin huesos junto a él e hizo un sonido infeliz cuando él se deslizó fuera de ella. Ahora que estaban conectados, no quería dejarlo ir, de ninguna manera. Así que se pegó a él, pasando un brazo sobre su pecho y entrelazando sus piernas hasta que formaron una masa de extremidades y calor. Vita nunca se había considerado ser una mujer de mimos, pero estaba descubriendo todo tipo de cosas que eran ciertas en lo que se refería a Brax.

Durante varios largos momentos se quedaron en silencio, disfrutando de la satisfacción de su apareamiento. Vita deseaba que todos los mundos desaparecieran para que solo pudieran ser ellos, sin preocuparse por lo que viniera después, nada que los amenazara o que creciera algo entre ellos.

Pero las amenazas aún existían, e incluso si su cuerpo estaba ebrio de placer, su mente comenzó a perseguir todos los problemas, casi tan pronto como su respiración volvió a estar bajo control.

«No puedo dejar que Roski se salga con la suya con lo que está haciendo», susurró contra el cuello de Brax, palabras que deberían haber sido dulces palabras pero que, en cambio, podrían llevarlos a su perdición.

Sus dedos se cerraron alrededor de su cadera. «Lo sé».

«Tiene una legión de personas para defenderlo». Tenía que hacerle saber a Brax a qué se enfrentaban, tenía que darle la opción de echarse atrás, incluso si sabía que él nunca lo aceptaría.

«Eso no nos detendrá», respondió su pareja, confirmando su mayor esperanza y temor. No creía que pudiera hacer esto sola, pero no sabía cómo podía arriesgarlo.

«No lo hará», estuvo de acuerdo ella. «Vayamos a acabar con un traficante de esclavos».

Capítulo Quince

El vínculo denya vibraba entre ellos y Brax no pudo evitar sonreír, incluso si la mirada severa en el rostro de su pareja amenazaba con agriar el estado de ánimo. Sabía que no era para él, y deseaba poder hacer algo para animarla, pero había mucho en juego. En el momento en que dejaron a Coyl Ygreen en su guarida de juego, su denya había estado poseída por la necesidad de correr detrás de Roski y vengarse por los males que le había hecho.

Brax no podía culparla, pero deseaba que hubiera alguna otra forma en que pudieran hacer esto, alguna fuerza que pudieran unir para enfrentarse a este hombre. Por todo lo que Vita le dijo, Roski sería un objetivo difícil de derribar. No podían luchar contra él de frente, tenía amigos en las altas esferas y era demasiado inteligente para comerciar con esclavos en el Imperio Oscaviano, donde la esclavitud era técnicamente ilegal.

Ningún policía lo tocaría, ningún ejército lo atacaría y no tenían el poder de fuego para luchar.

E incluso cuando las probabilidades imposibles se acumulaban en su contra, el estado de ánimo de Brax seguía siendo ligero. Había reclamado a su denya. O, tal vez, más precisamente, ella lo había reclamado a él y él no podía estar más feliz. El vínculo era un peso bienvenido en su pecho, extendiéndose y tirando de él hacia su pareja cada vez que se separaban, lo que no ocurría muy a menudo. La nave no era grande, pero esa no era la razón. En los dos días desde que se juntaron, parecía que no podían soportar estar separados. Ese deseo probablemente se desvanecería un poco a medida que se acostumbraran el uno al otro, pero Brax quería deleitarse mientras pudiera.

«¿Tiene algún puesto de avanzada?», preguntó, volviendo al plan. Tenían que encontrar una manera de lastimar a Roski, una que les diera suficiente influencia para comenzar a deshacer el daño que había hecho. Tal vez ellos dos no pudieran detenerlo por completo, pero incluso reducir su velocidad tendría algún impacto. Si pudieran evitar que intercambiara un nave llena de gente, o incluso una sola persona, sería una acción para corregir sus errores.

Vita dejó de desplazarse por su tableta por un momento antes de girar la pantalla y activar el reproductor holográfico para que él pudiera ver lo que ella estaba viendo. Un mapa de un sistema estelar que no reconoció se iluminó a su alrededor con tres balizas más brillantes que todo lo demás.

«Opera principalmente desde estas tres estaciones». Hizo un gesto y una de las estaciones se hizo más grande mientras el resto retrocedía. «Esta sería la ubicación principal».

«¿No donde lo encontramos?». Pensar en ese día hacía que a Brax se le revolviera el estómago y no tenía ningún deseo de regresar al lugar donde Vita casi lo había entregado, pero lo haría por ella, si eso era lo que hacía falta.

Ella sacudió su cabeza. «Ese es solo un lugar conveniente para dejar marcas. La estación es un hervidero de traficantes de esclavos y ladrones, y tal vez eso debería haber sido una pista sobre quién es realmente Roski». Se hundió en su silla y estudió el mapa que estaba proyectando el holoreproductor. «Hagamos lo que hagamos, tenemos que hacerlo en grande. Y tenemos que averiguar qué pasó con la gente de Wefrare. No sé si haya alguna manera…».

De salvarlos. Esto se estaba convirtiendo cada vez más en una misión de vida en lugar de un ataque de una sola vez, y Brax podía sentir que la posibilidad de regresar a la Tierra se desvanecía. Pero algunas cosas eran más importantes.

«Probablemente solo tenemos una oportunidad de golpear a Roski». No quería desanimarla aún más, pero tenían que enfrentarse a los hechos. Eran dos personas contra un hombre increíblemente rico que tenía soldados a sueldo a su disposición. «Tenemos que hacerlo rápido y tiene que contar. Una vez que se dé cuenta de que fuimos nosotros…». Estarían huyendo para siempre. Vita lo había rastreado hasta la Tierra como si nada; no habría un lugar seguro para ellos una vez que terminaran.

Ella respiró temblorosamente antes de ponerse de pie. «Mantiene copias de seguridad físicas de todo, en un planeta llamado Jaaxis. Ygreen ya se metió en su sistema y Roski estaba en medio de restaurar todo cuando te capturé. Si destruimos esos archivos y podemos hacer que Ygreen haga lo que ya hizo una vez, eso dejará a Roski sin nada. Estará cojeando durante meses, tal vez años. Y para cuando esté en condiciones de recuperarse, todo habrá cambiado. Sus proveedores habrán encontrado nuevos clientes, nuevos bastardos se habrán mudado para hacerse cargo de sus rutas. No podemos detener el intercambio, pero podemos detenerlo a él».

Parecía segura, y Brax deseó poder sentir lo mismo. Pero sonaba demasiado bueno para ser verdad. Aun así, era su única oportunidad real. Destruir registros sería mucho más fácil que luchar contra un ejército, e incluso si solo tuvieran un éxito parcial, aún dolería. «¿Crees que Ygreen aceptará?». No creía que el hombre le avisara a Roski, pero no estaba seguro de que pudieran confiar en un jugador.

Dijo que me debía un favor. Extendió la mano y entrelazó sus dedos. «Quiero matar a Roski por lo que ha hecho, por las mentiras que ha dicho, pero esto podría ser mejor. Podemos acabar con toda su operación con un golpe táctico. Tenemos que intentarlo».

Acunó la cara de su denya en su mano y se levantó para besarla. «Entonces lo intentaremos».

¿Funcionaría? No tenía idea, pero prefería morir al lado de su denya que vivir sin ella en ningún otro lugar.

***

No fue necesario mucho para convencer a Ygreen de crear otro virus para atacar a Roski. Y cuando Vita le dio los grandes rasgos del plan, él prometió enviarle otro “regalo” para dárselo a su antiguo jefe. Aparentemente, eliminar físicamente los servidores en el complejo principal de Roski no era garantía de que los datos fueran destruidos, a menos que pudieran romper cada pieza del equipo en pedazos y quemarlo todo hasta convertirlo en cenizas. Pero Ygreen tenía otro virus que podía hacer el trabajo siempre que pudiera acceder físicamente a los principales almacenes de datos de Roski. La información rebotaba de planeta en planeta y de servidor en servidor, demasiado rápido para que pudieran detenerlo todo, pero Roski siempre había sido demasiado paranoico como para dejar de lado sus copias de seguridad y eso significaba que podían destruirlo.

La nave se estaba quedando sin combustible y si no se detenían en los próximos días y se reabastecían, Roski no tendría que ir tras ellos para sacarlos, la propia máquina de Vita lo haría por él. Pero el estado de sus cuentas de crédito era tan grave como lo había sido antes de que comenzara este trabajo y quería hacer este último intento antes de tener que gastar el último de sus créditos. Brax había mencionado algo sobre su propia cuenta, pero no podía saber lo caro que era mantener una nave, y ella no se atrevía a pedirle que los mantuviera en el aire. Ella lo había obligado a esta misión, incluso si él no parecía tener eso en contra de ella. Ella no podía tomar su dinero también. No era una ladrona.

De acuerdo, si Roski tuviera una pila de créditos convenientemente por ahí, no tendría reparos en robar eso. Pero eso era diferente. Roski incursionaba en la esclavitud. Le venían todas las cosas horribles por los males que había hecho.

Brax subió por la escalera hasta la cabina y se sentó junto a ella. Extendió la mano y entrelazó sus dedos y Vita tuvo que reprimir una sonrisa. Cada vez que estaban juntos en la misma habitación, parecía que no podían dejar de tocarse. Era maravilloso y un poco aterrador por lo mucho que le gustaba.

«¿Qué fue lo que dijo Ygreen?» Brax preguntó.

Vita dejó caer la cabeza hacia atrás y le apretó la mano. «Nos enviará un regalo para darle a Roski. Pero tenemos que subirlo manualmente a sus computadoras físicas. No hay forma de que pueda atravesar sus firewalls y atacar los datos a través de la nube».

«Bueno, eso sería demasiado fácil, ¿no?». Su tono era demasiado ligero, como si supiera que esta misión estaba al borde de lo posible y que, si algo salía mal, no volverían.

Esperó a que él le dijera que podían echarse atrás, que podían dejar atrás a Roski y hacer su vida en otro lugar, pero todo lo que hizo fue pasarle el pulgar por el borde de la mano y sentarse en silencio a su lado.

«Entiendes por qué tengo que hacer esto». Oscilaba entre la pregunta y la declaración, y Vita quería maldecir su indecisión. Había vivido su vida segura de sí misma durante los últimos diez años, no podía estar perdiendo los nervios ahora.

«Te lastimó», dijo Brax con un nivel de intensidad casi aterrador, sus ojos brillaron brevemente en azul. «Él te traicionó. No podemos dejar que se salga con la suya. Eres mi denya. Te defenderé y te protegeré con todo lo que soy».

Si el comunicador en el tablero de Vita no hubiera sonado con una llamada entrante en ese momento exacto, Vita se habría subido por encima de Brax y le habría mostrado lo que esas palabras le provocaban. En cambio, tuvo que respirar para refrescarse antes de responder a la llamada.

La cara crispada de Ygreen se hizo evidente, otra señal de la mano hábil de Brax con su maquinaria. «Hay información en Haraydop en Jaaxis. Aquí está la dirección. Tome lo que encuentre allí y siga exactamente las instrucciones de instalación. El virus necesitará siete minutos antes de que el daño causado sea irreparable. La seguridad tecnológica de Roski es de primera categoría, y eso suponiendo que supere a quienquiera que tenga sobre el terreno. Pudieron contrarrestar mi último ataque en tres minutos».

«Y aun así sacaste la mayoría de sus datos», señaló Vita.

«Por una cuestión de días. La mayoría de sus copias de seguridad no se vieron afectadas. Algo menos de siete minutos y podrá reconstruirse. Y se necesitará algo de conocimiento técnico para ingresar a las máquinas, no puede simplemente enchufar un dispositivo y dejar que haga el trabajo. ¿Está segura de que puede hacerlo?». Claramente Ygreen no tenía fe en ella.

Vita no lo culpaba; había estado volando en una nave espacial que se estaba desmoronando durante años, pero ahora tenía a Brax. Miró a su pareja con la pregunta en sus ojos. Él asintió. «Podemos hacerlo», dijo ella.

«Esta es la única oportunidad que tendrá de mi parte», dijo Ygreen. «Advertencia justa, venga mañana, Coyl Ygreen nunca existió».

El hombre debería haber cambiado su identidad antes si no quería que lo atraparan, pero Vita entendía lo que era aferrarse a un nombre. No quería pensar en renunciar a Vita Minnick después de haber salido de la escoria. «Espero que quien sea que te conviertas haga apuestas más inteligentes».

A su pesar, Ygreen sonrió. «Hago muchas buenas apuestas. Son los malos los que necesito evitar. Feliz cacería».

«Buena suerte». Desconectó la llamada y miró a su pareja. «Vamos a destruir a un esclavista».

Capítulo Dieciséis

Jaaxis alteraba tanto a Brax, que tenía sus garras ansiosas por salir disparadas y cortar algo. Haraydop era apenas una pizca de ciudad y parecía existir para albergar edificios de oficinas y almacenes anodinos. Unos cuantos vehículos pasaban zumbando por las calles, pero por lo demás, el lugar estaba desierto. De pie como estaban en la esquina de una calle y siguiendo las instrucciones de Ygreen hasta su buzón, Brax se sentía como una presa. Cualquiera podría estar observándolos. No importaba que se suponía que este era un planeta pacífico, él quería salir de ahí.

Vita terminó de ingresar la información y entraron a la unidad de almacenamiento. Lo único que había dentro era una mesa endeble y una pequeña caja. Brax fue quien la abrió. Lo que fuera que Ygreen quisiera que hicieran, le correspondería a él llevarlo a cabo. Tenía más conocimientos técnicos y Vita era mucho mejor sosteniendo un desintegrador y cubriéndolo a él. No permitió que las dudas lo asaltaran. Su denya necesitaba que él hiciera esto, y lo haría.

Leyó todo lo que Ygreen les había dado y estudió las partes. No parecía demasiado complicado, pero no lo sabría con seguridad hasta que entraran. Estaba más preocupado por los siete minutos que necesitarían encontrar para que el programa hiciera su trabajo. Las instrucciones de Ygreen le aseguraron que mientras lograra mantener el dispositivo conectado como mostraba el diagrama durante los siete minutos completos, Roski sería destruido. El equipo técnico no podría contrarrestar algo conectado físicamente sin quitarlo manualmente. Y Brax y Vita se asegurarían de que eso no sucediera.

Una sensación de calma lo invadió. Habían hecho su plan. Estaban tomando esta oportunidad. Y no había nada que pudieran hacer más que seguir adelante.

Regresaron al vehículo que habían alquilado y Vita se sentó en el asiento del conductor. «El centro de la actividad de Roski está a dos cuadras. Yo digo que demos un paseo alrededor de la manzana y exploremos el lugar. Hay pocas posibilidades de que Roski esté realmente aquí, y necesitamos una idea de a qué nos enfrentamos».

Una parte imprudente de Brax quería decir que simplemente deberían comenzar su ataque, pero no estaba interesado en una misión suicida. «¿Alguien podría reconocerte?», preguntó.

Ella se encogió de hombros. «Lo dudo. He estado aquí un par de veces, pero por lo general, llevaba mi uniforme completo, máscara y todo. Y si lo hacen... bueno, no es como si Roski enviara un boletín anunciando quién había sido despedido. Dudo que las noticias se hayan filtrado aún de esta manera. Veamos qué tan cerca podemos llegar. Y si las cosas se ven bien, haremos que esto sea real esta noche».

No había tiempo que perder. «Hagámoslo».

Brax observó cómo Vita tomaba una chaqueta con capucha del baúl y se la ponía sobre el cabello rojo brillante, cubriendo su característica más llamativa. Todavía la reconocía en la curva de su hombro, la curva de su cadera, la forma en que se balanceaba mientras se movía, pero alguien que no hubiera memorizado cada aspecto de ella solo vería a una mujer. Brax se emocionó en privado al saber que ella era suya.

No se apresuraron en su andar. Aunque el área estaba mayormente despejada de peatones, no querían sobresalir aún más. En cambio, tomaron un paso tranquilo, esperando para cruzar las calles cuando las señales lo indicaban, asintiendo con la cabeza a las otras dos personas que vieron caminando desde las enormes estructuras de estacionamiento que albergaban la mayoría de los vehículos del parque empresarial. El lugar se parecía un poco a la Tierra y Brax sintió una punzada de nostalgia por un lugar en el que apenas había vivido.

Quería que Vita lo viera. Su familia estaba allí. La raza detyen se había acostumbrado a llamarlo hogar, y había miles de millones de humanos por todas partes. Tal vez Vita no querría quedarse para siempre, pero necesitaba visitar el lugar que debería haber sido su hogar. Y él se aseguraría de que sucediera. Iban a salir de este lío. Roski ya no iba a ser una amenaza. Y luego iba a llevar a su pareja de regreso a la Tierra y presentarle a sus hermanos y a la pareja de su hermano. Iban a lograrlo.

«Ahí es». Vita asintió hacia un edificio azul claro que se parecía a todos los demás edificios a su alrededor. Se extendía para cubrir toda la manzana, pero solo tenía dos o tres pisos de altura. Aún así, podría haber cientos de personas adentro. «En la parte de atrás, tiene una pequeña zona de aterrizaje para el transbordador, aunque rara vez se usa. Intentemos entrar por ahí».

«¿Eso no los alertará?». Brax no tenía mucha experiencia en allanamiento de morada, pero estaba bastante seguro de que infiltrarse en el mismo edificio varias veces era buscar problemas.

«Hay áreas públicas», le aseguró. «Y tenemos que echar un vistazo. Piensa en ello como un reconocimiento».

Eso no respondía a su pregunta, pero Brax la siguió mientras caminaba por el camino de entrada como si perteneciera allí. Las puertas delanteras se abrieron cuando se acercaron y entraron en un vestíbulo funcional lleno de luz y vacío de gente. Brax habría esperado una recepcionista o un asistente androide, pero solo había una pantalla de computadora colocada sobre un soporte con un directorio de la oficina.

«¿Dónde está la seguridad?», preguntó. Trató de ser casual mientras miraba a su alrededor y veía una cámara en una esquina, pero eso era todo.

«Más atrás», le aseguró. «No hay necesidad de asegurar algunas oficinas como si fuera una maldita base militar». Escaneó el directorio e hizo clic en un nombre que Brax no reconoció, aunque no tenía motivos para reconocer a ninguno de ellos. Su corazón ya latía con fuerza y ​​quería volver. Era un hombre normal, mecánico de una estación espacial y aspirante a carpintero, no un espía ni un ladrón. Y, sin embargo, siguió a su pareja más adentro del edificio. Tenía un mal presentimiento sobre esto. Cuanto más tiempo se mantuvieran en el lugar, más seguro era de que los atraparan. Pero Vita no parecía compartir su preocupación. ¿Por qué estaba tan confiada?

«¿A dónde vamos?», preguntó, su voz era un susurro áspero. Podía ver a algunas personas caminando por el largo pasillo, pero estaba demasiado lejos para distinguir rasgos o incluso especies.

«A una oficina vacía», dijo. «De un viejo amigo que solía trabajar aquí».

«¿Y todavía está en el directorio porque…?».

«Porque la gente es perezosa y nos vendría bien un poco de suerte», dijo. «No sé por qué está allí, pero lo está y vamos a estar agradecidos, ¿entendido?». Y ahora escuchaba algo de tensión. Por supuesto que estaba tratando de proyectar confianza. Así era como ella había llegado tan lejos. Y todavía se estaba acostumbrando a tener a alguien de su lado.

Así que Brax no lo arruinaría. «Lo entiendo». Pero respiró aliviado cuando entraron en una gran oficina y cerraron la puerta. Excepto que cuando se dio la vuelta vio que no era una oficina.

«¿Qué carajo?», Vita le robó las palabras de la boca.

Una pequeña niña humana estaba encorvada en un rincón, con los brazos y las piernas atados con una cuerda y el pelo largo y oscuro enmarañado. Su rostro estaba sucio y rastros de sal corrían por su rostro donde sus lágrimas se habían secado. Ella era todo lo que Brax vio hasta que un gruñido de dolor atrajo su atención hacia la otra esquina. Y esa vista heló la sangre en sus venas. Un detyen yacía atado y con magulladuras casi irreconocibles, con la cara tan hinchada que Brax no podía decir si estaba cubierto de marcas del clan o si eran heridas.

Brax dio un paso hacia el hombre cuando la chica dejó escapar un gemido de angustia. «¡No le hagas daño!», susurró, con la voz destrozada por el llanto. «No lo lastimes. ¡Dejaré de luchar, lo prometo!».

***

Si fuera posible, Vita habría incendiado todo el lugar con su mente. No había ninguna razón para que una niña humana o un hombre alienígena estuvieran encadenados aquí, a menos que hubiera estado más ciega de lo que pensaba. Trató de consolarse con el hecho de que la oficina era, en el mejor de los casos, una prisión improvisada. Si hubiera habido jaulas para arrojar a estos dos, quienquiera que los hubiera escondido aquí lo habría hecho. Pero su corazón se estaba rompiendo y sus manos temblaban. La niña era mayor que ella, cuando sus padres la habían vendido, entre doce y quince años, pero era imposible saberlo exactamente. No importaba, ella era solo una niña.

Y ella cambió todo el plan.

«Los vamos a sacar de aquí», dijo.

Brax estaba un paso por delante de ella, examinando al alienígena con cuidado. Y cuando sus ojos se acostumbraron a la tenue luz de la habitación, se dio cuenta de que este era de la misma especie que Brax, un detyen. Pero a diferencia de Brax, su piel se veía dorada, al menos, la piel que no estaba magullada. ¿Qué estaba haciendo uno de ellos aquí?

No había tiempo para preguntas. Todavía no los habían visto, pero eventualmente alguien se daría cuenta de que estaban adentro. Y si todavía querían hacer una jugada para los servidores, se les estaba acabando el tiempo. Alguien se daría cuenta de eso, y prestarían aún más atención cuando trataran de salir cojeando con un hombre herido y una niña.

Las cuerdas del detyen cayeron y Vita vio algo que no había visto antes saliendo de las manos de Brax. «¿Desde cuándo tienes garras?».

Su pareja le sonrió, y eso hizo que su corazón se encogiera a pesar de las terribles circunstancias. «Estoy lleno de sorpresas». Dio media vuelta y luego tropezó cuando el detyen se incorporó. «Espera», dijo suavemente. «Vamos a echarte un vistazo». Luego dijo algo en un idioma que su traductor no pudo analizar. Detyen, tendría que ser.

«Mis heridas son superficiales. Ocúpate de la chica», dijo el detyen. Había algo mal en su voz, como si faltara alguna parte esencial. Casi sonaba como un androide. Completamente vacío de emoción.

Pero eso tenía que ser su dolor hablando.

Aún así, Vita se acercó a la chica lentamente. Se arrodilló frente a ella y tomó el cuchillo que guardaba en su bolsillo. «Hola», dijo ella tan suavemente como pudo. «Voy a quitarte estas cuerdas, pero debes quedarte quieta, ¿de acuerdo? No quiero cortarte por accidente».

La niña la miró con ojos que habían envejecido mil años. Era una mirada que Vita solía ver en su propio espejo. No era la primera vez que la niña estaba atada, y aunque no había perdido toda esperanza, no era nueva en ser esclavizada. Pero después de un largo momento ella asintió y extendió sus manos. Vita cortó con cuidado y se tomó su tiempo, aunque era consciente de que los minutos pasaban volando. Esta niña había sido lastimada lo suficiente y no estaba dispuesta a agravar eso.

«Me llamo Vita», dijo y asintió al otro lado de la habitación. «Ese es Brax. Los vamos a ayudar. ¿Tienes un nombre?». Algunos esclavos no lo tenían. Los amos los pasaban de un lugar a otro y renombraban a las personas como mejor les parecía. Cuando la niña negó con la cabeza, el corazón de Vita se quebró un poco más.

«Es Manda», dijo el detyen desde el otro lado de la habitación. Miró a la chica por un momento, pero no había afecto en sus ojos, nada más que interminables sombras negras. «Ambos fuimos comprados en los Mercados de Esclavos. Que yo sepa, han despachado a los demás. Quienquiera que nos haya comprado nos ha retenido aquí durante tres días. Nos alimentan por la mañana y nos dan agua por la noche. Además de eso, nadie viene». Entregó la información en ese tono monótono y Vita se preguntó si algo andaba mal con él. Tal vez había sido más dañado de lo que aparentaba, una patada en la cabeza que de alguna manera lo había afectado.

«¿Cómo te llamas?», ella le preguntó. Liberó las manos de Manda y comenzó a trabajar en sus piernas.

«Doryan», respondió el detyen.

«No pareces el tipo de persona que termina en los mercados de esclavos». Allí, no les gustaba vender guerreros, a menos que estuvieran completamente destrozados y solo fueran útiles en deportes sangrientos. Pero a pesar de la falta de emociones de Doryan, no creía que estuviera afectado por dentro.

«Estuve inconsciente», informó. «Me desperté poco después de la venta en la nave que nos trajo aquí. Y puedes ver lo que sucedió cuando intenté liberarme».

«Él me protegió», dijo Manda. Y cuando Vita liberó sus piernas, lanzó una patada, dando a Vita en el pecho y la envió hacia atrás. Su cuchillo se soltó de su mano y salió disparado. La chica corrió hacia Doryan y se colocó entre el guerrero y Brax. «Quédate atrás», ordenó. «Voy a gritar».

Esa amenaza era más efectiva que cualquier otra cosa. No podían permitirse el lujo de ser atrapados.

Y podría haber enviado una sacudida de frustración a través de ella, pero Vita tenía que respetar el ingenio de la niña. «Queremos sacarlos a ambos de aquí», dijo.

Manda la miró y no dijo nada. Vita entendía la desconfianza. Ella misma había estado allí una vez. Se obligó a apartar la mirada y se concentró en Doryan. No podía permitirse el lujo de seguir mirando a la chica. No eran lo mismo, sin importar cuán similares fueran sus situaciones.

«¿Puedes caminar?», le preguntó al detyen. Dada la fuerza de la patada de Manda, estaba segura de que la chica podía correr.

Doryan giró el cuello de lado a lado y lentamente comenzó a mover el resto de su cuerpo, rodando hacia un lado con un leve gemido cuando se puso de pie con una lentitud insoportable. Cambió su peso de un lado a otro antes de finalmente responderle. «Mi rango de movimiento será limitado y no puedo correr a mi máxima capacidad, pero puedo moverme».

«¿Eres un...?», se detuvo antes de preguntar si era un robot o algo así. Eso sería grosero. Pero la gente no hablaba así. Y ella no podía atribuirlo a ser una cosa de los detyen. Brax lo era, ese tipo que viajaba con Xandr, también y ninguno de ellos había sido tan... estoico.

«Nada de mi estado actual impedirá que escapemos», le aseguró Doryan. «Soy competente con armas blancas y de proyectiles, así como con el combate cuerpo a cuerpo. Seré un activo».

«He visto gente como tú antes», dijo Brax. Dio un paso atrás, más cerca de Manda, como si quisiera proteger a la chica. «La Legión no habla de ti. Pero tú eres uno de... ellos».

«¿La Legión?». No tenían tiempo de hablar, pero Vita estaba intrigada.

«La Legión Detyen», dijeron tanto Brax como Doryan al mismo tiempo. Compartieron una mirada antes de volver sus miradas hacia ella al unísono. Y luego Doryan volvió a mirar a Brax.

«Tú no estás con la Legión. No eres un soldado». De otra persona podría haber sido una acusación, pero no había suficiente emoción en las palabras de Doryan para que fuera algo más que un hecho.

«Tan fascinante como es todo esto, tenemos que movernos». Se estaba formando un plan en la mente de Vita y no había muchas otras opciones. La chica era medio salvaje y probablemente correría a la primera oportunidad, especialmente si Vita le daba un arma. Pero Doryan parecía lo suficientemente estable. Tal vez podría confiar en que la chica se quedaría con él. «Hemos venido a sacar los datos almacenados del hombre que los compró. ¿Nos ayudarías?».

«¿No vamos a salir de aquí?», Manda exigió.

Podía salvar a dos personas, pero sería a costa de docenas, cientos, tal vez miles más si no terminaban esta misión. «En quince minutos saldremos del planeta», prometió Vita. «Tengo una nave que nos llevará a todos. Nadie volverá a ser tu dueño».

Sacó su desintegrador de repuesto de su funda y se lo entregó a Doryan. «¿Estás con nosotros?».

El Detyen tomó el desintegrador con un movimiento de cabeza. «Sí».

Capítulo Diecisiete

Si Brax había estado nervioso antes, no era nada comparado con la sensación de los cuatro acechando a través del edificio en busca de su objetivo. No confiaba en Doryan, no podía. Había escuchado muchas historias sobre los desalmados, aunque al principio pensó que solo eran leyendas, cuentos de monstruos contados para asustar a los niños. Hombres y mujeres dispuestos a sacrificar sus emociones y sus corazones para aferrarse a unos años más de vida y evitar el Premio Denya. Deke había traído historias de sus reuniones, diciéndoles a Brax, Shayn y Naomi que los rumores eran ciertos. La Legión Detyen había creado guerreros sin alma en su desesperado intento de cazar a las personas que habían destruido Detya.

Y no se podía confiar en esos desalmados. Algo estaba mal con ellos, y a veces se ponían violentos, brutales. Tenían que acabar con ellos.

La Legión no confirmaba nada, pero la red de susurros era tan fuerte como un grito entre las personas que querían saber, y Deke estaba decidido a averiguar todo lo que pudiera sobre su gente. Lo que Deke sabía, Brax lo sabía. Y si no tuvieran tanta necesidad de ayuda, le habría dicho a Vita que simplemente deberían haber dejado a Doryan, o tal vez lo habrían desatado y le habría dicho que siguiera su camino. Incluso si fuera un monstruo, no merecía ser esclavizado.

El dispositivo que Ygreen le había dado pesaba mucho en su bolsillo y esperaba que encontraran pronto la sala de datos.

Su deseo fue concedido.

El lugar había estado prácticamente yermo, con solo unas pocas personas moviéndose y ninguna de ellas prestando atención, pero de repente doblaron una esquina y se vieron rodeados. Tres guardias comenzaron a gritar, apuntando sus desintegradores y exigiendo que se arrodillaran y se rindieran.

Doryan levantó su arma y los derribó a cada uno de ellos con tres disparos, todos directo a sus ojos, dejando a su paso agujeros abrasadores y cadáveres. No se suponía que los desintegradores fueran mortales, pero un soldado sabría cómo usarlos de la manera más efectiva, y un desalmado no pensaría en tomar tres vidas en un abrir y cerrar de ojos.

Pero la fría eficiencia de Doryan no era nada comparada con la ira de Manda. Pasó junto a ellos y se paró sobre uno de los guardias caídos y echó la pierna hacia atrás antes de darle una patada en el cuerpo lo suficientemente fuerte como para hacerlo rodar unos centímetros hacia un lado. Siguió pateando y maldiciendo, con lágrimas corriendo por sus ojos hasta que Doryan se acercó y le puso una mano en el hombro. Él los miró con su rostro completamente inexpresivo. «Este era particularmente agresivo».

Brax se estremeció. No necesitaba detalles para saber que estos dos habían sufrido horrores, y tal vez se reservaría el juicio cuando Doryan impusiera el castigo.

«Muévanse», ordenó Vita. «Arrástrenlos fuera de la vista. No queremos tener compañía».

Los cuerpos eran más pesados ​​de lo que esperaba Brax, pero los escondieron detrás del escritorio de seguridad en unos minutos. ¿Habría más de donde venían? Probablemente. Pero no había forma de saberlo. Si él y Vita tuvieran tiempo para explorar, tal vez no estarían corriendo a ciegas. Pero eso supondría el sacrificio de Manda y Doryan, y Vita no podría vivir consigo misma si condenara a dos personas a la esclavitud cuando podría haberlas salvado. No es que Brax se sentiría mejor.

La cerradura de la puerta no fue un gran problema una vez que Vita la pateó, y luego entraron en la sala de servidores. Debería haber sido más impresionante. Brax esperaba filas y filas de luces y cables parpadeantes, un laberinto de datos saltando de caja en caja. En su lugar, había una terminal y varios gabinetes largos y oscuros que debían haber sido donde se almacenaban las copias de seguridad.

Ahora era su momento de ponerse a trabajar.

«Cubre la puerta», escuchó que Vita le decía a Doryan, pero él ya estaba pensando en la tarea que tenía entre manos.

No tenía conocimientos especiales en lo referente a las computadoras, pero un cable era un cable y, según las instrucciones de Ygreen, una vez que Brax lograra tener acceso físico al disco duro, el dispositivo haría el resto del trabajo.

El problema era llegar al disco duro. El sistema de Roski no tenía puertos ni enchufes convenientes. Era una característica de seguridad estándar para tratar de evitar exactamente lo que estaba tratando de hacer. Pero Brax tenía herramientas y manos firmes. Quitó la cubierta de la terminal y expuso los cables que había estado esperando. Todos eran negros e iban de un enchufe sin etiqueta a otro sin etiqueta. Si no conectaba el correcto, todo esto sería inútil.

Así que Brax se puso a pelar los cables y probarlos con el dispositivo que Ygreen les había dado.

Escuchó a lo lejos una conmoción, pero la borró de su mente. Vita y Doryan se encargarían de ello. Estaba demasiado ocupado para desconfiar del guerrero por el momento.

El dispositivo de Ygreen emitió un pitido cuando entró en contacto con uno de los cables y Brax dejó escapar un suspiro. Un paso más cerca de piratearlo.

Y esta vez escuchó el disparo del desintegrador.

«Entrando», gritó Doryan desde la entrada.

El brazo de Vita aterrizó en su hombro y lo apretó. «Sigue con esto, y si nos separamos, nos encontraremos en la nave. ¿Entendido?».

No habían hablado de separarse, pero ahora no había tiempo para discutir. Brax asintió y ni siquiera miró para ver desaparecer a su denya. Si perdía la concentración por un minuto, tendría que empezar de nuevo y no tenían tiempo para eso.

Empalmar los cables le hizo sentir como si estuviera de vuelta en la Estación Honora, y trató de fingir que lo que estaba escuchando en el fondo eran solo los sonidos estándar que una persona escucha en una estación espacial, pero era difícil de fingir cuando los desintegradores hacían ruido. Dichos ruidos distintivos y carne quemada asaltaron su nariz.

La luz del dispositivo de Ygreen se volvió azul y eso significaba que estaba dentro.

Siete minutos.

Brax finalmente respiró hondo y miró la hora en su reloj. Tomó más de cuatro minutos ingresar al sistema, y ​​el equipo técnico responsable de monitorear los datos de Roski tenía que estar consciente de que algo andaba mal. Pero mientras no llegaran al almacén de datos, no podrían detener la destrucción.

Vita se apresuró a regresar para ver cómo estaba y una brillante franja de su cabello rojo le había caído sobre la cara. Se lo pasó detrás de la oreja y dejó una mancha de suciedad en la mejilla. Cuando se acercó, Brax se estiró y lo limpió. Quería besarla, pero el tiempo corría y todavía podía escuchar sonidos de lucha en la distancia.

«¿Dónde estamos?», ella preguntó.

«Faltan seis minutos y medio para el final». Cada segundo pasaba y el tiempo parecía ralentizarse.

Vita maldijo, pero no le dijo que se diera prisa; no había nada que pudiera hacer ahora excepto esperar.

«Doryan eliminó a dos guardias más, pero los refuerzos deben estar en camino. Y sospechamos que han cerrado el edificio. La policía local probablemente esté en camino. No podremos salir por la puerta principal». Los planes de escape realmente no habían sido discutidos. Si sobrevivían hoy, tendrían que discutir sus procedimientos de planificación de atracos.

«Tenemos seis minutos para resolver eso», dijo. Y esta vez sí la besó, hundiendo toda su emoción en él. Quería decirle que la amaba, que tenían toda su vida por delante, pero se sentía como una admisión de que no lo estaban logrando. Y Brax lo estaba haciendo con su denya a su lado. No la había encontrado solo para perderla en un puñado de días.

«¡Vita!», Manda gritó desde la puerta.

Vita tocó su frente con la de él y retrocedió. «Avísame cuando termines».

Brax vio a su pareja alejarse y luego miró su reloj de nuevo. Todavía faltaban más de cinco minutos para el final.

***

Si Vita estuviera confiando en las balas antiguas, se habría quedado sin ellas hace mucho tiempo. Una razón para estar agradecida por tener un desintegrador. Pero a menos que pudiera atinar a los guardias en los ojos, solo quedarían aturdidos o tal vez inconscientes. Los desintegradores habían sido diseñados para no ser letales. Sin embargo, todavía dolían como un hijo de puta, y ella no quería que le dispararan.

Doryan disparó como si hubiera nacido con un desintegrador en la mano. Detrás de ellos, Manda se mecía de un lado a otro detrás del lugar donde se había puesto a cubierto. Vita quería enviarla de regreso a Brax, pero temía que la niña intentara escapar. No iba a atarla, pero aun así era un poco tentador pensar en eso.

Eso fue en los tres segundos que tuvo tiempo de pensar en cualquier cosa excepto en devolver el fuego.

Pero los disparos del desintegrador se detuvieron y ella se permitió respirar por un momento. El lugar parecía estar generando guardias en todos los rincones, y deseó tener una idea de cuántos tenían que pelear.

No habían ganado suficiente tiempo. Había puesto un cronómetro y todavía quedaban minutos. Minutos que se sintieron como horas. Sabía que el objetivo que Ygreen les había dado sería difícil de alcanzar, pero no esperaba que fuera tan difícil.

Si no fuera por Doryan, probablemente estarían muertos. Era una buena tiradora, pero no había mucho que una sola persona pudiera hacer. Y él era como una especie de máquina diseñada para causar estragos en sus enemigos. ¿Sería un ciborg? ¿Era por eso que parecía tan... robótico? Si sobrevivían, iba a preguntar.

No, no ‘si’, sino cuando.

No podía pensar en un ‘si’. Los ‘si’ tenían a una persona muerta.

Cuando sobrevivieran y estuvieran todos hacinados en su nave demasiado pequeña, entonces ella preguntaría.

Eso.

«¿Cómo está tu batería de energía?», ella preguntó. Los desintegradores podían disparar miles de tiros, generalmente en el transcurso de horas, antes de que necesitaran recargarse, pero podían sobrecalentarse con el uso constante.

«Dentro de parámetros aceptables», respondió Doryan.

Sí, robot.

«No conoces una ruta de escape alternativa, ¿verdad?». Podría haber estado atado en medio del edificio, pero parecía el tipo de persona que podía mapear un lugar con los ojos vendados o inconsciente.

«No podemos salir a pie», dijo.

«No me digas». Serían reducidos en el segundo en que abrieran la puerta.

«Nos trajeron por la parte de atrás», intervino Manda. «Había un largo pasillo que nos condujo al interior. Apenas vimos el cielo».

«¿Un puerto espacial? ¿Directamente al edificio?». Tenía sentido. Nadie quería dar a los prisioneros o esclavos una oportunidad extra de escapar.

Manda asintió.

«¿Cuáles son las posibilidades de que haya un vehículo atracado ahora?», Vita negó con la cabeza antes de que alguien pudiera responder. «Demasiado escasas para contar con ello».

«Cierto», estuvo de acuerdo Doryan. «Pero es nuestra mejor esperanza de escape. Puede que haya más vehículos en el estacionamiento de atrás, y si distraemos a nuestros perseguidores, ganaremos tiempo».

Ante la mención del tiempo, el reloj de Vita emitió un pitido. Eso eran siete minutos. Y, como si hubiera sido convocado, Brax asomó la cabeza con cuidado por la puerta. «Está hecho. ¿Nos vamos?».

«Todavía no». Necesitaban una distracción. Algo lo suficientemente grande como para hacer que las fuerzas de seguridad se detuvieran. «¿Puedes crear una bomba?».

«¿Una bomba?». Los ojos de Brax se dispararon. «Yo arreglo cosas, no las destruyo».

«Yo puedo», dijo Doryan, y de alguna manera Vita no se sorprendió.

«¿Aquí?», ella preguntó. Se ocuparía de todo lo que el programa de Ygreen había pasado por alto, y no podían permitirse el lujo de moverse más.

Doryan miró su desintegrador y pareció considerar algo antes de asentir. «Esto servirá. Ustedes tres diríjanse a la salida. Sabrán cuándo tendrán que salir. Cuando me vean, cúbranme y los seguiré».

¿Lo haría? Había algo en su expresión que Vita no podía leer, algo más, además de su completa falta de emoción.

«¡No!». Manda se arrojó sobre él, con voz adolorida. «¡Tienes que venir con nosotros!».

Parpadeó hacia la chica y sus ojos no se suavizaron exactamente, pero Vita casi podía leerlo en ese momento, casi podía creer que no era un extraño cuasi-robot. «Esta no es una misión suicida, pequeña. Te seguiré en cuanto pueda. Pero esto te dará tu mejor esperanza de supervivencia».

«¿Y tú?». Ella claramente no le creyó, y tenía que haber más en la historia. Pero realmente no tenían tiempo.

«Confía en mí», dijo.

Manda respiró entrecortadamente. Y luego se volvió hacia Vita y Brax. «De acuerdo. Vamos».

Vita miró a Doryan otra vez y trató de imbuir confianza en su postura. No fue sencillo. Un hombre solo contra innumerables guardias no tenía muchas posibilidades, especialmente cuando la explosión iba a traerlos a todos en su dirección. «Esperaremos tanto como podamos», dijo.

Y él asintió, captando su significado. No estarían esperando para siempre. «Adelante. Los encontraré».

Y ellos se marcharon.

Manda abrió el camino, ya que ella era la única que podía recordarlo. Para alguien que había estado atada durante días, al menos tenía la energía para correr, y Vita tuvo que decirle que redujera la velocidad. Tenían que poder respirar cuando salieran. Tenía que ser capaz de disparar.

Los guardias debían haberse estado reagrupando, o todos estaban concentrados en la sala de datos y en Doryan. Fue una pequeña bendición, y solo les tomó dos minutos llegar al puerto espacial. Como era de esperar, se abrió a un claro vacío, pero los vehículos en el estacionamiento no estaban lejos. No se atrevió a asomar la cabeza y revelar su posición, pero revisó su elección e inmediatamente descartó cualquier cosa que no encajara cómodamente con cuatro personas. Tenía sus dudas sobre si Doryan regresaría, pero no se daría por vencida con él hasta que tuviera que hacerlo.

Luego descartó cualquier cosa que pareciera que no podía recibir un disparo de un desintegrador.

Eso les dejó con algunas opciones, y se decidió por el vehículo más cercano a ellos. Todavía estaba a unos doce metros de distancia a través de asfalto abierto, y si había francotiradores en el techo, estarían acabados.

Ella señaló a su objetivo. «Cuando lo diga, diríjanse hacia allí y no miren atrás. Luego, pónganse a cubierto».

Manda estaba sombríamente determinada, pero Brax parecía a punto de perder los nervios. Manejó todo esto tan bien que a veces era difícil recordar que no estaba hecho para esta vida. Había llevado una existencia pacífica donde nunca había tenido que pensar en desintegradores, esclavos y muerte. Pero él había venido aquí por ella. Y ella se aseguraría de que él saliera de esta. Ella lo besó rápido. Ella no lo había besado lo suficiente y tenían que sobrevivir, aunque solo fuera para que ella pudiera compensar la pérdida.

Sus oídos se destaparon y luego el edificio se sacudió a su alrededor.

«¡Vamos!», ella gritó.

Y avanzaron.

Vita ni siquiera sintió el disparo cuando el mundo se desvaneció a su alrededor y todo se volvió negro.

Capítulo Dieciocho

Brax patinó hasta detenerse junto al vehículo objetivo y dejó espacio para que Manda hiciera lo mismo.

¿Dónde estaba Vita?

Una explosión golpeó a través de su pecho, y por un momento pensó que había sido alcanzado, pero estaba completamente protegido. A menos que hubiera tiradores en el perímetro del edificio. Pero cuando tomó una respiración entrecortada, el dolor se disipó. Se agarró la parte delantera de la camisa solo para estar seguro, pero todo estaba bien.

¿Dónde estaba Vita?

Se habría puesto de pie para mirar si Manda no se hubiera agarrado a su brazo y lo hubiera mantenido abajo. Ella lo miró como si estuviera loco por moverse, pero Brax no tuvo tiempo de explicarse. Se suponía que su pareja estaba con ellos y no era así. Tomó aire y se acercó al costado del vehículo para ver mejor. Lo que vio hizo que la bilis le subiera a la garganta y deseó haber sido golpeado de verdad.

Porque Vita lo había sido.

Yacía en el pavimento negro, con su pelo rojo chillón bajo la brillante luz del sol de Jaaxis. Por un terrible momento pensó que ella podría haber muerto, pero podía sentir el vínculo tan fuerte como siempre, extendiéndose desde su alma a la de ella. Estaba herida, pero todavía estaba allí con él. Solo tenía que llegar a ella.

Quería correr, pero un destello de luz en el techo llamó su atención y se obligó a moverse con cuidado. No podía decir con certeza si había alguien en lo alto, pero su denya no le serviría de nada si también le disparaban.

Corrió entre los vehículos, confiando en que Manda permanecería en el lugar el tiempo suficiente para agarrar a Vita antes de que escaparan. Podría haber usado al guerrero sin alma en un momento como este. Por otra parte, no se sabía lo que Doryan diría que deberían hacer. Brax llegó al último vehículo de la fila y estaba solo unos metros más cerca de Vita de lo que había estado. Pero si él no corría por ella ahora, la atraparían.

Escuchó un gemido y casi se rió de alivio cuando ella se retorció y luego rodó hacia un lado. El disparo la había derribado, pero no estaba inconsciente.

Abrió los ojos y lo miró directamente. Brax se inclinó hacia adelante, listo para moverse, pero ella negó con la cabeza levemente.

¿No? ¿Realmente quería que esperara? Trató de transmitir la pregunta con una mirada, pero ella volvió a negar con la cabeza. Y luego escuchó botas pisando fuerte. Tuvo que inclinarse hacia un lado para ver a los cuatro guardias de seguridad que venían hacia ella. Dos llevaban una camilla y los otros dos tenían desintegradores de aspecto perverso que parecían listos para matar.

Tenía un destornillador y la determinación de llegar a su pareja.

Estaría muerto en segundos si fuera hacia ella.

Pero, ¿cómo podía hacer algo más que intentarlo?

Vita cerró los ojos y se quedó sin fuerzas cuando los guardias se acercaron y Brax estaba listo para moverse de todos modos. Antes de que pudiera ponerse de pie, las manos le sujetaron el hombro y garras cortaron su piel. «Te mueves ahora y ella muere», dijo Doryan con su voz exasperantemente tranquila.

«Ella es mi pareja», respondió Brax.

El detyen se congeló detrás de él y Brax aprovechó la oportunidad para liberarse, sintiendo apenas cómo una de las garras afiladas como navajas cortaba su piel. Pero Doryan se recuperó rápidamente y detuvo a Brax con una eficiencia brutal. «Tenemos un desintegrador y una niña con nosotros. No tenemos esperanza contra ellos».

Tenía que haberla. Vita preferiría morir antes que ser capturada, y Brax sabía que cada segundo que pasara allí sola sería una tortura. Si él no llegaba a ella, ella haría todo lo posible por escapar. Y si eso no funcionaba, haría todo lo necesario para asegurarse de que no la vendieran como esclava por segunda vez. «Ella es mi pareja», dijo de nuevo.

«Y seguramente tiene armas en su nave», razonó Doryan. «Volveremos», prometió. «Con armas y un plan».

Brax quería correr hacia ella y luchar de todos modos. No podía soportar dejarla pasar un minuto en compañía de los monstruos que operaban este lugar. Pero incluso en su desesperación pudo ver el punto de Doryan. «Volveremos enseguida», exigió. «Ella no pasa un segundo más de lo necesario con ellos».

Dorian asintió. «Tienes mi palabra».

Y aunque a Brax le mataba poco a poco ver a su pareja amarrada a la camilla, abrió los ojos por última vez y lo miró. No había traición en su mirada. Ella entendió por qué él no venía por ella.

Volveré por ti.

Había leyendas de que algunas parejas apareadas compartían un vínculo telepático. Brax sospechó que su hermano y Naomi podrían haber tenido algo así. Pero él y Vita eran demasiado nuevos para saber qué podría florecer en su vínculo. No creía que ella pudiera escucharlo, pero esperaba en el fondo de su alma que ella entendiera que ningún poder en el universo podría obligarlo a abandonarla. Y cuando se dio la vuelta para regresar a Manda, tuvo que asegurarse a sí mismo de que esto no era un abandono.

Regresarían. Pronto.

En unos momentos, Doryan los tenía en el vehículo ordenándoles que se abrocharan los cinturones. Brax se sintió inútil cuando el guerrero salió del lote, dirigiéndose directamente hacia los guardias que se habían reagrupado y venían por ellos, ignorando los disparos de sus desintegradores cuando estuvieron a centímetros de acabar con ellos. En el último momento, los guardias se apartaron del camino, pero el vehículo atropelló algo y Brax se agarró a la puerta cuando tomaron una esquina lo suficientemente rápido como para golpearlo contra el costado del auto.

Estaban regresando. Siguió repitiéndolo mientras el edificio se hacía más pequeño detrás de ellos y los edificios desconocidos pasaban a su lado. Doryan no pidió indicaciones mientras recorría calles y callejones. Debió pasar cerca de una hora antes de que se volviera hacia Brax.

«No nos han seguido, pero probablemente puedan rastrear al vehículo. Necesitamos abandonarlo. ¿Dónde está tu nave?».

Brax tomó aire. Podrían hacer esto.

«No creo que el puerto esté lejos de aquí».

Tenían que recuperar a Vita. O tanto él como su pareja estarían muertos.

***

Los largos años en las fosas de esclavos convirtieron a Vita en una excelente farsante de sueño y los guardias parecían creerse el acto. En cuestión de minutos, la tenían atada y encadenada en la misma habitación en la que habían estado reteniendo a Doryan y Manda. Nadie revisó para ver si estaba herida, así que no les importaba si sobrevivía o tal vez un médico vendría más tarde.

Esperaba que no les importara. Un examen la colocaba un paso más cerca del bloque de venta y saltaría sobre una espada o se dispararía en el ojo con un desintegrador antes de permitir que eso sucediera.

Pero las cosas no eran tan graves todavía. Ella tenía que creer eso.

Brax tenía que estar volviéndose loco. Lo había visto listo para salir a buscarla y, aunque eso había hecho que su corazón se disparara de alegría, no podía dejar que se arriesgara así. Sabía que los guardias vendrían y por mucho que amaba al hombre, él no era un luchador.

Vaya.

Lo amaba.

Mierda.

¿Cuándo sucedió eso?

Intentó pensar en el momento exacto, pero había venido sucediendo poco a poco desde el momento en que lo secuestró de la Tierra. O tal vez desde el momento en que Roski la echó y se unieron.

Eso cambiaba las cosas. O debería haberlo hecho. Todavía estaba retenida en territorio enemigo, pero ahora tenía que salir de este lío, aunque solo fuera para poder decirle a su pareja cómo se sentía. Sin sacrificios. Supervivencia.

Él iba a venir, pero tenía que hacer todo lo posible para salir antes de que llegara a eso. Esperaba que Doryan ayudara, pero ahora que los detyen estaban libres, no tenía ninguna obligación con ellos. Y Brax haría todo lo posible, pero no estaba segura de si alguna vez había disparado un desintegrador.

Un repentino destello de luz atrajo su atención hacia la pared y vio que la pantalla incrustada allí se había iluminado. No lo había notado, pero antes de que esto fuera una prisión improvisada, había sido una oficina normal. El rostro de Roski apareció en la pantalla y Vita hizo todo lo posible por mantener su expresión neutral.

Fallaba.

«Debería haberte encadenado y vendido cuando tuve la oportunidad», dijo con el ceño fruncido. «Puede que no hayas nacido en las fosas, pero siempre estuviste destinada a ellas. ¿Así es como me pagas por tu libertad? Eres inútil. Y será un placer verte sufrir cuando aterrice en Jaaxis».

Ella debería haber estado enojada o lastimada. Pero ni siquiera estaba frustrada. De hecho, quería poner los ojos en blanco ante los gemidos de Roski. Tal vez porque ya había pasado por todas las emociones que la traición de Roski había despertado en ella. O tal vez porque estaba tan… agitado.

«No me vendiste porque nadie compraría a una chica que mató a su amo y su séquito». No se le ocurrió hasta que lo dijo, pero tenía que ser la verdad. Tal vez Roski había visto una chispa en ella cuando se conocieron, pero tampoco había forma de que hubiera podido sacar provecho. Incluso alguien a quien le gustaba dañar esclavos voluntariosos sería reacio a comprar a alguien tan sediento de sangre como ella.

No esperaba que Roski lo reconociera, pero se encogió de hombros. «Veremos cómo se sienten acerca de ti ahora. Los chips de control han recorrido un largo camino en los últimos años. Y te pondrán unas esposas o un collar en un abrir y cerrar de ojos».

Su sangre se heló. Siempre había odiado el brazalete, pero nunca había considerado cómo Roski tenía acceso a ellos. ¿Cómo había estado tan ciega? ¿Y un chip de control? ¿Un trozo de metal incrustado en su cerebro que eliminaba su libre albedrío? Eran dispositivos repugnantes que tenían la mala costumbre de freír el cerebro de las personas o hacerlos explotar, pero si lograba poner uno en Vita, esperaba que explotara rápidamente porque no podía permitirse sufrir algo así.

Tenía que detenerlo antes de que ordenara a su gente que incrustara la cosa. Si él tenía la capacidad de hacerlo en Jaaxis, estaba jodida.

«Va a ser difícil venderme cuando todos tus datos están corruptos», dijo. Tal vez aún no se había dado cuenta de esa parte. Y le hubiera gustado estar lejos de este edificio cuando lo hiciera, pero no tenía otra carta para jugar en este momento. «No puedes contactar a tus compradores. No podrás acceder a tus fondos. No puedes hacer nada más que revolcarte en tu imperio destrozado».

Los ojos de Roski se entrecerraron y luego se lanzaron a un lado. Se inclinó hacia adelante y debió haber presionado un botón al lado de la llamada. Su pantalla se quedó en silencio, pero ella podía verlo hablando, ladrando órdenes a alguien de su lado. Su rostro se oscureció con rabia, y él la miró y gritó en silencio.

Entonces la pantalla se cortó.

Así que ahora Roski ya lo sabía.

Y estaba enojado. Y él no iba a dejarla vivir. Así que tenía que salir antes de que sucediera algo peor.

Luchó contra las cuerdas que le ataban las manos y las piernas y se estremeció cuando le rozó la piel. Hubiera sido agradable si tuviera las garras que Brax había estado escondiendo, pero sus manos eran tan humanas como siempre. Podía sentir la funda donde normalmente guardaba su cuchillo, pero estaba vacía.

Excepto que no podía recordar que la revisaran en busca de armas.

Su desintegrador estaba tirado a su lado cuando la recogieron, pero nadie la había cacheado. Normalmente eso habría significado que tenía el desintegrador de respaldo y al menos un cuchillo, pero el desintegrador estaba con Doryan y el cuchillo no estaba.

¿O sí?

Esta habitación era el último lugar donde estaba segura de haberlo tenido. ¿Era posible que lo hubiera dejado de alguna manera después de desatar a Manda? No recordaba haberlo envainado después de que Manda la hubiera pateado, pero guardar el cuchillo era una segunda naturaleza y no había razón para recordarlo. Pero el cuchillo no estaba en su funda, así que tenía que estar en alguna parte.

Vita se dio la vuelta y empezó a buscarlo. La luz en la habitación era tenue, pero sus ojos se habían adaptado y podía ver bastante bien. No tenía mucho espacio para maniobrar con la forma en que estaba atada, pero al menos no la habían encadenado a la pared. Tenía que estar agradecida por los pequeños favores en este momento.

Y cuando vio un destello de metal reprimió su grito de triunfo. No quería llamar accidentalmente a los guardias y anular su propio éxito.

Deslizarse por el suelo fue más difícil de lo que parecía, y terminó desplomándose como un pez para hacerlo, pero finalmente sus manos se cerraron sobre la empuñadura y comenzó a trabajar con la hoja contra las gruesas cuerdas que la ataban. Tomó mucho, mucho más de lo que había tomado liberar a Manda o Doryan, pero ella y Brax habían tenido la ventaja del movimiento. Vita apenas podía ver y era solo la perversa nitidez de su espada lo que le permitió tener algún éxito. Pero finalmente cedió un hilo de cuerda y tuvo espacio para girar las muñecas, aunque no podía sacarlas del todo. En unos minutos más tuvo sus manos libres, y eso fue seguido rápidamente por sus piernas.

Se levantó de un salto y trató de no estremecerse cuando su espalda protestó. Ese disparo de desintegrador había dolido.

Tenía que ignorarlo. Sus manos y piernas estaban libres, pero aún estaba encerrada en una habitación con solo un pequeño cuchillo para defenderse. Si venían los guardias, no podría pelear con más de uno, y eso suponiendo que no le dispararan.

Esto aún no había terminado.

Capítulo Diecinueve

Brax agarró el desintegrador en sus manos y trató de recordar todo lo que Doryan le había dicho. Sabía apuntar y disparar, pero el soldado le había dado indicaciones para compensar su falta de técnica. En otras circunstancias, la masculinidad de Brax podría haber sido ofendida, pero aceptaría cualquier ayuda que pudiera si eso significaba recuperar a su pareja más pronto.

Después de dejar a Manda en la nave y tomar las armas, Brax y Doryan regresaron al auto que él y Vita habían estado usando esa mañana. Se sentía como que había transcurrido una vida. Todavía no se habían movido hacia el edificio, y Brax quería apresurar al detyen, pero este parecía decidido a esperar.

«¿Estás dudando? ¿O hemos estado sentados aquí durante los últimos diez minutos por alguna razón?». Brax estaba desesperado y necesitaba moverse. O disparar. Cualquier cosa que lo acercara a tener a Vita a salvo y en sus brazos.

«Escucha», dijo Doryan e inclinó la cabeza hacia el edificio donde se encontraba Vita.

Brax escuchó. No escuchó nada. «¿Qué?».

«Motores». Doryan se inclinó un poco hacia delante y, un momento después, Brax también lo oyó. Un pequeño transbordador atravesó la atmósfera y aterrizó detrás del edificio, desapareciendo de la vista. «Es demasiado pequeño para contener refuerzos», le aseguró Doryan.

«Es Roski». Brax no tenía forma de saberlo con seguridad, pero si el hombre había estado cerca de Jaaxis cuando él y Vita atacaron, si sabía que sus guardias tenían a Vita en sus garras, estaría allí para castigarla él mismo.

«No lo sabemos», respondió Doryan.

«Sí, lo sabemos». Si Doryan realmente no tenía alma, no tenía los instintos de Brax. Probablemente no podía recordar la ira, el odio y el amor y no sabía qué impulsaría a un hombre como Roski a volver y lastimar a Vita. No sabía qué había tomado a Brax para correr peligro para salvarla. Brax se giró para encarar completamente a Doryan. «No me iré de ese edificio sin mi pareja, ¿entiendes eso?».

Doryan parpadeó una vez. «Puede que no sea posible recuperarla». No era compasión, exactamente, pero algo en su tono se suavizó. Podía no ser capaz de sentir, pero tal vez el recuerdo de la emoción aún se aferraba a él.

«Salimos juntos, o no salimos en absoluto».

«¿Y esperas que me sacrifique si esto se convierte en una misión suicida?». De otro hombre habría sido un desafío, pero no de uno de los desalmados.

«Haz lo que tengas que hacer. Ahora, ¿cómo vamos a entrar?».

La mirada de Doryan revoloteó sobre el bloque. «Estarán esperando nuestro regreso. Todas las puertas estarán cerradas y se colocarán guardias. Necesitamos un punto de entrada alternativo. Pero la seguridad electrónica será un problema. Lo más probable es que estemos aislados en el momento en que sea posible, atrapados».

«Entonces cortemos la energía». Brax podría no haber sido un guerrero, pero era un solucionador de problemas, y eso era obvio.

«¿Cómo? Un lugar como este seguramente tendrá energía de respaldo. Incluso si apagáramos la ciudad, volverían a funcionar en minutos».

Brax tamborileó con los dedos contra el cañón del desintegrador. «¿Y un pulso electromagnético?».

«¿Un PEM?», Dorian asintió. «Podría funcionar. Pero solo si ya han activado la energía de respaldo. Y no tenemos acceso a algo lo suficientemente grande, ni el conocimiento para improvisar uno».

Y ahora era el turno de Brax de brillar. «La nave de Roski. Consigue que entre en ella, dame diez minutos y puedo desactivar todo este lugar».

«Significa que nuestros desintegradores no funcionarán». Doryan no estaba tratando de desanimarlo, Brax estaba seguro, pero no parecía ver los aspectos positivos.

«Tampoco los de ellos. Esto funcionará». Brax podía sentirlo en sus huesos. «Pero necesito que entres y cortes la energía principal. Y causar una distracción. Cambiar la ruta del sistema lleva un poco de tiempo».

«¿Necesitas que te lleve a su nave?».

«Yo puedo hacer eso». Iba a mencionar los naves en los que él y su hermano habían viajado una o dos veces. La seguridad de la Estación Honora no los había atrapado. No había necesidad de admitir nada ahora.

«Dame seis minutos para entrar y luego muévete hacia el transbordador. Los distraeré todo el tiempo que pueda». Cuando Brax asintió, Doryan se deslizó fuera del vehículo, dejándolo solo.

Fueron los seis minutos más largos de su vida, increíble, dado que acababa de vivir las dos horas más largas de su vida. Brax no permitió que nada parecido a la duda lo invadiera. Reconectar la maquinaria era una segunda naturaleza para él. Y había hecho PEM antes, aunque nunca tan rápido. Pero Vita contaba con él y tenía que sacarla de allí. Él podría hacer esto.

Una vez transcurrido el tiempo, metió el desintegrador en el bolsillo y dio la vuelta a la manzana para acercarse al edificio por detrás. Se había cambiado de ropa y los jaaxianos nativos eran de un azul similar al color de su piel, por lo que esperaba que, si alguien lo viera, no se daría cuenta de que no pertenecía al lugar. Caminó con determinación y se sorprendió cuando pasó la estación del guardia sin ser desafiado. No había nadie en la caseta de vigilancia y oyó gritos a lo lejos.

Doryan estaba haciendo su parte.

Ahora Brax corría. Sacó su caja de herramientas portátil de otro bolsillo y abrió la escotilla de la nave en segundos. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando se dio cuenta de que el vehículo estaba vacío. Un transbordador de ese tamaño podría transportar a un puñado de personas, pero solo podrían ir de la tierra a la órbita y solo volar durante unas pocas horas. Pero no lo necesitaba para volar, solo lo necesitaba para disparar.

Y como sospechaba, había un pequeño desintegrador láser integrado en la nave. No estaba destinado a la defensa, sino a derribar obstáculos como rocas y basura espacial fuera del camino de su trayectoria. Y la presencia del desintegrador facilitaba mucho el trabajo de Brax.

Arrancó el panel que cubría los desintegradores e ignoró una pieza dentada de metal que se había clavado en su piel. Pronto los cables se amontonaron a su alrededor y se concentró en el trabajo. Esto era más difícil que instalar el dispositivo de Ygreen en el almacén de datos, y mucho más importante. Si fallaba aquí, su denya estaría condenada. Así que no fallaría.

Pero tomó más de diez minutos. Once y medio, para ser exactos.

Encendió la nave y mantuvo todas sus esperanzas cerca, concentrándose en lo que tenía que hacer, y luego presionó el botón para disparar el PEM.

***

El vínculo denya era algo vivo. Esa era la única forma en que Vita podía explicar por qué había girado a la izquierda una vez que escapó de la habitación donde la habían estado reteniendo. Había devuelto el cuchillo a su funda y comenzó a moverse. Sabía cómo había escapado antes, pero no sabía si era la mejor manera de hacerlo por segunda vez. Y, sin embargo, ahí era donde se dirigía. El vínculo la atraía de esa manera y sabía en el fondo que Brax estaba allí.

Pero cuando escuchó botas pisando fuerte en su camino, tuvo que esconderse dentro de un pequeño armario. Apenas cabía, pero era suficiente; los pasos se desvanecieron y después de un minuto ella fue lo suficientemente valiente como para seguir moviéndose.

¿Estaría Brax realmente afuera? ¿Podría ella llegar a él armada solo con un cuchillo y determinación?

Sí. Tenía que hacerlo.

Cuando dobló la siguiente esquina, casi saltó fuera de su piel. Pero no era un enemigo. Doryan estaba de pie con un desintegrador en la mano y asintió como si esperara que ella bajara por el pasillo. «Vamos», dijo.

«¿Cómo entraste? ¿Cómo me encontraste?». No era el momento, pero las preguntas estallaron.

«El techo, y tú me encontraste. Ahora date prisa, tu pareja nos va a sacar. Y Roski te estará buscando pronto». No la miró mientras hablaba, sino que los condujo rápidamente por el pasillo.

Ella lo siguió sin cuestionar, tomando los giros que él daba y deteniéndose cuando él lo hacía. Y luego su mente se puso al día. «Espera. ¿Roski? ¿Ya está aquí?». Verlo en esa pantalla había sido suficiente, no necesitaba un encuentro en persona.

«Eso es lo que piensa tu pareja. Hay un pequeño transbordador afuera».

Antes de que pudiera hacer más preguntas, Doryan abrió una puerta con un letrero de advertencia. Había interruptores y cables y parecía que tocarlo dolería. «¿Qué estás haciendo?», preguntó mientras Doryan levantaba su desintegrador.

«Corto la energía». Y disparó. Por un momento no pasó nada, pero luego disparó dos veces más y las luces se atenuaron y el humo eléctrico le hizo cosquillas en la nariz.

«Tendrán respaldos». Y las luces parpadearon un segundo después.

Doryan asintió y no sonrió del todo, pero algo en su expresión le hizo pensar que lo habría hecho. ¿Qué había dicho Brax? No tenía alma, no tenía emociones. Pero había algo allí.

«Vamos», dijo, sin dar explicaciones.

Si iban a trabajar juntos más allá de hoy, tendrían que discutir todo este asunto de la comunicación. Pero Vita lo dejaría pasar por ahora.

Oyeron más guardias, y esta vez Vita eligió el camino, y luego más guardias, otro giro por un pasillo, y luego se quedaron sin lugares para correr.

Roski estaba de pie con dos guardias con enormes desintegradores, y parecía tan sorprendido de verla como ella de verlo a él. Se recuperó rápidamente. «Dispárales», ordenó.

Sus oídos se taparon y las luces parpadearon antes de apagarse por completo. Escuchó a uno de los guardias maldecir cuando su arma falló. «¿Qué está pasando?», preguntó uno de ellos.

El otro no esperó. Se lanzó directamente hacia ellos y Vita, con su cuchillo en la mano, no lo pensó. La pelea no duró mucho. Dos golpes bien colocados y el hombre estaba en el suelo, agarrándose una herida mientras la sangre se acumulaba debajo de él. Se mantuvo firme, esperando a que llegara el segundo guardia, pero Doryan se encargó de él.

Era difícil saberlo en la penumbra, pero pensó que Roski se había puesto pálido. «Debiste haber recordado lo que les hago a mis amos», se burló. Y por un momento ella fue esa niña asustada que había ejercido tanta violencia que los pasillos se habían pintado de rojo. Apenas había sido humana esa noche, y le tomó muchos años convertirse en quien era ahora. Pero si tuviera que tirarlo todo por la borda para vengarse de Roski, lo haría. No podía salirse con la suya con lo que había hecho.

Ella caminó hacia él, con el cuchillo desenvainado, de una longitud tan endeble, pero parecía más largo ya que la sangre goteaba de él. Lo haría.

Roski se revolvió y alcanzó su arma, pero fue tan inútil como la de los guardias. Lo que sea que Brax había hecho, había inutilizado a los desintegradores y le había dado una oportunidad.

Y el pensamiento de Brax la trajo de vuelta a sí misma, solo un poco. Su pareja estaba ahí afuera, la estaba esperando, había venido por ella. Ella era más que un simple ser de venganza. Y aunque Roski merecía pagar por todo lo que había hecho, no necesitaba alargar esto.

«Te daría la oportunidad de defenderte, pero no hay defensa para lo que has hecho».

«¡Te salvé!» retrocedió, pero había una pared detrás de él. «Me debes tu vida».

«Me salvé», frunció el ceño Vita. «No eres más que un maldito esclavista. Y he terminado contigo».

Ella no se tomó su tiempo. No provocó dolor. Ni siquiera disfrutó viendo la luz atenuarse en los ojos de Roski.

«Está hecho», le dijo a Doryan. «Salgamos de aquí».

«Todavía hay al menos una docena de guardias», señaló.

Se limpió el cuchillo en los pantalones y giró el cuello. «Entonces nos moveremos rápidamente».

Lo hicieron. No la atravesó ninguna sensación de triunfo al pensar en lo que le había hecho a Roski. Pero tampoco se sentía mal por eso. Tal vez eso la convertía en una mala persona, pero pensaría en eso una vez que estuviera a salvo y pudiera sentir los brazos de Brax envolviéndola una vez más.

Trató de no recordar lo que había sucedido la última vez que salió corriendo del puerto de carga cuando ella y Doryan encontraron la salida. No veía a Brax por ninguna parte, pero podía sentirlo. Él estaba cerca.

«Dirígete al transbordador», dijo Doryan.

El pequeño deslizador verde debía haber sido de Roski, pero ya no lo necesitaba. No perdió el tiempo haciendo preguntas, sino que hizo un descanso justo cuando la puerta detrás de ella se abrió de golpe.

«Vita. Doryan. ¡Abajo!», Brax gritó, la voz resonando desde algún lugar.

Vita se arrojó al lado del detyen y sintió el calor de los disparos láser activados por encima de su cabeza. Se quedó abajo unos segundos más, pero no escuchó a los guardias. Y una loca carrera hacia el transbordador le mostró por qué. Brax se asomó por la escotilla, con el desintegrador agarrado en sus manos, listo para disparar si los guardias regresaban por ellos.

«Estaba protegido por el PEM…».

Habría dejado que él se lo explicara, pero necesitaba sus labios sobre los de él. Y mientras sellaban sus bocas, estaba dispuesta a creer que todo iba a estar bien.

Capítulo Veinte

Brax se permitió respirar una vez que atravesaron la órbita de Jaaxis y se alejaron a toda velocidad del planeta. Las habitaciones estaban apretadas con cuatro personas en la pequeña nave de su pareja, y él había trasladado oficialmente sus cosas a sus habitaciones para darles a Manda y Doryan un lugar donde quedarse. Se vieron obligados a compartir los catres con literas en la antigua habitación de Brax, pero ninguno de ellos se quejó. Manda no lo había dicho directamente, pero había pasado mucho tiempo desde que ninguno de los dos había podido dormir en una cama.

«No hubiéramos salido de allí sin ti», le dijo Vita, entrelazando sus dedos mientras dejaba que el navegador automático tomara el control. Estaban encerrados en la cabina, tomándose un tiempo para ellos, ahora que todos se estaban acomodando.

Al principio, Brax no había estado dispuesto a creer eso. De pie junto a su pareja cazarrecompensas y el guerrero que habían rescatado, era fácil creer que sus habilidades no estaban a la altura. No era más que un mecánico de una pésima estación espacial. Pero Vita no lo miraba como si fuera algo menor porque no venía cubierto de armas y conocimientos militares. «¿Es así siempre?». No sabía qué haría si Vita decía que sí, si le decía que la capturaban todo el tiempo y tenía que improvisar escapes sobre la marcha. Pero encontraría una manera de vivir con eso. Cualquier cosa por su pareja.

Se sintió aliviado cuando ella negó con la cabeza. «No, afortunadamente no. Y…», se inclinó hacia adelante y presionó algunos botones, «creo que podría ser momento de unas vacaciones».

«¿Sí?». Levantó sus manos unidas y la besó. «¿Hacia dónde pensabas?».

«¿La Tierra? Dijiste que querías que conociera a tu familia».

«Pensé que no teníamos suficiente combustible para llegar allí». Él le había ofrecido sus créditos, pero ella los había rechazado. Su pareja tenía su orgullo, pero necesitaba darse cuenta de que ahora estaban juntos en esto.

«Podemos hacer que funcione, pero necesitaré tu ayuda». Ella se mordió el labio mientras se lo pedía.

«Lo que sea. Siempre». Si no fuera por la electrónica frente a ellos, la tendría en el tablero y le mostraría cuánto le daría, pero no estaba dispuesto a arriesgar su trabajo.

Más tarde.

«Te amo». Las palabras lo sacudieron. No había esperado que ella lo dijera. Había sido una lucha lograr que ella aceptara el vínculo entre ellos, y él sabía que ella no confiaba fácilmente. Pero las palabras incendiaron su corazón.

«Eres mi denya», respondió. Y luego, como ella era humana y se merecía lo mismo, agregó, «Te amo». La certeza se había asentado en su alma días atrás, pero la había estado conteniendo, ignorándola lo mejor que pudo para evitar asustarla.

Ella sonrió. «Soy adorable. Pregúntale a cualquiera».

Gruñó al recordar la forma en que Addex y Kya la habían mirado. «Eres mía».

Vita echó la cabeza hacia atrás y se rió. «Bárbaro». Ella lo atrajo hacia sí y lo besó. «Y si aún no lo has descubierto, eres mío». Ella lo besó de nuevo y la polla de Brax le hizo olvidar que se suponía que debía esperarlo. Tenía a su pareja en sus brazos. ¿Qué estaban esperando?

Ella se lanzó hacia adelante y se sentó a horcajadas sobre sus caderas, y Brax no reprimió su gemido. Ella era perfecta, sentada encima de él, provocándolo mientras se apretaba contra él, devorando su boca. Quería reclamar cada centímetro de ella, para mostrarle que la conocía como nadie jamás lo había hecho o lo haría. Estaban hechos el uno para el otro y nunca más se separarían. Él hundió toda esa certeza, toda esa emoción en el beso, pasando su lengua contra la de ella y deleitándose con su sabor.

Denya.

Esto era la perfección, todo lo que siempre había querido y nunca pensó que tendría.

Su palma presionó contra su dura polla y Brax empujó contra ella, buscando más presión. Necesitaba todo de ella, necesitaba ser enterrado en su apretado calor y liberarse profundamente dentro de ella, necesitaba que estuvieran unidos de la manera más atemporal hasta que sus dos almas estuvieran entrelazadas. Ya la había reclamado una vez, pero necesitaba hacerlo de nuevo.

Y una y otra y otra vez.

La tela de su camisa se rasgó cuando trató de quitársela y dejó que sus garras salieran disparadas para cortarla por completo. Los ojos de Vita se agrandaron y luego se oscurecieron con deseo mientras lo miraba. «Bestia», bromeó ella. Y luego levantó su mano y besó la parte superior de su garra, con cuidado de evitar la punta afilada como una navaja. «Mi bestia».

Suyo completamente. Retrajo sus garras para evitar más daño y dejó que sus manos vagaran sobre su pecho desnudo. Ella reprimió un gemido cuando sus dedos presionaron contra sus pezones y Brax se tomó su tiempo, tratando de hacer que ella hiciera un sonido. No le importaba que no estuvieran solos en la nave, quería escuchar los sonidos del placer de su pareja.

Sus labios siguieron a sus dedos y pasó la lengua por el rígido pico de su pezón, deslizándose, chupando, lamiendo hasta que ella se retorció encima de él, sus manos agarrándolo con fuerza mientras le mostraba todo lo que podía hacer.

Y luego lo hizo todo de nuevo, mostrándole el otro pecho con la misma atención.

«Más», lo instó Vita, empujando sus caderas contra él. «Te necesito dentro de mí».

Aun así, Brax se tomó su tiempo para saborearla, dejando que sus dedos recorrieran su cuerpo mientras llovía besos sobre su piel. Él se quitó los pantalones, lo que requirió un poco de trabajo dado que ella estaba sentada a horcajadas sobre él, pero ambos estaban decididos a cerrar el espacio entre ellos, y pronto se liberó de sus pantalones, una dulce tortura mientras la preparaba.

Sus dedos encontraron su entrada y jugaron en su húmedo calor, estirándola y provocándola hasta que las palabras que salían de su boca ya no estaban en un idioma que ninguno de los dos reconociera, sino un balbuceo de deseo y demanda. Uno que Brax estaba más que feliz de cumplir.

Si su espacio no hubiera sido limitado, él la habría acostado y gozado, pero cuando ella agarró sus hombros y sus ojos se encontraron, vio que había terminado de esperar. «Ahora», exigió ella.

Y Brax accedió. Ella se elevó hasta que él se acercó a su abertura, y cuando la penetró, ella se deslizó por su eje y ambos gimieron juntos. Su apretado calor era el paraíso y él nunca quería irse, nunca quería nada más que este momento en el que tenía a su pareja en sus brazos y todo era perfecto. No había enemigos, ni amenazas, nada más que puro placer entre él y su denya.

Y luego se movieron juntos y de alguna manera la perfección mejoró aún más.

La presión sobre su polla era casi demasiada. Brax empujaba hacia ella, pero se aferraba a su control, no dispuesto a derramarse hasta que su pareja se onduló a su alrededor y gritó.

Extendió la mano entre ellos y jugó con el nudo de su placer, observando cómo sus ojos se oscurecían y su boca se abría en un silencioso gemido. Verla era demasiado. Su rostro mostraba cada caricia, cada pizca de necesidad que tenía por él, y amenazaba con empujarlo por la cornisa.

Brax hundió la cara en la curva de su cuello y un antiguo impulso surgió dentro de él. Quería marcar a Vita como suya, quería que todo el mundo, todos supieran que se pertenecían el uno al otro. Era un ritual antiguo, que había pasado de moda mucho antes de la destrucción de Detya y, sin embargo, las historias sobre él seguían siendo lo suficientemente populares como para que incluso Brax supiera lo que significaba.

Se aferró a su control. No podía morderla sin su permiso, pero le dolían los dientes por la necesidad y su pene se hinchó increíblemente más.

«Te necesito», dijo él contra su piel, su lengua rozando el largo tendón de allí.

«Tómalo», dijo Vita con un grito ahogado cuando la felicidad la atravesó y se convulsionó contra él, encontrando su placer.

Cualquier cosa.

Brax mordió, sus dientes se clavaban en su piel lo suficientemente fuerte como para sacar sangre, lo suficientemente fuerte como para magullarlo. El sabor de ella, la sensación de su carne a su alrededor era demasiado y Brax se corrió, inundando a su pareja y reclamándola de la forma más primitiva en que un detyen podría reclamar a otra. La sintió en lo más profundo de su alma, y ​​supo que allí era exactamente donde debía estar.

***

Vita estaba dolorida en los mejores lugares y se deleitaba con el aroma de Brax a su alrededor. Ella le había hecho darle su camisa después de que hicieron el amor en la cabina y no pudo evitar cerrar los ojos y respirar cuando nadie estaba mirando.

Excepto que su pareja la atrapó y sus ojos brillaron con ese azul cegador. Si Doryan y Manda no hubieran estado en la habitación con ellos, no había duda de que ella y Brax estarían en la mesa, reproduciendo exactamente lo que habían hecho hace una hora.

Se estaba formando un moretón brillante donde él la había mordido, y Vita todavía estaba pensando en eso. Era extraño, claro, pero era Brax, y ella estaba lista para aceptar cualquier cosa, siempre y cuando pudiera quedarse con él. Doryan les había lanzado una mirada extraña cuando vio el moretón, pero no había dicho nada, y Vita sabía que le preguntaría a Brax más tarde. Pero eso era para más adelante.

Ahora era el momento de decidir qué hacer con Doryan y Manda.

Los cuatro se sentaron a la mesa de la cocina y se quedaron en silencio durante mucho tiempo. Vita se dio cuenta de que dependía de ella poner esto en marcha. «Brax y yo nos dirigimos a la Tierra. Tiene familia allí. Realmente no hemos definido qué sucederá después de eso. Son bienvenidos a venir con nosotros. Pero nos detendremos pronto para recargar combustible para el resto del viaje. Si desean salir de la nave, lo entenderemos. No puedo darles más que la ropa de repuesto que han encontrado y los nombres de algunos equipos de renombre que podrían estar buscando trabajadores. Ustedes deciden».

Todavía no sabía mucho acerca de dónde habían venido los dos. Manda parecía humana, pero los humanos estaban repartidos por todo el universo. Y Doryan tampoco había compartido mucho sobre su captura. No se lo debían a ella, pero tenía curiosidad.

«¿La Tierra?», preguntó Manda, su voz casi un chillido. «¿La Tierra?».

«Sí», dijo Brax. «Mi familia tiene un pequeño lugar allí. Acabábamos de llegar antes de que yo...», miró a Vita y eligió su palabra con cuidado, «saliera».

Vita tuvo que reprimir una sonrisa. No era gracioso. No debería divertirle. Lo que ella le había hecho había sido terrible. Pero ahora era suyo y ninguno de los dos se arrepentía. «¿Es de ahí de donde eres?», preguntó Vita amablemente. «Es...», se contuvo de preguntar si alguien estaba buscando a Manda. Después de todo, los propios padres de Vita la habían vendido como esclava, fácilmente podría resultar lo mismo para la niña.

Manda asintió, pero miró a Doryan antes de hablar. El detyen hizo un gesto. «Estaba caminando a la escuela. Séptimo grado. Estos tipos llegaron y comenzaron a pedir direcciones. Y entonces uno de ellos salió del coche. Traté de correr, pero algo sucedió y lo siguiente que supe fue que estaba atada en una habitación oscura y…», sacudió la cabeza y se encogió sobre sí misma. «Estuvo mal. Han pasado muchos años. Creo. Es difícil llevar el tiempo».

«¿Quieres ir a casa?», preguntó Vita. Algunas personas no le habrían dado opción a la niña, pero ella había vivido horrores. Podía tomar esta decisión por sí misma.

Manda asintió con furia. «Extraño a mi mamá».

«Haremos nuestro mejor esfuerzo para encontrarla», dijo Brax. «Estás a salvo con nosotros hasta entonces. Lo prometo».

«¿Qué pasará con Doryan?», ella preguntó.

El estoico detyen dirigió su mirada a Vita. «Me quedaré con la chica».

«La Legión Detyen se ha asentado en la Tierra», le dijo Brax. «También podrás encontrar a tu gente».

La expresión de Doryan no cambió. «Me quedaré con la chica».

Y parecía que no iban a recibir su historia en el corto plazo.

Vita no iba a presionar. El soldado lo compartiría cuando estuviera listo, si alguna vez lo hacía. «La Tierra será».

Vita se encontró con los ojos de Brax y él sonrió. «Te va a encantar».

Capítulo Veintiuno

Un puñetazo golpeando la puerta sacó a Vita de su sueño y se sacudió en los brazos de Brax. El aire a su alrededor todavía tenía el leve olor de su acto amoroso de la noche anterior, pero además de eso, estaba el olor a madera y aire fresco que impregnaba todo el planeta. No había pasado mucho tiempo en el planeta antes de que secuestrara a su pareja, y realmente no había tenido la oportunidad de apreciar el lugar. Era tan verde y brillante, vibrante y vivo, y no estaba segura si quería irse de ahí.

Pero aún no habían llegado tan lejos. Todo lo que ella conocía era la caza de recompensas, rebotando de planeta en planeta y buscando cabrones que le debían a las personas equivocadas. O, bueno, esperaba que eso fuera lo que había estado haciendo. Quería creer que Roski no le había mentido sobre todo, pero con él muerto y sus datos destruidos, no había forma de saberlo.

Ella lo sacó de su mente. Tal vez la había usado. Definitivamente le había mentido. Pero ella podría superarlo. Era hora de comenzar esta nueva parte de su vida, y no iba a obsesionarse con misterios que nunca se resolverían.

«Largo», murmuró Brax en su almohada. «Estamos durmiendo».

Podía oír el resoplido a través de la puerta. «No es posible, hermano. ¡Despierta!». Dio un último golpe y luego se hizo el silencio.

«Él entiende que tenemos que dormir en algún momento, ¿verdad?». Habían llegado a la Tierra el día anterior, después de un viaje lleno de baches de regreso al planeta. Shayn, Naomi y Deke les dieron la bienvenida a todos con los brazos abiertos y les hicieron sitio en la casa. No había habido suficiente tiempo para encontrar a la familia de Manda, y Doryan no había compartido nada más sobre su pasado, pero tenía la esperanza de que supieran más en los próximos días.

Brax parpadeó y se volvió hacia ella. El calor que vio en su mirada la dejó sin aliento y abrió un camino directo a su centro. Nunca había sentido una necesidad tan profunda antes de Brax y no sabía si algo haría que desapareciera. No creía que quisiera, no cuando él la hacía sentir como una diosa con una sola mirada.

«Ya no vamos a dormir», dijo, su voz se volvió ronca.

No sabía qué quería Deke y no le importaba. La familia de Brax podía esperar mientras ella le mostraba a su pareja a dónde pertenecía.

Ella selló su boca contra la de él y lamió su lengua, disfrutando la textura alienígena. Ellos no habían pasado mucho tiempo juntos, pero ya había logrado memorizar la sensación de él y sabía que nadie podría estar a la altura. Había pensado que había conocido el placer, pero el beso de Brax fue más satisfactorio que cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Podría haberse acostado allí todo el día besándose con él, presionándose contra él y disfrutando del calor de su cuerpo.

Pero el resto de ella quería más. Vita dejó que sus piernas se abrieran y enganchó una sobre su cadera, manteniéndolo cerca de ella, pero no lo suficientemente cerca. Necesitaba que estuvieran unidos en el nivel más fundamental, y una vez que él estuvo dentro de ella, supo que nunca querría dejarlo ir.

A lo lejos, escuchó pasos golpeando fuera de su puerta, y supo que no tenían mucho tiempo antes de que alguien viniera a buscarlos nuevamente. Pero fue la necesidad de su pareja y no el miedo a que la descubrieran lo que la hizo apresurarse. Ella lo guio a su entrada y gimió cuando él empujó dentro, amando la sensación de él llenándola. Podría haberse sentido intimidada por el tamaño de su polla al principio, aunque nunca lo hubiera admitido, pero ahora encajaba perfectamente, llenando cada parte de ella y reclamándola como suya.

Su garganta latía junto con el resto de ella, justo donde él le había clavado los dientes esa noche en su nave. El moretón se había desvanecido, pero aún podía sentirlo cuando estaban unidos. Vita arqueó el cuello, invitando a sus labios, rogando en silencio por otro bocado.

El sonido que dejó escapar Brax fue primitivo, animal, y la hizo estremecerse de necesidad. Sintió las puntas de sus garras descansando suavemente contra su piel, como si ya no pudiera controlar los aspectos más oscuros y violentos de sí mismo mientras estaban en celo.

Excepto que él mantuvo el control. Ella no temía sus garras o sus dientes afilados. Sabía que él solo la marcaría, nunca la lastimaría. Y ella quería todo lo que él tenía para dar.

Se inclinó hacia él y gimió cuando sus dientes la mordieron, provocando otro moretón, otra marca de reclamo. Y luego él estaba embistiendo dentro de ella y ella siguió cada uno de sus movimientos, meciéndose con él y animándolo, gritando su nombre, declarando su amor, rogándole que fuera más duro, más rápido, más.

Ahora.

Ella se estremeció contra él y apretó la cara contra su cuello para evitar que sus gritos de placer despertaran a la casa. Y esta vez fueron sus dientes los que juguetearon con su piel, magullándolo y marcándolo, reclamándolo como suyo.

Y cuando Brax se desató dentro de ella, sujetó su brazo contra ella para mantener su cabeza en su lugar, para que siguiera trabajando en su piel.

Cuando terminaron, se derrumbaron sobre la cama, saciados. «No tenemos que levantarnos, ¿verdad?», ella preguntó.

Un minuto después hubo otro fuerte golpe en la puerta. «Lo único que me impide arremeter en la habitación es que no quiero ver tu feo trasero desnudo. El desayuno está listo. Queremos conocer a tu pareja».

«¿No era tu gemelo?», preguntó Vita.

Oyeron a Deke alejarse de nuevo. «Sí, ¿por qué?». Brax rozó sus labios contra su cabello desordenado.

«¿No se vería su trasero igual de feo que el tuyo? No es que sea feo. Me gusta bastante». Para mostrar su aprecio, se agachó y pasó los dedos por las curvas apretadas de su trasero y lo vio temblar.

Sus ojos cambiaron a ese azul electrizante, y Vita supo que se iban a perderse el desayuno.

***

Sonrisas de complicidad los saludaron mientras bajaban las escaleras. Brax no podía molestarse. Después de la segunda ronda, él y su denya se habían tomado su tiempo en la ducha y parecía que todos habían terminado de comer. Hizo caso omiso de sus hermanos y de Naomi y llevó a Vita a la cocina, donde rebuscaron las sobras y comieron uno al lado del otro. Su pareja no parecía molesta por las bromas silenciosas y eso le dio esperanzas de que ella encajaría entre su gente.

«¿Saben cómo te encontré?», preguntó ella mientras terminaba su plato y lo dejaba a un lado.

Brax miró hacia la otra habitación, pero nadie parecía esforzarse por escuchar su conversación. «No todos los detalles». Había perdonado a su pareja. No podía hacer nada más; además, una vez que se aclaró el malentendido inicial, hizo todo lo posible para arreglar la situación. «Pero no habrá necesidad de ocultarlo. Te amarán porque yo te amo». Curvó su mano sobre su mejilla y la besó.

«¿Ahora tengo que lidiar con ustedes dos?». Deke irrumpió en la habitación y se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados. Su expresión estaba dividida entre un ceño fruncido y una sonrisa.

Solo por eso, Brax volvió a besar a su denya. Ella puso los ojos en blanco cuando él se apartó, sabiendo exactamente lo que había estado haciendo. Estaba a punto de decir que su hermano lo entendería algún día cuando las palabras murieron en su lengua. Había compartido la mayor parte de su vida con Deke, y sabía cuándo su gemelo ocultaba su dolor. Y ahora mismo Deke lo estaba escondiendo como nunca antes.

Por supuesto que dolía verlo a él ya Shayn con sus parejas. A Deke todavía le quedaban años antes de tener que pagar el Precio Denya, pero no había garantía de que encontraría a alguien propio. Y Brax no sabía cómo ayudar.

Cayó en la cuenta de por qué Deke se había arrojado a todas las reuniones sociales que el planeta tenía para ofrecer, reuniéndose con detyens cada vez que surgía la oportunidad y estableciéndose en el planeta lo mejor que podía. Quería encontrar a su pareja, y las posibilidades de que ella lo arrebatara de las calles y se fugara con él eran casi nulas.

«No pienses tanto, hermano», dijo Deke, y esa pizca de tristeza desapareció. «Todavía no estoy muerto».

Brax no tenía forma de responder a eso.

Vita lo salvó. Ella asintió hacia Deke. «Ha tenido unas semanas difíciles. Dale tiempo para que se adapte a tus bromas».

«¿Difíciles?», Deke se rió. «Brax hizo que pareciera que estaba de vacaciones. Y por lo que parece, durante la última semana ustedes dos apenas han logrado salir de la cama para socializar».

Así que habían hablado con Doryan y Manda. Brax no diría que habían sido tan malos, pero era cierto que se habían aprovechado del hecho de que sus vidas ya no estaban en peligro. Vita abrió la boca y Brax supo que estaba a punto de contar toda la historia, así que le puso una mano en el brazo para detenerla. No quería que su familia se preocupara. Podrían salir fragmentos en los próximos días, pero si pudiera protegerlos, lo haría. «Ella es mi pareja», dijo Brax. «Por supuesto que necesito reclamarla».

Deke hizo un sonido de disgusto, pero todo era muy divertido. «Supongo que Neera se sentirá decepcionada».

«¿Neera?», Vita se volvió hacia él, con las cejas enarcadas hasta el cielo. «¿Estás rompiendo corazones dondequiera que vayas?».

Brax tardó un momento en ubicar ese nombre. Y cuando lo hizo, sintió que había pasado tanto tiempo que no podía creer que hubiera pasado menos de un mes. «Ella me ofreció clases de carpintería porque la ayudé a arreglar su computadora». Le lanzó una mirada inquisitiva a su hermano. «¿Cómo es que la conoces?».

«Me vio caminando por la calle y me persiguió. Cuando quedó claro que yo no era tú, me pidió que te recordara sobre su clase». Deke se encogió de hombros. Supuse que habías hecho una amiga. Pero eso fue antes de que nos contactaras y casi lo olvido.

«¿Cuándo empieza la clase?», preguntó Vita.

«Ella dijo que había una nueva al comienzo de cada mes». Había dejado que todo cayera en el fondo de su mente dada la emoción de las últimas semanas. Permanecer en la nave de Vita, ayudar a su pareja, lo había ayudado a redescubrir su amor por el trabajo mecánico, pero todavía había un anhelo dentro de él por crear el arte que había estado luchando por hacer con piezas recuperadas. «Pero no sabemos cuánto tiempo nos quedaremos en el planeta, y si necesitamos irnos de nuevo…».

«Toma la clase», ordenó Vita. «Tenemos toda nuestra vida para averiguar qué vendrá después. Y ninguno de nosotros va a detener al otro. ¿Entendido?».

«Creo que me gusta tu pareja», dijo Deke.

Brax se rió. «Encuentra la tuya». Envolvió sus brazos alrededor de Vita y la abrazó. Tenía a su pareja en sus brazos y todo lo que siempre había querido. «Ser secuestrado ha sido lo mejor que me pudo pasar», le dijo a su pareja.

«¿Espera? ¿Qué?».

Pero Brax ignoró a su hermano y volvió a besar a Vita. Ellos contarían la historia más tarde.

Mucho más tarde.

Y por la forma en que Vita le devolvió el beso, supo que ella estaba de acuerdo.

***

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Apareado con una Alienígena

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Tyral

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Krayter

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Epílogo Extra

Todos habían logrado apretujarse alrededor de la mesa para su primera comida “familiar”, desde hace una semana que ella, Brax, Manda y Doryan habían llegado a su puerta. No había ningún progreso en la búsqueda de la gente de Manda, y cada vez que alguien le mencionaba la Legión Detyen a Doryan, este cambiaba el tema. La casa no era lo suficientemente grande para siete personas, y todos comenzaban a sentirse un poco... frustrados. Pero la familia de Brax parecía decidida a hacer que todos se sintieran bienvenidos y Vita no iba a rechazar su amabilidad.

«Entonces, ¿cómo exactamente terminaste encontrando a Manda?», Shayn le preguntó a Doryan una vez que todos se sirvieron la comida de la Tierra. Bueno, estaban en la Tierra. Todo era comida de la Tierra. Pero Vita nunca antes había comido pizza. Eso hacía que recordara vagamente los panes planos cubiertos de salsa que le gustaban cuando era niña.

Vita se puso tensa. Habían estado dándole vueltas a las preguntas sobre cómo Doryan terminó siendo esclavo y prisionero, pero los hermanos de Brax solo preguntaban cosas. Era un poco desconcertante.

Doryan lo miró por varios momentos y ella estaba segura de que no respondería. Pero él la sorprendió. «Mi unidad estaba en una misión. Me lesioné y me quedé atrás. Por protocolo, me dejaron con instrucciones de volver a encontrarlos o desaparecer, lo que fuera posible. Antes de que pudiera desaparecer, fui apresado, y en el curso de mi captura quedé inconsciente. Cuando me desperté, Manda y yo habíamos estado juntos durante algún tiempo. Se había asegurado de que no me hicieran daño mientras dormía». Él asintió con la cabeza, y la niña que era demasiado mayor para su edad asintió con la misma solemnidad.

«¿Desaparecer?», preguntó Deke.

El corazón de Vita se hundió. Había tantas cosas que esa palabra en ese contexto podía significar.

Doryan miró a Manda y repitió, «Desaparecer».

La chica arrugó la cara, pero no pareció entender el subtexto. Y Vita se preguntó por qué el guerrero sin emociones seguía intentando protegerla. «Podemos contactar a la legión por ti», ofreció Deke. «Si es lo que quieres».

Brax y Shayn miraron a su hermano como si estuviera loco. «¿No acabas de escuchar la parte en la que iba a mat… desaparecer?», preguntó Shayn.

Deke abrió mucho los ojos y se encogió de hombros. «¡Tal vez esas eran circunstancias especiales!».

A partir de ahí, todo evolucionó. Vita aprovechó la oportunidad para devorar su comida y se alegró de descubrir que la pizza estaba deliciosa. Vio que Manda estaba haciendo lo mismo y compartieron una sonrisa.

Incluso Naomi lo ignoró mientras los hermanos discutían, y a Doryan no parecía molestarle nada. Recogió su comida con cautela y comió lentamente, su expresión nunca cambió. Por todo lo que reaccionó, bien podría haber estado comiendo lodo de proteínas sin sabor.

«¡Suficiente!». Vita finalmente gritó cuando Deke se levantó de su silla y comenzó a señalar a sus hermanos. Se había desconectado de la mayor parte de lo que habían estado diciendo, pero parecían estar a diez segundos de llegar a las manos. «Tengo un desintegrador y estaré feliz de usarlo. Ahora, Dekon, siéntate. No vamos a averiguar qué hacer con Doryan y Manda esta noche. Así que vamos a disfrutar esta comida y dejar de pelear. ¿Entendido?». Ella puso suficiente amenaza en sus palabras para hacerle saber que lo decía en serio.

Deke se sentó, escarmentado.

Brax sonrió y la atrajo hacia sí, robándole un beso. «El mejor secuestro de cualquiera», dijo.

Y tenía razón.

Segundo Epílogo Extra

«Siguen preguntando». Vita caminó de un lado a otro en su habitación y miró a Brax.

«No es que no les haya dicho algo», respondió. Se sentó en la cama y la miró, con su mirada hambrienta.

Su cuerpo todavía estaba saciado por su entusiasta despertar, pero eso no significaba que no estuviera a dos pasos de arrastrarse encima de él y volver a hacerlo. El vínculo entre ellos era tan fuerte como siempre y, en todo caso, solo se hacía más fuerte. Su calor definitivamente no se había disipado. «¿Qué les dijiste exactamente?».

Se empujó hacia adelante hasta que se arrodilló en el borde de la cama y la agarró para que dejara de avanzar. «Eres una cazarrecompensas. Te reconocí como mi denya y necesitabas ayuda, así que decidí viajar contigo».

Ella tuvo que contener la risa. «Esa es una interpretación generosa de los eventos».

«Funcionó bastante bien». Dejó un rastro de besos por su cuello y lamió su lengua sobre la marca que apenas se había desvanecido.

«¡Te secuestré!». No fue su intención decirlo tan alto, y sus ojos se abrieron cuando escuchó que algo golpeaba el suelo afuera. Volvió la mirada hacia su pareja y arrugó la cara como si dijera, “¿ves?”.

La besó en la nariz y la soltó. «Todo saldrá bien», insistió.

Y, aun así, Vita no estaba tan segura. ¿Cómo podía su familia aceptar lo que ella había hecho? Si hubiera sido mucho peor como persona... si Brax no la hubiera reconocido como su pareja... si, si, si. Podría volverse loca con los si. «Podríamos escabullirnos por la ventana y vivir la vida a la carrera». Ella solo estaba bromeando a medias.

Pero Brax no mordió el anzuelo. Se puso la camisa y los pantalones y extendió una mano. Vita respiró hondo y entrelazó sus dedos. Ella confiaba en su pareja. Ella confiaba en él.

Realmente.

Aún así, ella quería huir.

En cambio, caminó al lado de Brax mientras subían las escaleras y no se sorprendió al encontrar a su familia esperándolos, esparcidos en la sala de estar, todos ellos sin parecer casuales.

Su pareja los condujo al frente de la habitación y ambos esperaron en silencio. El silencio no tardó mucho en estallar, y no se sorprendió cuando fue Deke quien habló.

«¿Secuestrado?», él preguntó. «¿Ella te secuestró?».

Vita mantuvo la boca cerrada. Brax era el que quería sincerarse, así que él era el que hablaría, en lo que a ella concernía. Había lidiado con muchos interrogatorios antes y no estaba dispuesta a quebrarse.

«Solo al principio», comenzó Brax.

Deke se burló. «Bueno, eso hace que esté bien entonces». Deke se volvió hacia ella y levantó las manos.

Brax lo tomó como una amenaza y trató de protegerla, pero Vita no era una damisela y podía defenderse. Dio un paso delante de su pareja y se encontró con su hermano de frente. «Tú no me asustas», dijo ella.

«¿Qué te parece ahora?». Sus garras salieron, y eso hizo que Shayn y Naomi saltaran para tirar de él hacia atrás.

Deke respiró hondo y tardó un momento en calmarse. Entonces Vita notó que todos la miraban de manera extraña. Luego se miró la mano y vio el desintegrador. Su cuerpo estaba frente al de Brax, listo para protegerlo y dispararle a cualquiera que se atreviera a acercarse. El ceño fruncido de Deke se convirtió en una amplia sonrisa.

«Probablemente te lo merecías», le arrojó a su gemelo. «Bienvenida a la familia», le dijo.

Estaba loco. Gracias a los dioses que había logrado reclamar al gemelo cuerdo.

Pero tanto Shayn como Naomi estaban sonriendo con la misma amplitud.

«Está bien, no lo entiendo», dijo Vita. Ahora que estaba segura de que no había ninguna amenaza, volvió a poner su desintegrador en su funda y miró a Brax. «¿Qué?».

«Lo protegiste», dijo Naomi.

«No hay una señal más clara de que estás de su lado», agregó Shayn.

Gente loca. Todos estaban locos.

«¿Así que estamos todos bien?». Ella quería asegurarse.

«Lo estamos», confirmó Shayn. «Ahora, ¿quién quiere almorzar?».

Primera escena extra

La Legión había entregado archivos físicos. Amy frunció el ceño ante el montón de documentos, sin saber qué hacer con eso. «¿Por qué simplemente no enviaron los datos?», ella preguntó.
Kyla jugó con los bordes de una de las carpetas. «Hubo algo sobre un problema de compatibilidad del sistema. Aparentemente, a sus sistemas ultrasecretos no les gusta la tecnología de la Tierra». Abrió el archivo y luego lo volvió a cerrar rápidamente. «Esto es raro, ¿verdad?».
«¿El papel?». Habían dividido su trabajo en dos montones y estaban tomando notas y preparándose para escanear todo en su propio sistema. «Es un poco difícil de manejar, pero no lo llamaría raro».
«No, me refiero a que vamos a estar espiando a esta gente». Ella agitó la carpeta. «Pensé que íbamos a estar monitoreando a una docena de personas. Hay cientos de archivos aquí».
Amy se encogió de hombros. «Querían que nosotros eligiéramos a los sujetos. Así que empecemos la selección».
Kyla hizo un ruido, pero Amy optó por no prestar atención. Pasaron varios minutos antes de que entrara una llamada de comunicación. La sección de video estaba desactivada, pero la voz se escuchaba alta y clara.
«Hola, soy Reikal, del asentamiento Detyen. Estoy buscando a Amy Dalisay».
Amy se enderezó un poco y miró a Kyla, que ahora escuchaba con avidez. «Estoy aquí», dijo. «¿Qué pasa?».
«Hay un asunto sobre el que me gustaría contratarte para que investigues. ¿Puedo programar una reunión?». Parecía preocupado, pero eso no era tan extraño cuando se trataba de sus clientes.
«¡Estoy disponible!», Kyla saltó. Amy le lanzó una mirada extraña, pero Kyla no la miró a los ojos. «Soy la socia de Amy, Kyla. No creo que lográramos conocernos, pero ayudé a aclarar los asuntos en el asentamiento».
Reikal calló durante tanto tiempo que Amy pensó que se había cortado la llamada. Luego se aclaró la garganta. «Está bien. ¿Cuándo podemos vernos?», Kyla y Reikal lo acordaron y luego desconectaron.
Amy miró fijamente a su socia hasta que Kyla finalmente levantó la vista. «¿Qué?», ella preguntó.
«¿Qué?», Amy la imitó.
«Cállate. Suena atractivo».
Amy estaba a punto de decir algo sobre eso cuando Doryan cruzó la puerta y casi se traga la lengua. Siempre se veía bien, pero verlo con su uniforme de la Legión era una vista maravillosa.
«¿Lista para el almuerzo?», preguntó él.
Ella se levantó de su escritorio y lo besó. Solo habían estado separados por unas pocas horas, pero siempre era demasiado tiempo. «Sí, me vendría bien un descanso».
Kyla resopló. «Recuerda esta vez abrocharte los botones correctamente».
El gesto con el dedo que Amy le devolvió fue cualquier cosa menos cortés. Pero tan pronto como salieron por la puerta, Doryan tenía su mano debajo de la camisa de ella y se dirigían a la oficina vacía al final del pasillo, besándose todo el camino.
El almuerzo podía esperar.

Una semana. ¿Cuánto tiempo podría ser? Cuando hace tres días se habían amontonado en la nave, Sierra supo que no era el momento. Había tomado vacaciones que pasaron en un abrir y cerrar de ojos y que duraron una semana. Además, a su lado tenía al hombre más sexy de la galaxia, y cada momento que pudieran robar juntos haría que el tiempo volara aún más rápido.
Excepto que esos momentos no eran tan frecuentes como ella los necesitaba, y la frustración la atacaba con cada atención adicional que su tripulación, la nave o las mujeres requerían. Claramente, a ninguno de ellos le importaba que ella y Raze estuvieran recién apareados y podrían haber pasado felizmente todo el tiempo en sus habitaciones hasta que regresaron a la Tierra.
Pero después de ese primer día, quedó claro que nadie iba a dejar que se salieran con la suya.
Primero, Quinn la llevó a un lado para hacerle saber que las mujeres estaban aburridas y necesitaban entretenimiento. Luego, Jo quería que ella confirmara que toda la comida de la nave era comestible. Y luego Toran, Kayde y Dryce se llevaron a Raze para hacer cosas de Detyen y pasó un día entero sin apenas compartir un beso entre ellos.
Una vez que llegaran a casa, tomaría todo su tiempo de vacaciones y lo pasaría con Raze. Eso sería si seguía teniendo su empleo. Otro problema con esta semana interminable, cada vez que dejaba de moverse y no estaba cerca de Raze, era que empezaba a pensar en cuáles serían exactamente las perspectivas de trabajo para un espía caído en desgracia.
Sí, eso tampoco se veía bien. Tal vez no debería desear que terminara la semana.
Pero fue el aburrimiento de las mujeres lo que la había llevado a esta tortuosa noche. Y ella no estaba dispuesta a hacerlo sola.
«¿Es un juego humano?», Raze preguntó. Ella lo había acorralado en un armario de servicios públicos y después de un beso demasiado rápido que solo sirvió para dejarla frustrada y caliente, le había lanzado el plan.
«Sí, debería mantener a las mujeres ocupadas por un rato. Y no es que necesitemos ninguna tarjeta, ni nada. Será divertido». Mentirle a su pareja era un pecado terrible, pero algunas cosas eran simplemente necesarias.
«¿Y solo consiste en hacer preguntas y hacer desafíos?». Sonaba intrigado.
Bueno, eso era al menos temerario. Agarró la mano de Raze y lo arrastró hacia la cocina donde se habían congregado algunas de las mujeres. «Bien».
Quinn, Davy, Monica, Muir y CJ estaban sentados alrededor de una mesa grande y se movieron para dejar espacio cuando llegaron Sierra y Raze. Tanto Quinn como Davy les lanzaron sonrisas de complicidad, como si supieran exactamente lo que preferirían hacer Raze y Sierra. Sierra apenas evitó que su mano comprobara que su cabello no estuviera completamente revuelto por el tiempo que habían pasado en el armario.
«¿Este es nuestro grupo?», ella preguntó.
Muir asintió. En los últimos días se había abierto un poco, ahora que estaba segura de que no estaba a punto de morir. «Valerie dijo que el resto no quería jugar».
Contigo estaba la adición tácita. Esa poca tensión no se había desvanecido y Sierra dudaba que alguna vez perdonaría a Valerie por abandonar a Laurel.
«Este es un buen número. Si hubiera más, nadie lograría tener un turno». La brecha entre las dos facciones de sobrevivientes y la tripulación humana y detyen no era algo que pudiera arreglarse, pero al menos todos se separarían en unos pocos días. «¿Vamos en orden alfabético? CJ, puedes empezar».
Sus ojos se iluminaron y su mirada se concentró en Raze inmediatamente. «¿Verdad o reto?», ella le preguntó.
Raze miró a Sierra y ella asintió alentadora. Él había estado de acuerdo, después de todo.
«La verdad», decidió.
CJ no se frotó las manos con alegría, pero estuvo cerca de hacerlo. «Si tuvieras que dormir con alguien que no sea Sierra en la nave, ¿quién sería?».
Sierra gimió. Verdad o reto era un juego terrible, ¿por qué lo había elegido?
Raze negó con la cabeza. «No tendría sexo con nadie más que con mi pareja».
Sus mejillas ardían, pero extendió la mano y juntó ambas debajo de la mesa.
CJ estaba negando con la cabeza. «No, así no es como funciona esto. Tienes que responder. Haz de cuenta que si no eliges, tu cabeza explotaría».
«Entonces dejaría que mi cabeza explotara en lugar de traicionarla». Estaba tan serio que Sierra no pudo evitar dedicarle una cursi sonrisa.
Miró a CJ y la mujer captó la imagen. «¿Davy?».
Un brillo malvado apareció en los ojos de Davy. «Sierra, verdad o reto».
La peor idea de la historia. Pero Sierra no estaba cayendo en la trampa de la verdad. «Reto», decidió.
«Te desafío a pasar el resto de este juego sin tocar a Raze», Davy sonrió.
Sierra la fulminó con la mirada, pero apartó la mano de su pareja y se deslizó un poco hacia un lado. «Fácil», respondió ella. «¿Monica?».
Ella y Raze ya habían sido elegidos, Monica no volvería con ellos, ¿verdad?
Error.
«Raze, ¿verdad o reto?».
Esto se estaba poniendo ridículo.
Su pareja suspiró, pero no retrocedió. «Reto».
Mónica se mordió el labio mientras se le ocurría su desafío y luego sonrió tan malvadamente como Davy. «Te desafío a que hagas que Sierra te toque, aunque se supone que no debe hacerlo».
«¿Qué edad tienen ustedes?», Sierra exigió al grupo antes de volverse hacia Raze y cruzarse de brazos. «Nunca va a pasar». Ella quería ganar este tonto juego.
Pero pudo ver en los ojos de Raze que se había metido en el desafío. Él se inclinó sobre ella, llenando su espacio, pero nada de él tocándola. El espacio entre ellos se calentó y hubo un tirón casi físico entre ellos. Sierra tuvo que apretar los puños en el reposabrazos de la silla para no estirarse y poner una mano sobre su pecho.
«¿Sabes lo que voy a hacer contigo más tarde?», Raze preguntó, susurrando en su oído demasiado bajo para que las otras mujeres no escucharan.
«¿Qué?». Se inclinó más cerca, pero aún no lo suficientemente para tocarla, no del todo.
«Lo que quieras», prometió, con el pecado en sus ojos. «Todo lo que tienes que hacer es acercarte y pedirlo».
«¿Y si no lo hago?». Estaba atada a un cable, con todo el cuerpo tenso y caliente de placer.
«No querrás averiguarlo», advirtió.
Ella se inclinó hacia adelante, solo un poco más, tratando de tomar más de su calor, y su mejilla rozó la de él.
Una ovación se elevó detrás de ellos, Davy levantó ambas manos en el aire. Sierra se echó hacia atrás y la fulminó con la mirada. Volvió a cruzarse de brazos y trató de mantener el espacio entre ella y Raze, pero él le pasó un brazo por encima del hombro.
Nadie había dicho que no podía tocarla. ¡Ah! Un tecnicismo.
Pero por el brillo travieso en los ojos de Muir cuando llegó su turno, Sierra supo que iba a ser una noche larga.
Cuatro días más. Y entonces esta maldita semana terminaría y realmente podría llegar a disfrutar de su pareja.

Quinn no se estaba escondiendo. Esconderse implicaba una intención, y si por casualidad se encontraba en un lugar poco frecuentado por la creciente tripulación detyen, eso no significaba que tuviera la intención de mantenerse alejada de ellos. Además, tenía a su propio detyen junto a ella, y no había manera de que Kayde estuviera tratando de mantenerse a distancia de su propia gente.
Estaban a salvo en la Tierra por ahora, pero un día, pronto, sabría que su seguridad ya no estaría garantizada.
«¿Qué piensas de un gato?», Kayde le preguntó, su hombro rozando el de ella mientras estaban parados en el borde del parque público, mirando a todas las familias que jugaban bajo las carpas etiquetadas SOCIEDAD HUMANITARIA.
«¿Un gato?» ¿Qué uso tenía ella para un gato? «Me gustan bastante, supongo. ¿Por qué?». A medida que se instalaban en la Tierra, la curiosidad de Kayde crecía a pasos agigantados, como si estuviera compensando todos los años en los que había estado muerto por dentro.
Señaló una de las tiendas y Quinn tuvo que entrecerrar los ojos para tratar de distinguir lo que estaba mirando. Una pequeña, una niña con pequeños mechones de cabello castaño a ambos lados de la cabeza, llamó su atención. Sostenía una monstruosidad blanca y esponjosa que era casi tan grande como ella. Los labios de Quinn se torcieron involuntariamente ante la vista mientras imaginaba cómo se vería una hija de ella y Kayde cargando a su propio gatito monstruoso.
«Nunca he tenido una mascota», dijo Kayde. «No servían para nada en el cuartel general».
Se le encogió el corazón al imaginar lo desolada que debía de haber sido, incluso la mejor vida en el cuartel general Detyen. Aunque, mientras pensaba en ello, ella tampoco había tenido una mascota. Ella se inclinó y besó su mejilla. «No podemos tener un gato en este momento». El mundo estaba en crisis con la llegada de la Flota Detyen y no se sabía qué problemas podrían traer consigo.
«En este momento no significa nunca», señaló Kayde.
Quinn apoyó la cabeza en su hombro. «Asegurémonos de que vamos a sobrevivir el año antes de comenzar a preocuparnos por cuidar a las pequeñas criaturas».
«Lo haremos», prometió Kayde, su brazo la rodeó y la atrajo hacia sí. «Y una vez que estemos seguros, nos encargaremos de todas las pequeñas criaturas que podamos manejar».
Quinn tuvo la idea de que no solo estaba hablando de gatos. Y mientras descansaba contra él y dejaba que su calor impregnara su piel, se dio cuenta de que no podía esperar para saber exactamente a qué se refería.

Laurel agarró la mano de Dru lo suficientemente fuerte como para lastimarlo mientras estaban sentados en la sala de estar de la granja de Pete. Esta reunión había tardado casi un año en llegar y estaba más que nerviosa. Presentar a su pareja a sus padres, hablar sobre su tiempo fuera del planeta, repasar todas las cosas que habían sucedido después de su regreso, era aterrador. Pero nada lo era más y tan emocionante como el pequeño bulto en los brazos de Pete.
Entró en la habitación seguido de su esposo, Gabe. Pete era más alto que Laurel y se mantenía delgado como un palo, casi demasiado delgado para parecer capaz de sostener a un bebé en crecimiento. Pero miraba a su hija con una sonrisa brillante en su rostro que llegó directamente al corazón de Laurel. Nunca antes había visto a su hermano contemplar algo así.
Gabe podría haberlos saludado, y Laurel seguramente había presentado a Dru, pero sus ojos y mente estaban puestos en la manta que llevaba en sus brazos su hermano. En la pequeña Kelsey. ¿Debería ponerse de pie? ¿Seguir sentada? ¿Caminar? Ella era la más joven y nunca había estado tan cerca de un bebé, y ninguno con los que se había topado era su sobrina. Ninguno de ellos era tan importante.
Peter debió haber sentido su indecisión. Se sentó en el taburete frente al sofá, justo fuera de su alcance, y les presentó a su hija.
«Es tan pequeña», dijo Dru, con su voz asombrada mientras inconscientemente extendía la mano, como si fuera a agarrarla. Sus enormes manos empequeñecían a la bebé, pero ella sabía que él solo las usaría para protegerla.
«Cada día está más grande», dijo Gabe mientras se acomodaba en su propio asiento. «Estoy tan contento de que puedan verla mientras sigue siendo pequeña. Tu mamá jura que crecerá en un abrir y cerrar de ojos».
Kelsey ya tenía nueve meses y Laurel tenía problemas para imaginarla más pequeña de lo que ya era. «Es perfecta», dijo. Al encontrar algo de esa valentía interior que había necesitado para sobrevivir los últimos dos años de su vida, se acercó a su hermano. «¿Puedo cargarla?».
Pete sonrió y entregó a la niña, colocándola en los brazos de Laurel con un movimiento practicado. La familia había estado entrando y saliendo de la casa de Pete y Gabe desde que nació la bebé y todos querían abrazarla. Laurel podría decir por qué. Era tan pequeña, tan preciosa. Sus ojos eran grandes y marrones y tan llenos de asombro por todas las cosas nuevas a su alrededor, por todo lo nuevo que estaba viendo y aprendiendo. Laurel entendió por primera vez exactamente por qué todos amaban tanto a los bebés.
Y luego empezó a llorar.
Fue increíble escuchar cuánto podía llorar la bebé considerando que sus pulmones eran tan pequeños. Laurel se quedó helada. Se había enfrentado a siniestros alienígenas, a la esclavitud, a una invasión y a una llamada cercana a la aniquilación, pero nada fue tan aterrador como su pequeña sobrina llorando como si el mundo estuviera en llamas. Se quedó congelada, insegura de qué hacer, de cómo no empeorar la situación.
Pero Dru, como guerrero entrenado que era, ya estaba en acción. Tomó a la bebé en sus brazos y comenzó a mecerla, cantando una canción que ella no podía entender y que parecía calmar a la niña. Laurel lo miró con lágrimas en los ojos e imaginó cómo sería su futuro. Tal vez algún día podría haber otra niña pequeña, una con piel púrpura pálida y marcas oscuras del clan, una que fuera una mezcla de humana y detyen, perfecta y nueva y otra señal de esperanza.
Dru la miró y sonrió como si pudiera leer su mente. Sí, pensó, eso no sería tan malo en absoluto.
Ella se inclinó y observó mientras él mecía a la bebé, su mente ya estaba zumbando con ideas. Con Dru a su lado, todo parecía posible. Incluso algo tan aterrador como la paternidad.

Epílogo Extra

«¿Teletransportación?», preguntó Emily, mirando la larga lista que había anotado.
«Real».
«Espera, ¿en serio?». Se movió en el regazo de Oz, haciéndose hacia atrás para poder mirarlo a él y a su lista.
«Sí, por supuesto». Parecía confundido de que ella se sorprendiera. Él arrastró sus labios a lo largo de su cuello. «Ahora, ¿cuánto tiempo quieres hacer esto?».
«Veinte preguntas es lo tradicional». Aunque si él seguía besándola, ella podría detenerse antes de eso.
«¿Psíquicos?».
«Irreal».
«¿Inteligencia artificial asesina?».
«¿Por qué permitiríamos algo así?». Sus manos ahuecaron su cintura y Emily se deleitó con el calor.
«¡Porque sí!».
«Pero, ¿por qué?». Su risa tenía un matiz sexual y todo lo que ella tenía que hacer era inclinarse un poco hacia adelante para sentir cuán listo estaba él para que este juego terminara.
«¿Viaje a las Estrellas?».
«¿Cómo que Viaje a las Estrellas?».
Bueno, esto iba en serio. «¡Es solo uno de los mejores programas de televisión de todos los tiempos! Y ha habido una versión de la misma durante más de cincuenta años. Quiero decir, no continuamente, y algunas de ellas han sido un poco terribles. Pero por lo demás, es bueno».
«Esa es una recomendación muy coherente». Volvió a besarla.
«Agujeros de gusano».
«No».
«Clones».
«Algo así».
«Algo así, ¿cómo?». Quería respuestas de sí o no, no acertijos.
«No soy un científico», se quejó Oz. «Tiene que ver con la sangre o los órganos. Recuerdo haberlo aprendido en la escuela».
Tendría que estar satisfecha con eso, y esperaba que no fuera como esa película donde decían que estaban clonando órganos, pero en realidad eran personas. «Mutantes».
«¿Las mutaciones no existen en tu planeta?».
No había ‘X-Men’. Maldita sea. Ella había estado esperando que algo fuera real. «¿Robots gigantes que puedes pilotar para matar monstruos?».
Eso hizo que Oz retrocediera. «¿Qué tipo de planeta es la Tierra? ¿Monstruos gigantes? ¿IA asesina? ¿Cómo sobreviviste durante décadas?».
Emily se echó a reír. «¡Todo eso es ficción! Pero ahora, dado que mi vida es como algo salido de una película, estoy tratando de determinar qué es real y qué no. Te lo prometo, la Tierra es increíblemente mundana y aburrida». Y la extrañaba. Algunas veces. Pero luego estaban los momentos en que se despertaba con Oz abrazándola, y sabía que esta era la vida que habría elegido, sin importar nada más.
Lo deseaba. Lo amaba.
«Está bien», dijo ella. «Basta de este juego. Por ahora».
«Solo espera a que te dé la vuelta», advirtió.
Emily se rió. Como si eso fuera a pasar. Selló su boca con la de él, besándolo largo y profundo.
Sí, no había nada mejor que esto.

Segundo Epílogo Extra

Emily respiró hondo y fue asaltada por recuerdos de su infancia. Estaba a incontables años luz de casa y los gimnasios seguían oliendo igual. ¿Qué tan extraño era eso? Por supuesto, no veía una barra de equilibrio ni barras asimétricas. De hecho, lo único que parecía familiar eran las escaleras que subían decenas de metros hasta el techo. Parecía un salto de altura, pero no había piscina. En cambio, terminaba en gruesas colchonetas destinadas a amortiguar una caída.
Pero, ¿desde esa altura? Emily lo dudaba.
«Este lugar parece un poco desierto», observó.
Oz le dio un apretón en la mano y la condujo hacia el alto picado. «Lo reservé para nosotros durante una hora», dijo. «Solan me apoyó».
«Oh, entonces puedo caer de bruces en privado. Gracias». Por qué se sentía como un gran problema, Emily no estaba segura. Se había caído de bruces frente a cientos de personas. Era algo que iba con su actuación gimnástica.
«Te he visto saltar desde plataformas más altas que esta, y no tenías alas». Se detuvieron al pie de la escalera.
«No veo un trapecio por aquí», dijo. «Y sabemos que mis alas funcionan. Sobreviví a caerme de un precipicio, ¿no?». Sabía que debería empezar a escalar, pero no podía hacer que sus pies se movieran.
«Dijiste que querías practicar», su estúpido novio tenía que señalarlo.
Bueno, no era estúpido. Pero, ¿por qué siempre tenía que escuchar lo que ella quería y darle cosas bonitas? Eso era lo peor. Extraterrestre. Novio. De todos los tiempos.
Con un suspiro fingido, comenzó a subir. Y subir. Y subir. Tenían que estar al menos a diez metros en el aire. Tal vez quince. Definitivamente se rompería las piernas si sus alas decidían no funcionar.
Cuando llegaron a la cima, ella prácticamente estaba temblando, y no tenía nada que ver con haber subido su cuerpo por la escalera. Se mantuvo alejada del borde y miró a Oz cuando llegó hasta el tope. «Podemos volver a bajar», ofreció él mientras ella continuaba mirándolo.
Eso lo empeoraba. Emily no se daba por vencida y no iba a empezar ahora. «¿Que quieres que haga?».
«Alas afuera», dijo.
Le tomó un segundo, pero ella las extendió. Cada vez que lo hacía, se volvía más fácil, y esperaba que algún día pudiera convocarlas tan fácilmente como respiraba. O al menos tan fácilmente como usar sus otras extremidades. «Alas afuera», confirmó ella.
«Ahora vuela». Él señaló hacia la cornisa.
Emily se acercó más, todavía cautelosa. Iba en contra de todos sus instintos ir sin red o trapecio, o algo para atraparla. «Empújame».
«¿Qué?», Oz en realidad se alejó un paso de ella.
«Empújame», repitió ella, insistente. «No creo que pueda saltar yo sola».
«No quiero presionarte, podrías…».
«¿Lastimarme? Sí, ese es el riesgo. Ahora empújame…». Ella no lo vio moverse, pero de repente estaba cayendo hacia atrás y no había nada bajo sus pies.
El instinto se impuso. Por un segundo tiró con fuerza, y luego recordó que tenía que reducir la velocidad de su descenso; no había red, nada sobre qué aterrizar. Dejó que sus alas se desplegaran y su cuerpo se sacudió ante el repentino movimiento.
Y así terminó todo, ella se estrellaba sobre un montón de gruesas colchonetas.
Oz, como fanfarrón que era, aterrizó de pie junto a ella, extendiendo sus alas antes de que las retractara.
«¿Y bien?», preguntó.
Emily se levantó de las colchonetas, con una mirada de determinación en su rostro. «Lo haré de nuevo. Y esta vez lo haré bien».

Epilogo Extra

La próxima vez que su madre quisiera compartir una comida con ellos, Lena se enfermaría. Realmente enferma. Con la puerta del baño cerrada, emitiendo sonidos aterradores. Cualquier cosa para salir de eso. Lo peor era que estaba casi segura de que Lureyne se había comportado de la mejor manera. No había hecho ningún comentario sobre que Lena fuera humana. Ni tampoco había sugerido que Solan se ocupara en encontrar una esposa zulir.
Pero sí había comenzado a insinuar que le encantaría tener nietos para el próximo verano. Pero esa sería una batalla para enfrentarla otro día.
Lena subió las escaleras de la casa de Solan y se hundió en la cama. Quería acurrucarse y dormir durante las próximas tres semanas. Pero tenían reuniones en el cuartel general y planificación y fiestas por la boda de su hermano. Había pasado de no tener conexiones en Aorsa a tener demasiadas.
Pero era el costo de estar al lado de Solan, y nada podía hacer que ella renunciara a él.
Algo se clavó en su espalda y Lena rodó hacia un lado. Había aterrizado en un par de pantalones de Solan y había algo en el bolsillo. Metió la mano y rozó algo duro conectado a una cadena. Lo sacó y vio uno de los collares más hermosos que jamás había visto.
Era grande, pero de alguna manera discreto al mismo tiempo. Una rica piedra verde, no del todo verde esmeralda, pero más oscura que el jade que estaba rodeada por una cadena de oro.
Por lo general, solo usaba joyas en ocasiones especiales, pero quería usar esta ahora mismo.
La cadena era lo suficientemente larga para que pudiera ponerse el collar sin molestarse con usar el broche. Y una vez que su peso se asentó, se sintió bien. ¿Alguna vez tendría que quitarse esta cosa?
Se levantó de la cama y caminó hacia el baño donde había un espejo. Y allí pudo admirar la forma en que el verde y el dorado se veían contra su piel morena. Pasó un dedo por la cadena.
Solan apareció en la puerta, con su reflejo a un lado en el espejo. Un relámpago brilló en sus ojos y ella sintió una llamarada de su poder en lo más profundo de ella. «¿Te gusta?», preguntó.
«Me encanta. ¿Dónde lo conseguiste?». Habían estado uno al lado del otro en cada momento de las últimas semanas, y no recordaba que hubieran entrado a una joyería.
«En el pueblo. Cuando tuvimos nuestro día libre». Dio un paso más cerca, justo detrás de ella, y rodeó sus brazos por su cintura. «Me gusta cómo te queda».
Ella se recostó contra él, saboreando su calor. «Entonces lo seguiré usando», prometió.
Sus dedos bailaron alrededor del dobladillo de su blusa y comenzó a quitársela. «Quiero verlo cuando sea todo lo que lleves puesto».
Lena se dio la vuelta y lo besó. Esa era una idea que contaría con todo el apoyo de ella.

Segundo Epílogo Extra

La mañana después de la boda, Lena se levantó de la cama y con tropiezos llegó hasta la ducha. Su celebración al llegar a casa había sido... entusiasta, y mientras su cuerpo felizmente se había recostado en esa cama para dejar que Solan la tomara de nuevo, ahora sus músculos apreciarían el agua caliente.
Se tomó su tiempo, enjabonó cada centímetro de su cuerpo y dejó que el rocío la cubriera. Su ducha era lo suficientemente grande para una docena de personas, con un rociador saliendo del techo y seis difusores saliendo de las paredes. La primera vez que se había bañado, había sido intimidante. Ahora, Lena estaba en el cielo.
Una vez que salió, fue a buscar su ropa. Desafortunadamente, no pudo encontrarla por ninguna parte. No importaba. Solan tenía más camisetas de las que cualquier hombre podría necesitar, y no echaría de menos ninguna.
Cuando se puso de pie, vio que él estaba despierto, sus ojos la seguían como una caricia. No, no extrañaría una camiseta en absoluto. No si él la miraba así.
«Deberías mudarte», dijo mientras se sentaba, con las sábanas cayendo a un lado, pero aún logrando ocultar su pene.
Lena frunció el ceño. «¿Cómo?». Dejó de buscar unos pantalones y volvió a la cama. Si él no tenía prisa por levantarse, ella tampoco.
«Eres mi pareja. Mi amor. Te quiero en mi casa». Tan pronto como estuvo lo suficientemente cerca, él extendió la mano y tiró de ella hacia la cama. Lena terminó a horcajadas sobre él, la sábana era lo único que separaba la parte inferior de sus cuerpos.
Ella seguía confundida. Miró a su alrededor y señaló los cajones que había reclamado como suyos. «Me mudé hace dos semanas. ¿No te diste cuenta de que no me he ido?». Tal vez debería haberlo preguntado, pero no era como si él se estuviera quejando.
Un gruñido bajo de satisfacción retumbó en su pecho. «¿Ibas a decírmelo?». Sus manos ahuecaron su trasero y la empujó hacia adelante hasta que estuvo al ras contra él.
¿Por qué otra vez ella estaba usando una camiseta?
«Eres un tipo inteligente, sabía que lo descifrarías». La última palabra quedó atrapada entre sus labios mientras se besaban. Solan le dio la vuelta hasta que estuvo encima de ella, devorando su boca con la suya.
Iba a necesitar otra ducha, pero valdría la pena.

Uno

«No estoy seguro de entender cómo va a funcionar esto», dijo Crowze.
«¿Juegas esto por diversión?», Grace agregó, mirando la alfombra que Zac había dejado en el suelo.
Zac sostenía el tablero giratorio y trataba de no sentirse ofendido. De niño, le había encantado este juego. Y Crowze y Grace decían que querían saber un poco más sobre la cultura de la Tierra. ¿Qué era mejor que jugar un juego de la Tierra?
«Es divertido, lo prometo». ¿Divertido? ¿En verdad? En realidad, no había jugado el juego en años, pero había sido lo primero que había pensado cuando se le dio la oportunidad de crear algo. Después de todo, no era tan complicado.
«Y, ¿cómo funciona?», preguntó Grace.
«Hago girar la rueda y se señala un color, y una parte del cuerpo. Así que si dice mano roja tienes que poner tu mano en uno de los puntos rojos. Y si obtienes un pie azul, debes poner tu pie en uno de los puntos azules. Y lo hacemos todos juntos y vemos quién aguanta más sin caer».
«Tenemos muchos otros juegos que podemos mostrarles», ofreció Crowze.
«Sé que suena raro, pero confía en mí. Es divertido». Iba a ser divertido, maldita sea. Era el turno de Zac de planificar su cita y quería que esto funcionara.
Crowze le tendió la mesa giratoria a Grace y ella la movió y leyó los resultados. «De acuerdo. Hagámoslo». Ella puso su pie en el color correcto.
Crowze se acercó al tablero con la misma precaución y le dio una vuelta. Puso su mano en uno de los puntos amarillos.
Luego fue el turno de Zac. Puso una mano en un punto rojo y se encontró a la altura de la entrepierna de Grace.
«¿Y este es un juego para niños?», Grace preguntó, mirándolo con una sonrisa.
«Los adultos también pueden jugarlo», dijo.
Se involucraron después de eso, un giro conducía a otro que conducía a otro, y en poco tiempo los tres estaban todos enroscados, sus cuerpos entrelazados en una configuración que no podía ocurrir de forma natural.
Crowze cayó primero, su trasero golpeó el suelo y sus piernas salieron disparadas. Eso derribó a Grace y ella aterrizó encima de él, logrando balancear una pierna y hacer tropezar a Zac.
Pero por la forma en que sus cuerpos estaban presionados uno contra el otro, Zac no podía lamentar que todos hubieran perdido el juego. Y cuando sintió unos labios presionarse contra su cuello, sonrió.
Este era el mejor juego de la historia.

Dos

«De cualquier forma, ¿qué es lo que haces cuando estás con la reina?» preguntó Grace. Estaban sentados en su dormitorio en un pequeño sofá que daba a la finca. Zac estaba bebiendo un jugo con gas y Grace tenía una bebida humeante que olía un poco a té.
«Sobre todo le cuento historias», dijo Zac. «Cosas de la Tierra». Era una forma de darle un buen uso a su título. Aunque no era así como él veía que iba su vida.
«¿Qué tipo de historias?», preguntó Crowze. Se acercó y se sentó junto a Grace, pasando un brazo sobre sus hombros. Se acurrucó contra él y luego estiró las piernas hasta que quedaron sobre el regazo de Zac.
«Todo tipo de historias», respondió Zac. «Lo que sea que le interese, principalmente. Quiero decir, ella es la reina. Ella consigue lo que quiere».
«Cuéntanos una», dijo Grace. «No conozco tantas historias de la Tierra. Me interesaría saber más».
A Zac le hizo feliz escuchar eso. Sabía que Grace tenía una relación complicada con su herencia humana. Si pudiera darle este pedacito de su patria compartida, lo haría.
Pero Zac tenía que pensar en una historia para contarles. Había tantas. Y no todas ellas completamente exactas. Pero ellos no necesitaban saber eso.
Con una sonrisa, Zac se decidió por una. «Esta no tiene lugar en la Tierra. Bueno, no la Tierra que conocemos. Este lugar se llama Tierra Media. Y es la historia de un príncipe elfo y un rey humano y sus aventuras juntos». Se dispuso a contarles sobre el anillo único y los elfos y Gondor y la Comarca.
Pero cuando comenzó a agregar su propia ocurrencia, cuando Legolas nadaba desnudo junto a Aragorn en un arroyo, ambos hombres compartieron miradas acaloradas, Grace lo interrumpió. «Espera, conozco esa. Y no va de esa manera».
«Tal vez no, pero tal vez debería». Zac tenía que defender su relato. «Licencia artística».
«¿Así que inventaste las historias que le has contado a la reina?», preguntó ella, encantada y escandalizada a partes iguales.
Crowze se echó a reír.
«¿Inventé? Diría que las mejoré».
«Le has mentido a la reina. Creo que eso se llama traición».
«Yo te mostraré lo que es traición». Zac tiró de Grace hasta que ella se movió y se apoyó contra él. Le dio un beso en la boca y muy pronto se olvidaron todos los argumentos sobre sus mejoras en las historias de la Tierra.

«¡Este lugar va a ser increíble!». Owen dijo mientras agarraba el volante y conducía alrededor de un vehículo que iba a unos doce kilómetros por hora.

Con esta nieve, Stasia no los culpaba exactamente.

«Ya has dicho eso. Mucho». Y ella le había creído la primera vez. Y la tercera. Pero al entrar en su quinta hora de conducción en lo que debería haber sido un viaje de tres horas, se estaba volviendo cautelosa. «Vi un letrero de un hotel en la última salida. Tal vez deberíamos dar la vuelta y quedarnos allí por la noche. La nieve solo está empeorando». Los caminos no se alcanzaban a ver y, no podían seguir el ritmo de los copos de nieve que cubrían el camino.

«No. Ya casi estamos allí». Su pareja rara vez sonaba tan serio, pero conocía la voz determinada del hombre.

Iban a llegar al resort o morir en el intento.

Stasia trató de recordar si había empacado algún equipo de emergencia adicional cuando salieron, pero temía que solo tuvieran sus abrigos de invierno y lo que pudieran sacar de su equipaje.

Y su ropa definitivamente no estaba destinada a mantener a nadie caliente.

En el peor de los casos, siempre podrían moverse y acurrucarse en la nieve. Nunca había oído hablar de lobos congelados hasta morir.

«Estás pensando en todas las formas en que esto puede salir mal, detente. Nada de catastrofismo en vacaciones». El auto se desvió cuando chocaron contra un trozo de hielo y Owen soltó una ráfaga de maldiciones.

Stasia tuvo que contener la risa. «Está bien, nena».

Pero la determinación de Owen valió la pena y pudieron salir de la carretera cinco minutos después. Mágicamente, los caminos estaban lo suficientemente marcados para llegar al resort, y había un lugar para estacionar justo cerca de la entrada.

Tal vez todo estaba mejorando.

Owen estacionó el auto y la miró con una sonrisa. Stasia le devolvió la sonrisa. Ella no sabía cómo él se había convertido en la razón de los latidos de su corazón en solo un par de meses, pero estaba segura de que ahora lo aceleraría. Y pronto estarían solos en su suite privada “Lovebirds”, junto a un fuego crepitante con nada más que un largo fin de semana de lujo por delante.

Entrar y saber que estaban tan cerca del paraíso era su propio tipo de tortura. Stasia dejó que Owen se encargara del registro. Aparentemente, se asustaba un poco cuando quería cosas.

¡Ja! Había hecho llorar exactamente a un estudiante de medicina en toda su carrera. ¿Qué tan aterradora podría ser ella?

Pero después de un momento, Owen regresó, sosteniendo las llaves de la habitación y sonriendo. «Estamos bien. Dijo que nos metió en la última habitación».

«¿Por que importa? Teníamos una reservación». Ella levantó las manos y sacudió la cabeza. «No importa, no importa. Vayamos a nuestra habitación».

Owen la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí. A pesar del frío exterior, él era un horno y ella se enterraba en él. «Todo está bien», dijo. «Este lugar es agradable».

Y lo era. Parecía que habían entrado en una especie de cuento de hadas, con paredes de madera oscura cubiertas de preciosas enredaderas curvas talladas. El artesonado se rompía de vez en cuando por delgados espejos que hacían que el lugar pareciera más grande de lo que era. Y todo estaba bañado en una luz cálida y suave que lo hacía sentir como una versión idealizada del hogar.

Estaban en el tercer piso y el ascensor los escupió a un pequeño pasillo con cuatro habitaciones. No era exactamente un ático, pero había estado en muchos áticos. Estas vacaciones con Owen eran las primeras.

Deslizó la llave en la cerradura y abrió la puerta.

Stasia solo se dio cuenta de que se había congelado cuando tropezó con él. «¿Qué es?», trató de mirar alrededor de sus hombros, pero estaba ocupando demasiado espacio. «Owen, ¿qué pasa?».

«Siempre podemos volver a ese Holiday Inn», dijo mientras daba un paso adelante. «No sé lo que está pasando. Esto no fue lo que reservé».

Stasia lo siguió, y cuando vio lo que lo había congelado en su lugar, todo lo que pudo hacer fue reír.

Dos camas.

Su suite de escapada romántica tenía dos camas pequeñas en las que apenas cabía un adulto, y mucho menos dos.

Owen se adelantó y agarró una nota que estaba sobre la cama más cercana. La leyó y su rostro se oscureció con el tipo de ira que ella solo veía cuando estaba en el fragor de la batalla. «Ese falsa moral…».

«¿Qué es?».

Arrugó la nota y la tiró al suelo. «Dice que cambiaron nuestra reservación porque la suite de luna de miel está reservada para parejas casadas. ¿Qué carajo? Eres mi pareja. Eso es todo. Nos vamos».

Corrió hacia la puerta, pero Stasia le puso la palma de la mano en el pecho para detenerlo. «Respira hondo, amor. Es tarde y las carreteras están terribles». Entonces su boca se estiró en la sonrisa más deliciosa que pudo manejar. «Además…», ella se inclinó y lo besó, «sé lo creativo que eres. No necesitamos una suite de luna de miel. Vamos. Rompamos una de esas camas».

Ella no iba a regresar al frío. Y cuando Owen se quitó la primera capa, su cuerpo comenzó a calentarse.

Si este era el peor desafío que les presentaban las vacaciones, lo iban a pasar muy bien.

Y mientras tuviera a su pareja, no le importaba lo pequeña que fuera la cama.

Con él, ella estaba en casa.

La gira había terminado y Em finalmente podía descansar. Había alrededor de un millón de cosas que necesitaban ser entregadas en su casa, pero ella finalmente estaba ahí. Los limpiadores habían venido y aireado su casa antes de que ella apareciera. Uno de sus asistentes se había asegurado de que hubiera comida en la nevera.

Ahora podría desplomarse y dormir durante un mes.

Excepto…

«Mierda santa». Andre entró por la puerta y se congeló cuando al ver el lugar.

Em hizo una mueca y lo miró con nuevos ojos. Ella había comprado el lugar hace cinco años en un trato que era demasiado bueno para ser verdad. Estaba justo en el océano y el constructor sabía que esa era la mejor característica. Incluso desde la puerta de entrada, podía ver las brillantes olas azules que desaparecían en el infinito.

No era una casa enorme, al menos no para los estándares de una estrella de rock o de un multimillonario. Pero para los estándares de los hombres lobo ex militares, podría ser un poco demasiado grande.

Tal vez no usaría las diez habitaciones, pero le daba un amplio espacio para invitados. Y tenía un magnífico estudio de grabación en el sótano.

Andre seguía mirando a su alrededor con grandes ojos, aunque parte del impacto estaba desapareciendo. Y ella no veía nada de criticar en su lugar.

Bien. Bien. Podría trabajar con eso.

¿Y por qué se estaba volviendo loca de todos modos? Él era su pareja. Estaba atrapado con ella.

Y él se estaba mudando.

No había sido tanto una pregunta como una suposición, una que ambos hicieron cuando terminó la gira y comenzaron a hacer planes. Un comentario llevó a otro, y pronto estaban hablando de cambiar de empresas y reubicarse. No necesitaba su apartamento en Nueva York si iba a quedarse con ella.

«¿Qué opinas?», ella trató de mantener cualquier aprensión fuera de su voz. Él era su pareja, pero seguía siendo Andre y se burlaría de ella si sintiera debilidad.

Lo justo ya que ella haría lo mismo.

Dio unos pasos más y se detuvo al pie de la gran escalera, dando vueltas lentamente hasta quedar frente a ella, el rostro contemplativo. «¿No es un poco ... pequeño?».

Su boca se abrió y ella miró fijamente. «¿En serio? ¿No es lo suficientemente grande para tu ego? Creo que el lugar de al lado está a la venta».

«¿Al lado? No puedo ver a ningún vecino». Miró por las ventanas, pero lo único que veía era el océano.

Sí, la casa tenía unas cuántas hectáreas privadas. «Sin vecinos significa que podemos hacer lo que queramos». Ella le recordó. «Correr cuando queramos».

Se dio la vuelta, dio un paso adelante y la inmovilizó contra la barandilla. Le dio un beso sutil, pero se alejó antes de que Em pudiera rendirse. Ella trató de perseguirlo, pero él la soltó.

«No estoy hablando de correr».

«¿Sí?». El deseo se encendió a través de ella. «Nadie puede vernos a través de las ventanas», le dijo. El cansancio anterior se había ido, reemplazado por la necesidad de su pareja.

«Entonces, ¿por qué sigues vestida?», Andre se acercó y le quitó la blusa.

Em sonrió. La convivencia se veía cada vez mejor por segundos.

Vi agarró sus cartas con fuerza y estudió a su compañero. Todo dependía de ellos dos, ya que tanto Owen como Gibson se retiraron.

Su mano agarró. Cinco cartas que no pertenecían al mismo código postal, y mucho menos a los mismos dedos. Pero de ninguna manera dejaría que Rowe ganara esta. Sus fichas estaban apiladas, y sus alardes de ser realmente bueno en el póquer aparentemente eran ciertos.

Pero iba a aprender lo que significaba jugar con una bruja.

Vi respiró hondo y reunió un poco de energía en sus dedos mientras elegía qué cartas tirar. Esto iba a funcionar. Tenía que hacerlo.

Intercambió tres cartas y sonrió a su mano.

Sí. Eso era un poco mejor.

Rowe entrecerró los ojos como si supiera que algo andaba mal, pero no podía decir qué. Su mano se cernió sobre sus propias cartas y por un momento loco, ella pensó que no las descartaría en absoluto. Lo que arruinaría todo.

Vamos, vamos. Vive un poco.

Y ahí fue, descartando dos de sus cartas y robando dos nuevas. Las examinó y frunció el ceño. Luego emitió un quejido.

Luego la miró, listo para pelear. «¿Qué diablos, Vi?». Él le mostró la mano y ella se echó a reír cuando vio los dos comodines que acababa de sacar.

Owen y Gibson vieron las cartas y se rieron con ella.

«Me estás diciendo que ganar diez manos seguidas fue totalmente legítimo», lo desafió mientras jadeaba entre respiraciones. «Revisa sus mangas para ver si hay cartas».

Los ojos de Rowe se abrieron y se alejó de la mesa. «No nos volvamos demasiado locos ahora».

«Si quieres jugar con una bruja, vas a tener que hacer trampa mejor que eso, bebé». Su risa se estaba apagando y no sentía absolutamente ninguna culpa. No había reglas en el amor ni en el póquer.

Pero se levantó de la mesa de todos modos y tiró del brazo de Rowe. «Creo que vamos a terminar la noche, muchachos. Necesito mostrarle a mi pareja una o dos cosas sobre cómo ganar».

Rowe envolvió sus brazos alrededor de ella y la levantó, sorprendiéndola con un grito. Pero Vi no podía dejar de sonreír.

Quien dijo que los tramposos nunca ganan, no tenía un lobo por pareja. Y no podía esperar para reclamar su premio.

«Te va a encantar», prometió Bryan con un poco más de confianza de la que sentía. Ya podía ver luces intermitentes que venían de la puerta y escuchar las campanadas agudas de cien juegos.

«Me encantaba lo que estábamos haciendo», replicó Kerry. Llevaba una de sus camisas como una túnica de gran tamaño sobre unos vaqueros que moldeaban su trasero y le hacían agua la boca. Su cabello rojo estaba recogido en una apretada trenza. Estaba lista para patear traseros.

Y la polla de Bryan amenazaba con amotinarse al pensar en lo que habían estado haciendo casi sin parar durante el último día. «Voy a llevar a mi pareja a una cita, maldita sea», se quejó fingido con una sonrisa.

Kerry le rodeó los hombros con los brazos y le plantó un rápido beso en los labios. «Así que llévame».

¿Había un callejón oscuro cerca? Porque tomarla ahora podría llevarla al límite.

Gibson les había dicho que se tomaran un día para ellos después de recibir el informe de ser testigo sobre el acuerdo de culpabilidad. Bryan había querido discutir. Jackson seguía desaparecida y necesitaban encontrarla. Pero Gibson estaba llamando a todos para la búsqueda. Bryan y Kerry estarían refrescados cuando regresaran.

Así que esta noche era toda suya.

«¿Qué es este lugar?», preguntó Kerry antes de atravesar las puertas.

«Es una sala de juegos retro y una cervecería. He estado buscando una razón para comprobarlo. Ya había pasado por allí media docena de veces, pero nunca tenía una buena excusa para entrar. No quería ir solo».

«Sabes que juego mucho al skee ball», advirtió Kerry. «Y el amor no va a hacer que me contenga».

«¿Amor?», Bryan sonrió aún más. La noche estaba elevándose. «Así es como me vas a decir. ¿Aquí estoy planeando un gran evento para poner mi corazón a tus pies y simplemente lo dejas escapar?».

«Pondrás tu corazón a mis pies cuando te entregue tu trasero en el skee ball». Ella le dio un beso rápido y lo llevó adentro.

Dentro había… mucho. Especialmente a los sentidos de tantos cambios. Las luces del techo eran tenues para hacer que el parpadeo y los destellos de los juegos fueran aún más vibrantes. A Bryan le recordaba un poco a un casino, aunque al menos no apestaba a humo de cigarrillo. Después de unos minutos, sus sentidos se adaptaron lo suficientemente bien como para reaccionar.

Compró cervezas mientras Kerry encontraba el juego de skee ball con el que lo había amenazado y lo reclamaba. Ella ya sostenía una bola de madera en sus manos, y sus ojos brillaron con un júbilo impío cuando lo vio.

«¿Qué obtendré si gano?», preguntó ella, tomando una cerveza de él y bebiendo con curiosidad.

Les había pedido a ambos algo ligero. No necesitaban todos sus sentidos abrumados; el oído y la vista eran más que suficientes. Bryan fingió pensar en ello mientras bebía su propia cerveza. «Me entiendes», dijo finalmente, tomando la pelota de ella y estudiando la máquina. La arrojó por la rampa y vio cómo andaba hacia el balde de cien puntos.

Los ojos de Kerry se entrecerraron cuando recogió una segunda pelota y anotó otros cien puntos. «¿Y si pierdo?». Su tono sugería que perder no era una opción.

Bryan lanzó una tercera bola, pero esta solo anotó diez puntos. «Entonces quedarás atrapada conmigo», dijo.

Ella se rió y puso fichas en la máquina junto a él. «Está encendida, amigo. Solo hay espacio para un campeón en esta relación».

El centro de entrenamiento olía exactamente igual que la última vez que Hanna había cruzado la puerta: productos de limpieza, aceite de motor y apenas un toque de sudor. Pero esta vez el guardia que atendía la puerta principal le dedicó una sonrisa amistosa cuando pasó junto a él y se dirigió a la sala principal.
Estaba ansiosa por entrar, pero cuando llegó a la última puerta, estaba cerrada.
Hanna volvió a jalarla para asegurarse, pero no se movió.
Mmm.
Habría esperado que hubiera una luz sobre la puerta o algo, lo que fuera, que indicara que la habitación estaba en uso. Tenía la habitación reservada.
¿No era así?
Hanna sacó el comunicador del bolsillo para asegurarse de que era el día correcto, y todo estaba exactamente como esperaba. Incluso había una conveniente anotación que le informaba de que la esperaban.
Bueno. Ya estaba aquí. ¿Y dónde estaba... ¿Jori?
Estaba casi segura de que había quedado con Jori. ¿Quién más podría ser? Pero no había ninguna anotación en su calendario, así que tal vez se suponía que estaría trabajando sola.
¿Había algún tipo de mejor momento que pudiera superar? Tenía que labrarse una reputación en su nuevo trabajo y quería sobresalir. Y si había alguna manera de hacerle frente a la cara de los demás, de demostrarles que una punting Apsyn era la mejor Synnr del lugar, quizá también fuera algo que quisiera tener en cuenta.
¿Habría una placa? Ella quería una placa.
Pero para ganársela tenía que entrar en la punting sala.
Durante medio segundo, pensó en atravesar la puerta con su chispa. Tal vez se trataba de una especie de prueba psicológica y solo aquellos lo suficientemente fuertes como para tomar las decisiones difíciles conseguían avanzar.
O podría terminar recibiendo una buena lección por destruir propiedad del gobierno.
Sí, no valía la pena arriesgarse.
La cerradura chasqueó un segundo antes de que la puerta se abriera de golpe y Hanna tuvo que saltar hacia atrás para evitar ser arrollada por las dos personas que salían del piso de entrenamiento. Estaban charlando animadamente, con grandes sonrisas en la cara.
Hasta que la vieron.
«Oh». Fue más una exhalación que una palabra, pero Hanna lo sintió hasta las entrañas.
De toda la gente que había en la maldita luna, tenía que encontrarse con los dos a los que no quería ver nunca.
Luci y Ax.
¿Cómo se suponía que tenía que disculparse con gente a la que había secuestrado accidentalmente y luego casi había matado? ¿Había algún tipo de ramo de flores? ¿Una botella de vino? Eso podría ser para Ax.
Hanna le había hecho mucho más daño a Luci. La había utilizado y había roto su confianza antes del secuestro (accidental). Y ahora Hanna tenía todo lo que podía desear, una Pareja, un empleo, un futuro entre los Synnrs que una vez habían sido sus enemigos.
Luci tenía su propia vida. Las cosas le iban bien. Pero eso no era gracias a Hanna.
Ax rodeó los hombros de Luci con un brazo protector y la acercó, como si Hanna siguiera siendo una amenaza.
«Hemos terminado ahí dentro», dijo Luci después de que el momento se alargara demasiado.
«Estupendo. Se supone que debo estar entrenando». Incluso para los oídos de Hanna, eso sonaba estúpido.
Pero Luci y Ax siguieron adelante y Hanna pudo respirar de nuevo. No había nada que pudiera decir o hacer para arreglar las cosas entre ella y Luci. Solo podía depender del tiempo.
Y tal vez consideraría la idea del vino.
Hanna se dirigió a la habitación y no vio ninguna evidencia de Ax o Luci. El curso se reiniciaba automáticamente después de cada sesión de entrenamiento, así que no tenía ni idea de en qué habían estado trabajando. Y seguía sin estar completamente segura de por qué estaba allí.
«¿Jori?», su voz resonó en el alto techo.
Nadie respondió.
Qué molesto.
Miró el panel de control en el borde de la pista, pero estaba en modo de espera. Supuso que podría establecer un rumbo de entrenamiento para sí misma, pero en lugar de eso se sentó en el banco y volvió a sacar su comunicador.
Ningún mensaje de Jori. No había novedades en su calendario. Todo aquello seguía siendo un misterio.
La puerta se abrió de golpe y Jori entró corriendo. «Siento llegar tarde, mi reunión con la comandante Ozar se alargó». Le dio un beso rápido antes de dejar su bolsa junto al banco.
Cuando Hanna se inclinó para recibir más, Jori se echó hacia atrás. «Solo tenemos la habitación por una hora», advirtió.
Ella sonrió. «Puedo ser rápida».
Él soltó un gemido, pero se mantuvo firme. «Aquí hay cámaras de vigilancia, ¿sabes?».
«Como si eso fuera a detenerme». Pero ella se apiadó de él y se mantuvo a distancia mientras él se dirigía al panel de control y empezaba a teclear comandos. «¿Estamos aquí por la revancha? Porque la última vez yo gané».
Le sonrió por encima del hombro. «Haciendo trampas».
«Los tramposos siempre ganan». Tal vez había alguna otra lección que se suponía que ya debía haber aprendido, pero Hanna ni siquiera podía fingir estar decepcionada por la mayoría de las cosas de su vida. Se levantó del banco y se colocó junto a Jori. «Entonces, ¿cuál es la jugada? ¿Volvemos a trabajar en equipo? Últimamente se nos da mucho mejor».
Él se burló. «Braz no, quiero la revancha».
Eso la hizo soltar impulsivamente. «¿Qué?».
«Tú. Yo. Los mismos parámetros que la última vez: competimos por las llaves de este lugar. El ganador se lleva la gloria, el perdedor...», se interrumpió.
«¿El perdedor tiene que hacer lo que diga el ganador durante una semana?». La expectación encendió la sangre de Hanna. Podía vencer a Jori en esta prueba. Ya lo había hecho una vez. Y el hombre era demasiado amable. Ella aún podía ser despiadada.
«Es un juego peligroso», señaló.
«Nos encanta vivir peligrosamente, ¿no?». Prácticamente podía sentir el viento en el cabello de la última vez que ella y Jori habían requisado sus motocicletas para dar una vuelta. Ojalá pudiera conservar la suya para siempre, pero al parecer el gobierno no estaba muy de acuerdo.
Aguafiestas.
«Toma tu posición de salida», dijo Jori, muy concentrado en el juego.
A ella, solo le dieron ganas de enojarse más. Pero el honor y la gloria, y todas las órdenes perversas que se le ocurrieron, estaban en juego. Así que volvió a su posición inicial y se centró.
A pesar de su confianza, solo había hecho este curso una vez. No era una experta. Pero el curso se rediseñaba para cada sesión de formación. No necesitaba ser una experta, solo tenía que ser inteligente.
Jori no volvería a caer en el mismo truco: fingir miedo y lesiones. Probablemente. El truco para ganar tenía poco que ver con el curso y todo que ver con Jori. Puede que se hubieran infiltrado con éxito en una banda de motos de fusión y la hubieran derribado, pero seguía pensando como un soldado.
Los trucos sucios de espía le traerían la gloria.
El cronómetro avanzaba, cada segundo tardaba más que el anterior hasta que, de repente, tuvo el visto bueno y empezó a correr. La última vez había aprendido que no había que perder el tiempo en la entrada de la pista, no si no quería que le dispararan los láseres.
Lo cual no hizo, para que conste.
Las luces se atenuaron una vez que estuvo en el campo, simulando una noche que no llegaría en meses. Eso dificultaba la visión en los rincones oscuros o mucho más allá de donde ella se movía, y no había forma de divisar a Jori. Sabía el tamaño aproximado del almacén en el que se encontraban, pero era casi imposible creer que estuvieran en el mismo edificio cuando podía oír e incluso oler el aroma de la ciudad.
«Punt». Se dejó caer y rodó cuando un robot se cruzó en su camino, con un láser saliendo de su brazo. Hanna lo atacó con su chispa, pero eso solo pareció enfurecerlo.
Se arrastró sobre sus brazos para doblar una esquina y esperó, sin apenas atreverse a respirar, hasta que el sonido de sus pasos se desvaneció. Nunca vencería a Jori si un estúpido robot la eliminaba primero.
Tal vez otra persona se mostraría reacia a derrotar absolutamente a alguien a quien amaba, pero Hanna no tenía ningún reparo.
Al menos, no sobre esto.
Una vez que estuvo segura de que no había obstáculos, su objetivo era llegar más alto. Tenía una vaga idea de hacia dónde se dirigía y quería saber si Jori iba por el mismo camino. Escalar cualquier cosa podría convertirla en un objetivo y limitaría sus posibilidades de defenderse, pero tenía que hacerlo.
Hanna se arriesgó cuando vio un montón de cajas en un hueco oscuro entre dos estructuras. Las cajas colindaban con una escalera de incendios, y ésta conducía al saliente de otra estructura. Desde allí, tenía una buena vista del resto del recorrido.
Era hermoso a su manera, una ilusión que parecía extenderse durante kilómetros. Pero tenía que permanecer agachada y no podía quedarse quieta. Los drones patrullaban a su alrededor en busca de cualquier cosa que se moviera, y ella no estaba dispuesta a convertirse en un objetivo.
Hanna permaneció tan cerca del suelo como pudo, tumbada y escudriñando a su alrededor. Lo primero que vio fue otro robot pesado que patrullaba por un camino a dos estructuras de distancia. Sobre él, un dron volaba en círculos. ¿Estaban trabajando juntos?
Sintió la tentación de intentar derribar el dron desde aquí. Sería un tiro difícil, pero podría hacerlo. Por otro lado, delataría su posición a otros drones o robots.
Sería inútil.
Una torre parpadeante llamó su atención y Hanna sonrió. Ese era el objetivo. Y estaba cerca. En tierra, tendría que pasar por encima del robot, del dron y quién sabía cuántos obstáculos más.
Desde la azotea, solo había tres estructuras de distancia. Podría tener su llave y terminar en cuatro minutos.
Y ni rastro de Jori.
Eso la hizo detenerse.
Ya debería haber visto algo de él, aunque solo fuera la actividad de un dron o un robot. El campo no era tan grande. Haría algo de ruido.
Algo tramaba.
Hanna volvió a escanear su entorno, esta vez buscando a Jori en lugar de cualquier amenaza. Pero no había nada.
¿Dónde estaba su soldado? ¿Es posible que estuviera aprendiendo nuevos trucos?
No le gustaba. Tal vez lo hiciera una vez que todo este ejercicio hubiera terminado, pero ahora lo único que quería era ponerlo en evidencia.
El amor era realmente un milagro.
Hanna se forzó a dejar de preocuparse por Jori. Dondequiera que estuviera, no estaba aquí y eso era lo único que importaba.
Entonces se movió. Los drones no la alcanzarían si se movía lo bastante rápido. Invocó sus alas para que le sirvieran de escudo, aun sabiendo que su brillante color podría llamar la atención.
Y así fue.
Dispararon láseres, pero ella absorbió los impactos con poco más que un gruñido. Hanna disparó a un dron con su chispa y no esperó a ver si lo destruía. Pero el humo que le hizo cosquillas en la nariz le indicaba que lo había hecho.
Se encaramó a la torre metálica coronada por la luz parpadeante y su premio. Estaba tan cerca que podía saborearlo.
No había plataforma ni nada en la cima, así que tuvo que rodear con el brazo un poste de acero para alcanzar la caja que contenía su objetivo.
Pero no había ninguna caja.
«¿Qué?».
Era la luz parpadeante de un dron inutilizado. La luz de seguimiento parpadeante.
Oh, punt.
Hanna tiró la luz y se lanzó hacia atrás, con las alas desplegadas, mientras tres drones la atacaban por todos lados. Su chaleco sensor vibró con cada impacto hasta que, de repente, sus extremidades se bloquearon y apenas pudo controlar las alas lo suficiente para no estrellarse contra el suelo en un montón de miembros rotos.
No podía moverse. Con el sensor sobrecargado, estaba "muerta" hasta que Jori completara la misión.
Y efectivamente, menos de un minuto después, el timbre sonó y las luces volvieron a encenderse cuando la computadora anunciaba que la misión había terminado con éxito. Hanna dejó de sentir el peso en el pecho y se levantó.
Y allí estaba Jori, con la llave en una mano y sonriéndole como si acabara de ser coronado rey.
«¿Cómo?», preguntó ella. «Estudié mis parámetros. Sabía dónde estaba la llave».
«Sabías que tenías que buscar la luz parpadeante», corrigió él. «No es culpa mía que no confirmaras las coordenadas. Ahora, vamos, he estado pensando sobre lo que podría obligarte a hacer para compensar».
«¡Hiciste un truco sucio de espía!».
«Hace falta serlo para conocer a otro».
Podía enojarse. Estaba un poco molesta por haber perdido, para ser sinceros. Pero al cabo de un minuto, Hanna no pudo contener una repentina carcajada. Su rígido soldado estaba aprendiendo nuevos trucos. Quizá aún había esperanza para ellos.
«¿Cuál es tu primera orden, oh, mi amo?». Hizo una florida reverencia.
Jori le pasó un brazo por los hombros. «Esperemos a llegar a casa. Esto puede llevar un rato».
Salieron juntos, con la expectación burbujeando en la sangre de Hanna. Jori podría haber ganado el partido. Pero tenía la sensación de que no había perdedores en el juego entre ellos.
Y se moría de ganas de darle su premio.